Índia x Paquistão ainda é a maior rivalidade do críquete?

Multidões entusiasmadas, rostos pintados de azul e verde, bandeiras tremulando como estandartes de batalha.

Esta é a abertura de The Greatest Rivalry: India v Pakistan, um novo documentário da Netflix sobre uma das competições mais famosas do críquete.

Virender Sehwag da Índia dá o tom: "Esta é uma disputa maior do que uma entre o bastão e a bola". Corte para cenas dramáticas de algumas das partidas, a fronteira de Wagah , a partição dos refugiados. Uma nação dividida em duas, mas para sempre ligada pelo críquete.

Waqar Younis do Paquistão não hesita: "Coloco essa rivalidade no topo. Não há partida como Índia x Paquistão." R Ashwin da Índia concorda: "Acho que isso é maior que as Ashes." Ramiz Raja diz que é "o enfeite político que torna essa rivalidade de classe mundial".

Apesar das guerras, impasses de fronteira e ataques terroristas , a rivalidade de críquete Índia-Paquistão perdurou, movida pela história e orgulho nacional. Mesmo quando a política interrompe a série bilateral, os torneios do International Cricket Council (ICC) mantêm o fogo vivo, transformando cada partida em um espetáculo de alto risco.

Mas a derrota esmagadora do Paquistão para a Índia no domingo no Troféu dos Campeões reacendeu a questão: essa rivalidade é exagerada, sustentada por slogans como "guerra sem tiros" — uma frase que George Orwell cunhou em 1945 para criticar o nacionalismo excessivo nos esportes?

Este ainda é o principal confronto no críquete, ou apenas um dos mais dramáticos? Ele perdeu sua vantagem competitiva, dependendo mais da história do que da intensidade?

Considere isto. De uma surra de oito postigos em 2018 a uma demolição de 228 corridas em 2023, a Índia dominou, vencendo seis dos últimos oito ODIs. A última vitória do Paquistão? A final do Champions Trophy de 2017 - uma memória desbotada em uma rivalidade cada vez mais unilateral .

Que rivalidade , perguntou Dawn - um importante jornal paquistanês - incisivamente após o último desastre. Uma guerra de críquete que agora é apenas um grande bocejo , manchete da revista India Today.

A derrota seria mais fácil de aceitar se o Paquistão ao menos estivesse resistindo, de acordo com Zohaib Ahmed Majeed, do Dawn.

Majeed acredita que a política conturbada entre os dois vizinhos é a única coisa que mantém a rivalidade viva.

"De certa forma, devemos agradecer aos políticos dessas duas nações por manterem essa rivalidade viva, porque os jogadores de críquete, especialmente do nosso lado, certamente são incapazes de fazer um show digno do que fazem", escreveu ele.

"Corte a guerra de palavras e as guerras reais e o que sobrará é uma unidade profissional de críquete contra um time montado desleixadamente no último minuto. Não há rivalidade no que diz respeito aos méritos puros do críquete."

O India Today não foi menos ácido. "Com seu histórico de derrotas unilaterais para a Índia nos últimos anos, o críquete do Paquistão está rapidamente deslizando para o território da pena. E, a menos que reverta a tendência, o sonho do Paquistão de competir com a Índia pode em breve se tornar motivo de piada para os fãs de críquete", escreveu Sandipan Sharma.

Para ser verdade, os problemas do críquete do Paquistão continuam aumentando. Eles perderam as quatro finais nas últimas três Copas do Mundo de ODIs, caíram na fase de grupos da Copa do Mundo T20 e agora, como anfitriões do Champions Trophy, chegaram ao fundo do poço.

Desde o ataque de 2009 ao ônibus da equipe do Sri Lanka , o críquete do Paquistão tem lutado contra o isolamento, a turbulência política, a instabilidade do conselho, as frequentes trocas de treinadores e as controvérsias de seleção - tudo isso se somando às suas dificuldades. Enquanto isso, do outro lado da fronteira, a Índia surgiu como potência do críquete, apoiada por um forte sistema doméstico e pela IPL, a liga internacional mais rica do críquete.

O escritor de críquete paquistanês Osman Samiuddin também observa uma sensação de "marginalização" entre os jogadores de críquete de seu país, que continuam excluídos da IPL e de seu ecossistema de franquias (nenhum jogador paquistanês participou da IPL desde 2009, pois eles foram banidos após os ataques terroristas de Mumbai). "Acho que eles veem os jogadores de críquete indianos e outros também, como os jogadores de críquete australianos e ingleses, como participantes de um mundo de críquete do qual foram excluídos", disse ele a um programa .

Tudo isso contribuiu para o rápido declínio da sorte da equipe.

"É um exercício fútil imaginar se este é o pior momento que o críquete do Paquistão já teve . No entanto, mesmo quando o Paquistão caiu para níveis espetaculares no passado, eles fizeram isso de uma forma que justifica o clichê de sua natureza mercurial", escreveu Sidharth Monga no ESPNcricinfo, depois do jogo de domingo.

"Essa queda parece apenas um declínio lento e terminal. Os jogadores não estão brigando entre si, não há intrigas secretas, não há grupos no time conspirando para destronar o capitão, não há derrotas cômicas ou erros de campo, nem derrotas arrancadas das garras da vitória."

A narrativa da "guerra sem armas" já teve peso, especialmente quando o Paquistão de Imran Khan, armado com um ataque rápido e assustador de Wasim Akram e Waqar Younis e estrelas do batedor como Javed Miandad e Inzamam-ul-Haq, regularmente levava a melhor sobre a Índia.

"A narrativa pode ter sido verdadeira até o início dos anos 2000 porque era assim que os verdadeiros fãs se sentiam. Mas logo foi sequestrada pelas multinacionais e pela mídia para lucrar com o hiper-pathos de tudo isso", me disse Nadeem Farooq Paracha, autor e colunista paquistanês.

"A qualidade do críquete entre os dois lados não é mais a mesma. O críquete indiano continua a melhorar. Na verdade, acho que a narrativa em questão aqui acabou pressionando mais o lado paquistanês. Eles subestimam isso, embora estejam mais do que dispostos a embolsar seus benefícios financeiros."

Os conselhos e emissoras de críquete estão fazendo tudo o que podem para manter a rivalidade viva, e o ICC não vai diminuir o entusiasmo - ele é valioso demais em uma era de superexposição do críquete, estrelas limitadas e competição de franquias de críquete.

Este jogo se tornou um rolo compressor financeiro, alimentando uma economia paralela onde quer que seja jogado - Dubai, Londres, Ahmedabad - atraindo fãs que gastam muito só para estar lá. "O Paquistão tem talento, mas a competição agora parece mais psicológica", diz o escritor de críquete Gautam Bhattacharyya.

O consultor de marca Santosh Desai acredita que a verdadeira disputa entre os grandes rivais acontece além do campo de críquete e que a "rivalidade prospera mais na imaginação do que na realidade".

"A assimetria [entre os dois lados] só alimenta o hype. O domínio da Índia torna a narrativa fácil de vender, uma batalha real onde o resultado parece predeterminado. Se o Paquistão estivesse ganhando consistentemente, o apelo de marketing desapareceria. O poder comercial da rivalidade está na superioridade da Índia, alimentando um roteiro projetado para validação, não incerteza", Desai me disse.

O vice-capitão da Índia, Shubman Gill, descarta a conversa sobre exagero, chamando-a de uma competição que os fãs adoram assistir. "É uma competição emocionante quando ambos os times jogam. Todo mundo gosta de assistir. Se tantas pessoas estão felizes em assistir à partida, então quem somos nós para dizer que ela é subestimada ou superestimada", ele disse aos repórteres na véspera do jogo de domingo.

Gill possivelmente está certo. Os ingressos para os jogos Índia-Paquistão ainda voam das prateleiras - o ICC relatou esgotamento em minutos. Mais de 600 milhões de espectadores sintonizaram para assistir à partida de domingo na plataforma de streaming indiana JioHotstar, estabelecendo novos recordes.

Mas, por enquanto, como diz o escritor de críquete Ayaz Memon, "o entusiasmo é mais emocionante do que o críquete em si".