SpaceX conclui investigação sobre falha da nave estelar que espalhou detritos sobre locais de férias

Agora sabemos a causa provável da falha do voo de teste da Starship que fez com que partes do foguete caíssem sobre destinos turísticos populares em janeiro, forçando as companhias aéreas a desviarem os voos .

A nave espacial Starship de estágio superior experimentou uma resposta harmônica mais forte do que o esperado, de acordo com uma declaração da SpaceX. Por resposta harmônica, os engenheiros querem dizer vibrações amplificadas pela ressonância. Isso, por sua vez, colocou maior estresse no sistema de propulsão, provavelmente fazendo com que o foguete explodisse antes de ter a chance de chegar ao espaço.

Em 17 de janeiro, os 33 motores Raptor do propulsor Super Heavy dispararam com sucesso no lançamento, e o propulsor conseguiu iniciar e completar sua queima completa. O estágio superior acendeu seus próprios motores Raptor ao se separar do propulsor. Embora o propulsor tenha retornado ao solo, onde foi pego no local de lançamento, houve um pequeno soluço no processo. Uma condição de baixa potência no sistema de ignição de um motor o forçou a desligar prematuramente, mas os outros 12 motores funcionaram bem. A SpaceX disse que um problema potencial dessa natureza já havia sido identificado e corrigido para voos futuros por meio da atualização do sistema de ignição.

As coisas não foram tão bem para o segundo estágio da Starship. Aproximadamente dois minutos após o início da queima do motor, “um flash foi observado na seção traseira do veículo perto de um dos motores a vácuo Raptor”, explicou a SpaceX. “Esta seção traseira, comumente chamada de sótão, é uma área não pressurizada entre o fundo do tanque de oxigênio líquido e o escudo térmico traseiro. Sensores no sótão detectaram um aumento de pressão indicativo de um vazamento após o flash ser visto.”

Pouco depois, outro clarão foi visto, e incêndios irromperam no sótão, levando a vários motores a sofrerem um desligamento controlado. A comunicação com a nave foi então perdida.

“​​O contato com a Starship foi perdido antes de acionar quaisquer regras de destruição para seu Sistema de Segurança de Voo Autônomo, que estava totalmente saudável quando a comunicação foi perdida”, disse a SpaceX. “O veículo foi observado se partindo aproximadamente três minutos após a perda de contato durante a descida. A análise pós-voo indica que o sistema de segurança foi acionado autonomamente, e a ruptura ocorreu dentro das expectativas do Sistema de Término de Voo.”

A investigação, lançada pela SpaceX e supervisionada pela Administração Federal de Aviação (FAA), foi ordenada pela FAA após o incidente. A falha do voo fez com que detritos caíssem sobre o Oceano Atlântico, com alguns caindo em partes habitadas de Turks e Caicos. Nenhum ferimento foi relatado, embora moradores tenham dito que encontraram restos do foguete em suas propriedades e ao longo das praias locais.

A SpaceX ofereceu um relato mais otimista das consequências, dizendo que todos os destroços “caíram dentro da Área de Resposta a Destroços pré-planejada, e não havia materiais perigosos presentes nos destroços e nenhum impacto significativo esperado para espécies marinhas ou qualidade da água”.

“Embora o fim antecipado do teste de voo nunca seja um resultado desejado, as medidas postas em prática antes do lançamento demonstraram sua capacidade de manter o público seguro.”

Starship é um veículo de lançamento de elevação superpesada que tem um papel fundamental nos planos futuros da NASA. Uma variante planejada levaria astronautas à Lua como parte do programa Artemis da agência espacial. Outros seriam capazes de transportar grandes quantidades de carga, como satélites Starlink, para a órbita.

O próximo lançamento de teste do foguete está atualmente agendado para sexta-feira, 28 de fevereiro. Como resultado das descobertas da investigação, várias modificações foram feitas no projeto, incluindo mudanças nas linhas de alimentação de combustível para os motores a vácuo, bem como ajustes nas temperaturas do propelente. Ventilação e um sistema de purga também foram adicionados ao sótão para torná-lo mais resistente ao fogo.

Foguetes são incrivelmente complicados, e vários dos testes da Starship terminaram com contratempos. O primeiro, em abril de 2023, levou a danos massivos na plataforma de lançamento . O próprio foguete explodiu cerca de quatro minutos após o voo. O segundo teste de voo se saiu melhor , pois marcos importantes foram atingidos, apesar do propulsor e do estágio superior terem sido destruídos. Execuções de teste subsequentes identificaram ainda mais problemas, e a SpaceX já executou duas capturas bem-sucedidas do estágio propulsor ao retornar ao solo. Claramente, porém, ainda há problemas que precisam ser resolvidos.