Dois milhões de conchas encerram a história da ambição humana: uma jornada de luxo, beleza e poder.

“Olha, olha aqui, olha bem”, diz Fernando García enquanto abre as mãos e revela um tesouro. “Esta é a prova de que o ser humano, na realidade, não inventa nada, mas sim copia da natureza”, acrescenta. Entre os dedos do biólogo , brilha uma concha perfeitamente redonda , uma espiral em forma de escada minúscula que desce sobre si mesma até desaparecer no centro da concha. “É uma proporção áurea impecável”, observa antes de devolvê-la a uma prateleira abarrotada de outras conchas. Esta era de um caracol marinho — da espécie Architectonica maxima — e agora faz parte da coleção de malacologia do Museu Nacional de Ciências Naturais (MNCN) de Madri, onde García trabalha como arquivista.

Malacologia é o ramo da zoologia que estuda moluscos, um grupo altamente diverso de invertebrados que inclui caracóis, polvos e amêijoas. E, claro, suas conchas. O segundo andar do museu de Madri abriga uma das maiores coleções do mundo, organizada em três grandes ecossistemas: marinho, de água doce e terrestre. Há quase dois milhões de espécimes no total.

“Tudo começou em 1771”, explica Francisco Javier de Andrés, também curador do arquivo do MNCN. Foi então que o Rei Carlos III recebeu a doação das coleções de espécimes naturais de Pedro Franco Dávila, que serviram para fundar o Real Gabinete de História Natural, a semente do atual museu. Desde então, a coleção de conchas continuou a crescer, impulsionada, inicialmente, pelas expedições científicas espanholas às Américas — especialmente a Cuba — e às Filipinas, que retornaram carregadas de espécies exóticas , tornando o arquivo um dos mais completos do planeta.

As peças são preservadas secas e também em fluidos, potes cheios de álcool que preservam os corpos dos moluscos que habitavam aquelas conchas e agora repousam em uma sala escura no porão do museu. Algumas estão lá há séculos. A peça mais antiga é uma Pinctada margaritifera , também conhecida como ostra-de-lábios-pretos. Ela foi coletada em 1758. "Acreditamos que possa ter pertencido ao Gabinete Real de História Natural desde a sua fundação", diz De Andrés.

A mais bela de todas as conchas

Muitas das conchas estão imersas em mitos e lendas . Entre os corredores, García para em frente a uma longa prateleira e decide revelar um desses segredos. "É uma das minhas favoritas", diz ele. O que ele está mostrando é uma Conus gloriamaris, trazida das Filipinas em 1777. "A região é um paraíso de conchas porque é um arquipélago tropical altamente fragmentado, produzindo correntes com muito carbonato de cálcio, a matéria-prima com a qual os moluscos fazem suas conchas", explica De Andrés rapidamente.

Desde o século XVIII, o Conus gloriamaris é o caracol mais valioso e cobiçado do planeta. "Diz-se que não era apenas o mais belo e raro dos Conus , mas também a mais bela de todas as conchas ", escreveu o naturalista espanhol Florentino Azpeitia em uma publicação científica de 1927. Um olhar atento basta para entender o porquê: uma silhueta estilizada e cônica, medindo 15 centímetros, coberta por uma delicada rede de linhas escuras sobre um fundo amarelado que parece pintado à mão.

Até 1949, apenas 22 espécimes de Conus gloriamaris eram conhecidos mundialmente. Em 1927, seu preço atingiu 6.000 francos franceses. Em 1934, o MCNC obteve seu próprio espécime da coleção de Azpeitia. Dizem que, antes da Guerra Civil, e por anos, o museu guardou o espécime em um cofre de banco para evitar que fosse roubado. "Este é um fato que temos por tradição oral aqui no museu, pois não encontramos nenhum documento que o comprove, mas faz sentido evitar a tentação", esclarece De Andrés.

Esta não é a primeira vez que o valor de uma concha é equiparado ao de um metal precioso. Ao longo da história, diversas culturas utilizaram conchas como forma de pagamento. O exemplo mais conhecido são as conchas de cauri, usadas como moeda na África, Ásia e algumas ilhas do Pacífico. Essas conchas eram valorizadas por sua durabilidade, portabilidade e beleza. Seu uso como moeda se explica pelo fato de serem relativamente raras, fáceis de transportar e difíceis de falsificar, cumprindo muitas das funções que hoje conhecemos como dinheiro.

Inspiração artística

A coleção se transforma em um labirinto de armários de aço inoxidável, à prova de fogo e hidrofóbicos, projetados para resistir a incêndios e inundações. Cada concha é armazenada em um recipiente plástico de poliestireno sem ácido. "Anteriormente, elas ficavam em prateleiras de madeira, que liberavam vapores que, combinados com a temperatura e a umidade, eram capazes de dissolver o carbonato de cálcio presente nas conchas", diz García. O ambiente não tem ar-condicionado, mas eles esperam instalar em breve equipamentos para manter uma temperatura constante de 21 graus Celsius e recriar um ecossistema ideal para a preservação.

"Diga-me, o que isso lhe lembra?", pergunta García, pegando uma concha rosa-claro com as duas mãos e estendendo-a para a frente. "Parece porcelana, não é?" Ele segura uma Harpa maior , e sim, poderia facilmente ser confundida com a mais fina porcelana. "Os moluscos historicamente serviram de inspiração para diversas disciplinas humanas", acrescenta o curador. Moda, arquitetura, cerâmica e até mesmo a dança usaram as formas, cores e texturas dos caracóis para compor ou projetar obras de arte.

Cores de camuflagem

Ao final do passeio, os cientistas se dirigem a uma pequena sala. No centro, há uma mesa de madeira repleta de pequenos caracóis e papéis. "Isto pertence a um colega que está pesquisando um tema para sua tese; essa é outra função da coleção", ressalta García. Com um gesto cuidadoso, o cientista afasta os materiais para dar espaço ao que realmente lhe interessa exibir. "É aqui que os espécimes terrestres são guardados", comenta. Agora, a coleção começa a exibir um exotismo diferente.

Um exemplo é Papustyla pulcherrima , um gastrópode que vive em florestas tropicais e é endêmico da Ilha de Manus (Papua-Nova Guiné). É um pequeno caracol verde-vivo que se assemelha a uma pedra preciosa. "As conchas", começa García, "tendem a assumir as cores do seu ambiente; é por isso que as conchas marinhas têm tons de areia, mas no caso das terrestres, as coisas são diferentes". Cada concha é uma arquitetura viva que o molusco constrói ao longo da sua vida, secretando minerais e proteínas. No caso de Papustyla, não se sabe ao certo de onde vem a sua cor característica, mas suspeita-se que processe compostos derivados de plantas e, usando a sua maquinaria metabólica, os transforme no pigmento verde que é depositado na concha e lhe dá a sua cor.

"É tudo uma questão de se camuflar para não ser comido", explica García, pegando uma nova concha. O Liguus fasciatus é um caracol pequeno, alongado e cônico, com uma ponta fina, lisa e brilhante. Contra um fundo perolado, listras coloridas — verde, amarelo, marrom, rosa ou até roxo — se desdobram irregularmente ao redor da espiral, criando padrões únicos.

Depois de ver boa parte da coleção, uma pergunta parece inevitável. "Qual é a nossa peça favorita? Bem, para nós, biólogos, falar sobre uma peça favorita é muito complicado: todas são emblemáticas", acrescenta García.