Um prato pouco apetitoso foi descoberto na dieta de nossos ancestrais pré-históricos

No entanto, a composição química dos restos mortais de Neandertais, que sugere que eles comiam carne em quantidades maiores do que as observadas em grandes predadores, como leões e lobos, intriga os pesquisadores há décadas. Agora, um novo estudo aponta para um alimento inesperado da Idade da Pedra.

Um estudo publicado na sexta-feira na revista Science Advances sugere que as larvas de moscas, que eclodem e se alimentam de tecido animal em decomposição, também podem ter sido uma dieta básica de humanos pré-históricos.

A principal autora do estudo, Melanie Beasley, professora assistente de antropologia biológica na Universidade Purdue em West Lafayette, Indiana, descobriu que uma predileção por larvas poderia explicar assinaturas químicas distintas encontradas nos ossos de humanos pré-históricos, incluindo Homo sapiens e neandertais, espécies que foram extintas há 40.000 anos.

As descobertas corroboram uma hipótese proposta pelo coautor de Beasley, John Speth, antropólogo da Universidade de Michigan que defende há quase uma década que carne e peixe em decomposição eram parte fundamental da dieta dos humanos pré-históricos. Seu trabalho se baseou em descrições etnográficas da dieta de povos indígenas, que, segundo ele, consideravam carne em decomposição e larvas como alimentos aceitáveis, observa a CNN.

"Muitas pessoas não prestaram atenção porque era uma ideia muito incomum. E não havia dados", diz Melanie Beasley, que ouviu Speth falar em 2017 e posteriormente decidiu testar sua hipótese.

Para entender as dietas passadas e o lugar de um animal na antiga cadeia alimentar, os cientistas estudam a composição química de diferentes isótopos, ou variedades de elementos como nitrogênio ou carbono, que permanecem nos dentes e ossos por milhares de anos.

Na década de 1990, pesquisadores descobriram pela primeira vez que ossos fossilizados de neandertais encontrados no norte da Europa continham níveis particularmente altos do isótopo nitrogênio-15, uma assinatura química que sugere que eles comiam carne no mesmo nível de supercarnívoros, como leões ou lobos.

“A grama terá um valor de nitrogênio, mas o veado que a come terá um valor maior, e o carnívoro que a come terá um valor ainda maior”, explica Beasley. “Assim, é possível rastrear o conteúdo de nitrogênio por meio dessa teia alimentar trófica.” Os restos mortais de neandertais tinham um teor de nitrogênio ainda maior do que os carnívoros, diz ela.

Mas isso era intrigante porque os humanos modernos, ao contrário de lobos e leões, não conseguem digerir grandes quantidades de carne magra, aponta a CNN. Comer muita carne magra pode levar a um problema potencialmente fatal, no qual o fígado é incapaz de decompor proteínas e remover o excesso de nitrogênio do corpo.

Conhecida hoje como intoxicação por proteínas, a doença era mais comum entre os exploradores europeus da América do Norte. Arqueólogos acreditam que os neandertais compreendiam a importância dos nutrientes presentes nas gorduras e, pelo menos em um sítio arqueológico no que hoje é a Alemanha, processavam ossos de animais em larga escala para extrair gordura.

A pesquisa de Speth mostrou que carne podre pode conter mais nitrogênio do que tecido fresco, e essa pode ter sido a razão para o aumento dos níveis de nitrogênio nos ossos dos neandertais.

Logo após ouvir Speth falar, Beasley, que anteriormente era pesquisadora associada na Universidade do Tennessee em Knoxville, onde conduzia pesquisas no Centro de Antropologia Forense, decidiu investigar. O centro de pesquisa, às vezes chamado de "fazenda de corpos", foi criado para estudar como o corpo humano se decompõe.

Lá, ela analisou os níveis de nitrogênio em tecidos em decomposição de cadáveres humanos de doadores deixados ao ar livre e larvas de moscas que se formaram no tecido muscular. O trabalho, que levou dois anos, exigiu muita força de vontade, diz ela.

Beasley descobriu que os níveis de nitrogênio nos tecidos humanos aumentaram ligeiramente ao longo do tempo. No entanto, ela observou níveis muito mais elevados de nitrogênio em larvas de moscas, sugerindo que os neandertais e os primeiros humanos modernos provavelmente consumiam regularmente carne animal contaminada com larvas.

"Comecei a restaurar os níveis de nitrogênio, e eles estavam astronomicamente altos", lembra Beasley. "John Speth e eu começamos a conversar sobre o que aconteceria se não fosse apenas a carne apodrecendo, mas o fato de que eles nunca conseguiriam impedir as moscas de pousar na carne, e assim as larvas das moscas se tornassem parte da iguaria."

Suas descobertas não apenas fornecem informações sobre a dieta dos neandertais, mas também servem como base para a ciência forense moderna: os níveis de nitrogênio nas larvas que se formam em cadáveres humanos ajudam os cientistas a determinar com precisão o tempo decorrido desde a morte, observou ela.

De acordo com Karen Hardy, professora de arqueologia pré-histórica na Universidade de Glasgow, na Escócia, "não era nenhum mistério" que os neandertais comiam larvas.

Hardy comenta que os autores apresentam "um forte argumento a favor do consumo de larvas", embora seja improvável que tal comportamento seja comprovado de forma conclusiva, visto que restos de larvas não foram preservados no registro arqueológico. "O elemento surpresa tem mais a ver com a nossa visão ocidental do que é comestível e do que não é", acrescentou.

A Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação estima que pelo menos 2 bilhões de pessoas no mundo hoje comem insetos como parte de sua dieta tradicional.

O estudo também observa que relatos históricos mostram que muitos povos indígenas, como os inuítes, "consideravam alimentos de origem animal completamente podres e infestados de larvas como um alimento altamente desejável, em vez de uma ração para matar a fome". Muitos desses grupos, de acordo com o estudo, "regularmente, muitas vezes intencionalmente, permitiam que produtos de origem animal se decompusessem a ponto de ficarem infestados de larvas ou, em alguns casos, até mesmo liquefeitos, e inevitavelmente produziam um odor tão insuportável que os primeiros exploradores, caçadores de peles e missionários europeus sentiam náuseas".

Knud Rasmussen, um explorador polar da Groenlândia, descreveu a seguinte experiência culinária, citada em um estudo, em seu livro de 1931, The Netsilik Eskimos: Social Life and Spiritual Culture.

A carne estava verde de tanto tempo e, quando a cortamos, parecia prestes a estourar, tão cheia estava de grandes larvas brancas. Para meu horror, meus companheiros pegaram punhados dessas criaturas rastejantes e as comeram com evidente prazer. Critiquei o sabor, mas eles responderam, logicamente: "Você gosta de carne de caribu, e o que são essas larvas senão carne de caribu viva? Elas têm o mesmo sabor da carne e refrescam agradavelmente a boca."

O estudo também observa que larvas não são desconhecidas nas tradições culinárias ocidentais, e o casu marzu do queijo da Sardenha está repleto de larvas de mosca do queijo, relata a CNN.

Beasley disse que as pessoas nas latitudes do norte ainda processam esses alimentos e os comem com segurança se forem preparados usando métodos tradicionais.