A pequena e bonita ilha europeia abriga um círculo perfeito onde os turistas são frequentemente proibidos

Um pequeno e deslumbrante ilhéu europeu abriga uma maravilha natural: uma lagoa com o formato quase de um círculo perfeito. A pouco menos de 1,6 km da costa de São Miguel, no arquipélago português dos Açores , fica o Ilhéu de Vila Franca do Campo, um ilhéu vulcânico famoso pela sua lagoa redonda, frequentemente chamada de "Anel da Princesa".

Esta deslumbrante piscina natural foi formada pela cratera de um antigo vulcão submerso que desabou. Um canal estreito, conhecido como Boquete, liga a lagoa ao mar, impedindo que as ondas fortes do oceano perturbem suas águas calmas. As águas cristalinas da lagoa e uma pequena praia de areia a tornam ideal para natação, mergulho com snorkel e com cilindro. O Ilhéu de Vila Franca do Campo cobre cerca de seis hectares (15 acres) e o ponto mais alto do ilhéu se eleva cerca de 60 metros acima do nível do mar. O canal local de Boquete não era totalmente natural. Foi alargado há vários séculos para que a lagoa pudesse abrigar barcos em tempos de crise, principalmente após o terremoto de 1522 que devastou a cidade vizinha.

A ilhota portuguesa ostenta uma rica história. No final do século XVI, envolveu-se num conflito naval entre forças espanholas e francesas. Também serviu como prisão e local de execução para soldados franceses capturados. Mais tarde, baleeiros habitaram o seu cume para auxiliar nas caçadas de cachalotes.

Como reserva natural, Vila Franca está fechada fora dos meses de verão (junho a outubro). Para proteger a delicada flora e fauna, o número de visitantes é limitado – apenas 400 pessoas por dia e não mais de 200 por vez. Desde 2005, a entrada de barcos na lagoa também está proibida. Um pequeno porto externo permite a preservação da água.

No interior das paredes da cratera, prosperam nove espécies de plantas endémicas dos Açores . As águas da lagoa abrigam cerca de 24 espécies de peixes costeiros, incluindo peixes-papagaio, garoupas, sargos (ou peixes-sonho) e baiacus. A pesca, a remoção de plantas e a introdução de espécies não nativas são estritamente proibidas.

Outra das formações geológicas mais notáveis ​​do ilhéu é a coluna vulcânica de 32 metros chamada Farilhão, que fica localizada na extremidade sul do ilhéu.

Também é conhecido como um local para mergulho de penhasco. Em anos anteriores, o Red Bull Cliff Diving World Series aconteceu aqui, com mergulhadores saltando de alturas de 27 metros (89 pés) para homens e 21 metros (69 pés) para mulheres.

Durante os meses de verão, há balsas diárias entre Vila Franca do Campo e São Miguel. A tarifa é de € 10 (£ 8,40) para estrangeiros e € 6 (£ 5) para residentes.

"O Ilhéu de Vila Franca não é apenas uma praia dos Açores, nem apenas uma Reserva Natural. É muito mais do que isso — um pequeno paraíso", escreveu a Azores Adventures Futurismo .