Os hóspedes em férias de safári no Reino Unido têm uma surpresa matinal

Digitar o código de segurança ultrassecreto de quatro dígitos para passar por vários portões em diferentes áreas do alojamento tem todas as características da cena de abertura de um filme do Jurassic Park — e todos nós sabemos o que aconteceu lá.

É um dia quente de verão e os pastos estão estranhamente silenciosos, enquanto os grandes animais do Serengeti e de Sumatra se abrigam na sombra do sol. Há uma sensação de sermos detectados, senão observados, pelos caçadores naturais em nosso meio enquanto caminhamos penosamente por uma trilha empoeirada, logo à direita da cerca de segurança, para chegar ao Lion Lodge.

Pode parecer que estou no deserto africano, mas não estou.

Estou no West Midlands Safari Park, perto de Kidderminster, que em 2021 se tornou um dos primeiros parques de safári do Reino Unido a oferecer um encontro noturno com a vida selvagem.

A experiência fora da África permite que os visitantes durmam em um luxuoso alojamento onde, do lado de fora, separados apenas por uma lente protetora de vidro, leões rondam, hipopótamos se agitam e girafas pastam. A vida selvagem que você vê depende da sua escolha de alojamento, mas cada um oferece algo diferente aos seus habitantes.

Vikki Green, chefe de marketing da WMSP, diz que o projeto do alojamento é liderado por criaturas.

“Trata-se, antes de tudo, de modernizar o habitat e as instalações dos animais”, explica ela. “Cada habitat foi projetado pensando nos animais, com diversos pontos de enriquecimento, alojamentos modernizados, aquecidos e 24 horas, além de áreas de criação de animais.”

Mas é claro que é igualmente enriquecedor para a humanidade. A experiência da noite para o dia foi tão popular que a ideia se espalhou para pelo menos outros seis parques de vida selvagem do Reino Unido – o mais recente, The Reserve, deve ser inaugurado no Zoológico de Chester no próximo mês. Pela primeira vez, o zoológico usará a renda para financiar programas de conservação que salvam espécies no país e em todo o mundo.

E esse novo tipo de viagem deve crescer em popularidade: em uma pesquisa recente, 45% dos turistas do Reino Unido disseram que preferem fazer um safári do que reservar uma estadia na praia para suas férias.

Não é de surpreender, porém, que o custo e o comprometimento de uma missão memorável à Masai Mara muitas vezes a levem além da realidade para muitas famílias trabalhadoras. Ainda assim, a pergunta que quero responder é: será que um safári em uma estadia em casa realmente corresponde à expectativa?

Em suma, a resposta é sim. É claro que nada se compara a ver a majestade de um leão em seu habitat natural ou uma manada de elefantes vagando pelas savanas africanas – mas, como descobri durante uma estadia no alojamento de leões do WMSP com meu marido Steve e meus dois filhos, Jesse, de 11 anos, e Jemima, de oito, é uma experiência arrepiante mesmo assim.

Chegando em uma tarde de sexta-feira ao nosso chalé de dois quartos, situado em um canto distante do parque de 200 acres, estávamos animados para conhecer de perto nossos novos vizinhos — um bando de quatro irmãos chamados Havoc, Hodge, Harabi e Hercules, que nasceram no parque em 2019.

Empoleirados numa colina, a uma distância razoavelmente segura das quatro enormes janelas de observação da nossa cabana com temática africana, rezamos para que fosse seguro o suficiente para impedir que esta conversa tomasse um rumo sombrio quando chegasse a hora da refeição. Não demorou muito para que a nossa presença despertasse a curiosidade dos majestosos felinos o suficiente para que nos observassem de perto pela janela, a apenas um fio de cabelo de distância.

Chegando em uma tarde de sexta-feira ao nosso chalé de dois quartos, situado em um canto distante do parque de 200 acres, estávamos animados para conhecer de perto nossos novos vizinhos — um bando de quatro irmãos chamados Havoc, Hodge, Harabi e Hercules, que nasceram no parque em 2019.

Empoleirados numa colina, a uma distância razoavelmente segura das quatro enormes janelas de observação da nossa cabana com temática africana, rezamos para que fosse seguro o suficiente para impedir que esta conversa tomasse um rumo sombrio quando chegasse a hora da refeição. Não demorou muito para que a nossa presença despertasse a curiosidade dos majestosos felinos o suficiente para que nos observassem de perto pela janela, a apenas um fio de cabelo de distância.

Nesse momento, notei marcas de arranhões no vidro reforçado e fiz o que qualquer britânico que se preze faria em uma crise: peguei meu telefone para registrar o que pudesse acontecer para a posteridade, para minha família e amigos!

Fui informado de forma confiável que todos os habitats apresentam painéis de vidro laminado de 40 mm de espessura, à prova de carnívoros, dispostos em estruturas de aço.

No entanto, a beleza inspiradora de quatro leões felizes, saudáveis e assustadoramente aterrorizantes tão próximos não conseguiu livrar minha mente completamente da dúvida incômoda sobre o que poderia acontecer se as janelas falhassem (spoiler: elas não falharam).

Meu filho de 11 anos ficou sem palavras – ninguém é legal demais para a escola quando se tem um tigre, ou melhor ainda, um leão, para o chá. Quando nosso novo amigo se afundou do lado de fora da nossa sala de estar, pudemos ver o caleidoscópio de cores em seus olhos e uma silenciosa sensação de humildade tomou conta de todos nós.

Embora o grupo parecesse não interagir muito entre si, eles pareciam seguir intuitivamente a liderança de um deles e compreender seu papel dentro do grupo – espreitando silenciosamente o recinto. Depois de alguns minutos, os leões se moveram para uma área isolada, longe do olhar admirado dos moradores do alojamento, enquanto nós permanecíamos estupefatos.

Depois de finalmente recuperar a fala, saímos para explorar o restante do parque. Assim que os portões fecham, às 17h, os visitantes que passarem a noite estarão livres para explorar os recintos, a qualquer hora.

Se um safári à meia-noite está na sua lista de desejos, então este é o lugar para fazê-lo.

E não há necessidade de se sentir conflituoso com a intrusão humana. O parque está comprometido em criar respeito pelos animais que abriga.

“Os alojamentos refletem nosso profundo comprometimento com a preservação, educação e conservação dos animais”, diz Vikki.

"Por meio dessas experiências, pretendemos inspirar a próxima geração de conservacionistas, ajudando os hóspedes a se conectarem com a natureza de maneiras significativas e promovendo um respeito eterno pelo mundo natural." Exaustos depois de uma noite vendo filhotes de tigre brincando perto de sua mãe vigilante, alimentando as girafas e nos encantando com os elefantes – apenas alguns dos destaques –, nos recolhemos ao nosso alojamento.

Nossos hospedeiros animais haviam sumido de vista, mas seus rugidos arrepiantes — capazes de viajar oito quilômetros na natureza — eram um lembrete constante de quem realmente estava observando quem.

Quando nos deitamos para passar a noite, seus gritos envolveram o parque escuro como um manto — nos sentimos firmemente em território de leões.

Apesar do nervosismo, dormimos profundamente. Mas ainda assim foi uma surpresa abrir as cortinas e encontrar um leão do lado de fora da janela pela manhã.

Ele pensou que éramos o café da manhã?

Era difícil dizer: seu olhar e passos firmes indicavam confiança e, talvez, até um ar de desprezo!

Infelizmente, são os leões que agora precisam de proteção, com cerca de 23.000 a 39.000 leões restantes na natureza. Atualmente classificados como "vulneráveis" pela Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN), eles correm o risco de se tornarem ameaçados de extinção, caso seu ritmo de declínio atual continue.

É por isso que os esforços de conservação dos parques de safári e zoológicos do Reino Unido para proteger essa raça sociável por meio de novas atrações turísticas são tão vitais.

Jamie Christon, CEO do Chester Zoo, explica: “Eles proporcionam aos visitantes experiências inesquecíveis e os colocam frente a frente com animais extraordinários, ao mesmo tempo em que ajudam a proteger o mundo selvagem e a financiar ações de conservação poderosas... tanto aqui no zoológico quanto no Quênia e em Uganda.

“Nossas equipes estão trabalhando para garantir um futuro mais brilhante para espécies altamente ameaçadas de extinção, como o rinoceronte negro oriental, o pangolim gigante e o bongo da montanha.”

Ele acrescenta sobre a experiência que o Chester Zoo trará: “Esta será uma estadia inesquecível que também contribuirá para ajudar a vida selvagem não apenas a sobreviver, mas a prosperar.”

E depois da nossa estadia incrível com essas feras magníficas, eu concordo.

Ver um leão é inspirador, mas assustador, mesmo em um lugar seguro. Mas ainda mais assustador é o fato de que, sem nossa ajuda, um dia eles podem nem ser vistos.

Os alojamentos de safári do WMSP disponíveis incluem leões, leões-brancos, chitas, girafas, elefantes, pandas-vermelhos, rinocerontes, hipopótamos e tigres. Os preços começam em £ 450 por noite. Visite wmsp.co.uk para mais informações.