Alt Carbon arrecada US$ 12 milhões em investimento inicial para ampliar a remoção de carbono na Índia

De uma plantação familiar de chá em dificuldades a um empreendimento climático inovador, a Alt Carbon levantou US$ 12 milhões em uma rodada de financiamento inicial, com o objetivo de ampliar seu trabalho de remoção de dióxido de carbono no país do sul da Ásia. A startup de tecnologia climática, que retém carbono por milhares de anos por meio do intemperismo aprimorado de rochas em terras agrícolas, atraiu investimentos liderados por Lachy Groom, cofundador da empresa de IA robótica Physical Intelligence.

A jornada começou em maio de 2020 com um retorno agridoce. Os irmãos Shrey e Sparsh Agarwal dirigiram 16 horas do estado de Calcutá, no leste do país, até Darjeeling — uma cidade conhecida pelo cultivo de chá no sopé arborizado do Himalaia — na expectativa de se despedir da fazenda de chá da família, Salem Hill, que estava à beira da falência. Em vez disso, essa visita de despedida plantou as sementes da Alt Carbon, que eles lançaram oficialmente no final de 2023.

Inicialmente, eles exploraram os mercados de carbono como uma forma de revitalizar o negócio familiar e apoiar outras plantações de chá na região, gerando renda complementar. Mas, durante a exploração, descobriram o intemperismo aprimorado de rochas como uma abordagem que poderia transformar o legado de Darjeeling, deixando de ser uma região em risco devido ao impacto das mudanças climáticas e se tornando uma fronteira da ação climática.

“Nos mercados de carbono, percebemos que muitos dos projetos na Índia, que são mais baseados em prevenção, são de qualidade muito baixa e produzem créditos inúteis”, disse Sparsh em uma entrevista exclusiva.

No ano passado, a Alt Carbon iniciou seu projeto piloto na propriedade de chá da família Agarwal, em cerca de 200 hectares de terra, que posteriormente foi ampliado para Bengala do Norte, expandindo seu escopo de plantações de chá para arroz e bambu. A startup pretende expandir para 500.000 hectares de terra.

Até 2030, a startup pretende remover 5 milhões de toneladas de carbono da região, disse Sparsh ao TechCrunch.

A Alt Carbon implementa o intemperismo avançado de rochas utilizando pó de rocha basáltica residual de minas e pedreiras na província ígnea vulcânica de Rajmahal Traps, localizada no leste da Índia. O pó de rocha, um resíduo da indústria da construção civil, é espalhado em campos agrícolas, onde reage naturalmente com a água da chuva para remover dióxido de carbono e adicionar micronutrientes ao solo, melhorando sua fertilidade e saúde, além de aumentar a produtividade das culturas. Quando a água da chuva contendo dióxido de carbono interage com o pó de basalto, forma íons de bicarbonato estáveis. Estes são armazenados no solo e eventualmente fluem pelos rios até o oceano, onde se depositam como carbonato de cálcio, retendo carbono por mais de 10.000 anos.

Para transportar o pó especializado das fontes até os campos agrícolas, a startup utiliza trilhos e caminhões a diesel, além de pagar as passagens de ida, já que essas fontes fazem parte do sistema de transporte de carga da indústria do chá. A startup também evita emissões do processamento dedicado de rochas, aproveitando o basalto residual das operações de mineração e britagem existentes.

Em vez de usar apenas o pó de basalto, a startup desenvolveu uma combinação patenteada de basalto com outros ingredientes orgânicos, que chama de Hari Maati (solo verde em hindi), para convencer os agricultores a espalhá-lo em suas terras agrícolas.

A Alt Carbon estima seus créditos de carbono em US$ 270 por tonelada métrica, o que, segundo Sparsh, é significativamente mais barato do que os créditos de captura direta de ar, que, segundo ele, custam cerca de US$ 800 por tonelada. No entanto, ele espera que a startup reduza os custos dentro de 36 a 48 meses.

A startup utiliza três camadas de medições para entender quanta rocha está sendo intemperizada e quanto carbono está sendo removido, disse Shrey ao TechCrunch. O processo começa com medições para monitorar o progresso do intemperismo e, em seguida, passa para a medição da água no solo, amostragem de águas subterrâneas e monitoramento de rios. A terceira camada utiliza modelos proprietários de transporte reativo que ajudam a rastrear íons transportados do solo para corpos d'água. A startup também utiliza modelagem baseada em aprendizado de máquina para obter números de remoção de carbono.

A Alt Carbon afirma que seus modelos seguem rigorosamente as metodologias definidas por registros de remoção de carbono, incluindo Isometric e Puro.earth. Eles também receberam aprovações de organizações intergovernamentais, como SBTi, ICVCM e CORSIA.

A startup tem laboratórios em Darjeeling e Bengaluru e emprega de 8 a 10 doutores, com um quadro total de 25 funcionários. A empresa pretende escalar esses laboratórios e expandir seu trabalho, realizando mais análises de amostras de solo e até mesmo instalando um estúdio de hardware para coleta de dados de alta qualidade em campo, utilizando sensoriamento remoto. A startup também planeja implantar sensores em campo para obter mais insights a um custo menor e em menos tempo. Tudo isso virá por meio da rodada de financiamento inicial liderada por Groom.

No ano passado, a startup garantiu uma pré-compra de US$ 500.000 pela Frontier e um compromisso de mercado antecipado de US$ 1 bilhão liderado pela Stripe, Alphabet, Meta, Shopify e McKinsey. Recentemente, também assinou uma parceria estratégica com uma coalizão de compradores, a NextGen , iniciada pela South Pole e pela Mitsubishi Corporation, para escalar seu processo de intemperismo aprimorado de rochas. O grupo também incluiu o BCG Group, a Swiss RE, a LGT e a UBS entre seus membros. No mês passado, a startup assinou um acordo de compra com a empresa de transporte japonesa MOL Group para a compra de 10.000 toneladas de créditos de remoção de carbono.

A Alt Carbon entregará seus primeiros créditos de carbono em menos de um mês por meio da Isometric, disse Sparsh.