Conheça a startup chinesa que usa IA — e uma equipe de trabalhadores humanos — para treinar robôs.

A AgiBot, uma empresa de robótica humanoide sediada em Xangai, desenvolveu um método para que robôs de dois braços aprendam tarefas de fabricação por meio de treinamento humano e prática no mundo real em uma linha de produção de fábrica.

A empresa afirma que seu sistema, que combina teleoperação e aprendizado por reforço, está sendo testado em uma linha de produção da Longcheer Technology, uma empresa chinesa que fabrica smartphones, headsets de realidade virtual e outros dispositivos eletrônicos.

O projeto da AgiBot demonstra como a inteligência artificial mais avançada está começando a mudar as capacidades das máquinas industriais — uma inovação que pode se infiltrar em novas áreas da manufatura na China e em outros lugares. Essa tendência pode aumentar a produtividade na indústria e permitir a fabricação de produtos com menos mão de obra humana de baixa renda. Isso pode levar ao desaparecimento de alguns empregos, mas também à criação de novos.

Robôs são amplamente utilizados em fábricas para tarefas como levantar caixas e mover contêineres. Mas o trabalho envolvido na montagem, digamos, de um iPhone, exige destreza, percepção apurada e adaptação — qualidades que os robôs geralmente não possuem. Embora a IA seja cada vez mais utilizada para ajudar robôs a realizar tarefas como detectar itens em movimento em esteiras transportadoras e decidir como agarrá-los, ela ainda não é uma ferramenta confiável para treiná-los a realizar manipulações complexas.

AgiBot G2 em ação.

Cortesia da AgiBot

Yuheng Feng, representante da AgiBot, afirma que o robô implantado na fábrica de Longcheer retira componentes de uma máquina que realiza testes e os coloca em uma linha de produção — o tipo de tarefa que os robôs conseguem executar porque não envolve manipulação precisa nem o trabalho com peças flexíveis ou frágeis.

A verdadeira questão é quão eficazmente os algoritmos do AgiBot conseguem ensinar novos truques aos seus robôs. Usar aprendizado por reforço para ensinar um robô a realizar tarefas que exigem improvisação geralmente requer muitos dados de treinamento, e estudos mostram que não é possível aperfeiçoá-lo completamente dentro de uma simulação.

A AgiBot acelera o processo de aprendizagem ao permitir que um operador humano guie o robô durante a execução de uma tarefa, o que fornece a base para que ele aprenda de forma autônoma. Antes de cofundar a AgiBot, o cientista-chefe Jianlan Luo realizou pesquisas de ponta na UC Berkeley, incluindo um projeto que envolvia robôs adquirindo habilidades por meio de aprendizado por reforço com a participação de um humano. Esse sistema demonstrou a capacidade de realizar tarefas como a montagem de componentes em uma placa-mãe.

Feng afirma que o software de aprendizado da AgiBot, chamado Aprendizado por Reforço no Mundo Real, precisa de apenas cerca de dez minutos para treinar um robô a realizar uma nova tarefa. O aprendizado rápido é importante porque as linhas de produção frequentemente mudam de uma semana para a outra, ou mesmo durante a mesma produção, e robôs que conseguem dominar uma nova etapa rapidamente podem se adaptar juntamente com os trabalhadores humanos.

Treinar robôs dessa forma exige muito esforço humano. A AgiBot possui um centro de aprendizagem robótica onde paga pessoas para operarem robôs remotamente, ajudando modelos de IA a aprenderem novas habilidades. A demanda por esse tipo de dado para treinamento de robôs está crescendo, com algumas empresas americanas pagando trabalhadores em locais como a Índia para realizarem trabalho manual que serve como dado de treinamento.

Jeff Schneider, um especialista em robótica da Universidade Carnegie Mellon que trabalha com aprendizado por reforço, afirma que o AgiBot está usando técnicas de ponta e deve ser capaz de automatizar tarefas com alta confiabilidade. Schneider acrescenta que outras empresas de robótica provavelmente também estão experimentando o uso de aprendizado por reforço para tarefas de manufatura.

A AgiBot é uma espécie de estrela em ascensão na China, onde o interesse em combinar IA e robótica está em plena expansão. A empresa está desenvolvendo modelos de IA para vários tipos de robôs, incluindo humanoides que caminham e braços robóticos que permanecem fixos em um só lugar.

Imagem em close-up do AgiBot G2 executando com precisão uma tarefa após o treinamento.

Cortesia da AgiBot

O ciclo de aprendizado baseado em IA da AgiBot é exatamente o tipo de tecnologia que as empresas americanas podem precisar dominar se quiserem trazer de volta mais produção para os EUA. Diversas startups americanas estão aprimorando algoritmos para novos tipos de aprendizado robótico. Entre elas, a Physical Intelligence , uma startup com grande investimento cofundada por alguns dos pesquisadores que trabalharam no mesmo projeto que Luo na UC Berkeley, e a Skild , uma spin-off da Universidade Carnegie Mellon que recentemente demonstrou algoritmos robóticos capazes de se adaptar a novas formas físicas, incluindo sistemas com pernas e braços robóticos.

A enorme base industrial da China provavelmente proporcionará às startups locais algumas vantagens importantes. Entre elas, destacam-se uma cadeia de suprimentos capaz de criar protótipos rapidamente e produzir robôs em larga escala, um mercado pronto para mão de obra robótica e trabalhadores para ajudar no treinamento de modelos robóticos.

De acordo com a Federação Internacional de Robótica, uma entidade do setor, já existem mais robôs industriais em operação na China do que em todos os outros países juntos. O mais recente plano quinquenal do governo chinês, divulgado em setembro, também prevê um crescimento econômico impulsionado pela tecnologia, com foco em inteligência artificial e robótica, o que provavelmente estimulará ainda mais investimentos e iniciativas governamentais voltadas para o desenvolvimento de robôs mais avançados.

Um empresário do ramo da robótica, radicado nos EUA, me disse recentemente que não está particularmente preocupado com os rivais americanos, mas as empresas chinesas de robótica lhe tiram o sono.

Esta é uma edição da newsletter do Laboratório de IA de Will Knight . Leia as newsletters anteriores aqui.