Adeus a David Baltimore, vencedor do Prêmio Nobel com Dulbecco e Temin

O biólogo americano David Baltimore, que dividiu o Prêmio Nobel de Medicina de 1975 com Howard Temin e Renato Dulbecco "por suas descobertas sobre a interação entre vírus tumorais e o material genético da célula", morreu no sábado, 6 de setembro, aos 87 anos, em sua casa em Woods Hole, Massachusetts. A notícia de seu falecimento foi confirmada por sua esposa, Alice Shih Huang, também cientista.

Figura central na biologia molecular do século XX e, durante décadas, uma das vozes mais influentes nos debates internacionais sobre a ética da biotecnologia, Baltimore, nascido em Nova York em 7 de março de 1938, descobriu sua paixão pela pesquisa ainda no ensino médio, durante um programa de verão no Laboratório Jackson, no Maine. Após se formar no Swarthmore College e obter um doutorado no Instituto Rockefeller, sua carreira decolou rapidamente: em 1968, ingressou no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) como professor de microbiologia e, em seguida, de biologia; a partir de 1974, trabalhou no Centro de Pesquisa do Câncer do MIT, em Boston. Em 1970, identificou a enzima transcriptase reversa, capaz de reescrever a informação genética do RNA para o DNA, refutando o dogma então dominante na biologia molecular. Essa descoberta abriu caminho para a compreensão dos retrovírus — incluindo o HIV — e se mostrou crucial no estudo do câncer e no desenvolvimento de terapias antivirais. Por esse trabalho, dividiu o Prêmio Nobel com Temin e Dulbecco.

Mas a grandeza de Baltimore estendeu-se além da bancada de laboratório. Na década de 1970, ele foi um dos primeiros a alertar sobre os riscos associados ao DNA recombinante, promovendo a histórica Conferência de Asilomar em 1975, que lançou as bases para um sistema de autorregulamentação da pesquisa genética. Mais tarde, ele desempenharia um papel semelhante no debate contemporâneo sobre a tecnologia CRISPR e a edição genética humana. Ele nunca teve medo de se posicionar em questões polêmicas: desde a Guerra do Vietnã, contra a qual se manifestou publicamente, até a luta por uma resposta científica e governamental eficaz à epidemia de AIDS. Em 1996, foi nomeado para liderar a comissão federal para o desenvolvimento de uma vacina contra o HIV.

Baltimore também foi presidente da Universidade Rockefeller (1990-1991) e, posteriormente, do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) de 1997 a 2006, onde liderou uma iniciativa histórica de arrecadação de fundos de mais de US$ 1 bilhão e consolidou a liderança do instituto nas ciências biológicas. Ao final de seu mandato, foi nomeado Presidente Emérito e Professor Robert Andrews Millikan de Biologia.

Sua carreira não foi isenta de desafios: ele se envolveu, involuntariamente, em uma longa controvérsia em torno da suposta fraude científica de um colega. Embora tenha sido totalmente inocentado após anos de investigação, o caso evidenciou o papel central — e, às vezes, politicamente inconveniente — que Baltimore desempenhava na comunidade científica.

Apesar de seus elogios (além do Prêmio Nobel, ele recebeu a Medalha Nacional de Ciência em 1999, o Prêmio da Fundação Warren Alpert e foi membro da Academia Nacional de Ciências), Baltimore continuou a se definir como um "biólogo de laboratório" até o fim, fiel ao método científico e à pesquisa diária, composta — como ele mesmo disse — de "tentativas e erros repetitivos, erros constantes e ideias que sobrevivem ao fracasso". Após se aposentar oficialmente do laboratório em 2019, ele permaneceu ativo em pesquisa e empreendedorismo em biotecnologia, contribuindo para a fundação de empresas como Calimmune e Immune Design, comprometidas com o combate ao HIV e o fortalecimento do sistema imunológico.