Amazon começa a expandir sua fábrica de robotáxis Zoox enquanto se prepara para desafiar a Waymo

A Amazon está se preparando para produzir até 10.000 robotaxis anualmente em uma fábrica extensa perto do Vale do Silício, enquanto se prepara para desafiar a líder em táxis autônomos Waymo.

HAYWARD, Califórnia — A Amazon está se preparando para produzir até 10.000 robotaxis por ano em uma fábrica extensa perto do Vale do Silício, enquanto se prepara para desafiar a líder em táxis autônomos, a Waymo. O CEO da Tesla, Elon Musk, também está competindo para entrar na corrida autônoma.

A fábrica de robotáxis de 220.000 pés quadrados (20.440 metros quadrados) anunciada na quarta-feira anuncia uma nova fase na investida da Amazon em uma fronteira tecnológica que começou a tomar forma em 2009, quando o Waymo foi lançado como um projeto secreto dentro do Google.

A Amazon começou a olhar o mercado há cinco anos, quando desembolsou US$ 1,2 bilhão pela startup de carros autônomos Zoox, que será a marca por trás de um serviço de robotáxi que planeja começar a transportar clientes em Las Vegas no final deste ano, antes de se expandir para São Francisco no ano que vem.

A Zoox, concebida em 2014, tentará alcançar a Waymo, que começou a operar robotáxis em Phoenix há quase cinco anos e , em 2023, passou a cobrar por corridas em São Francisco, antes de expandir para Los Angeles e Austin, Texas. A Waymo afirma já ter mais de 10 milhões de corridas pagas, enquanto outras potenciais rivais, como Amazon e Tesla, ainda estão aprimorando sua tecnologia de direção autônoma e enfrentando outros desafios, como aumentar sua frota.

A Amazon acredita que resolveu esse problema com a fábrica da Zoox, que se estende por uma área equivalente a três campos e meio de futebol, localizada em Hayward, Califórnia — cerca de 27 quilômetros ao norte de uma fábrica onde a Tesla produz alguns dos veículos elétricos que Musk acredita que eventualmente poderão operar sem um motorista ao volante.

Desde que se mudou para a antiga fábrica de ônibus em 2023, a Zoox a transformou em uma instalação de alta tecnologia, onde seus veículos quadrados, semelhantes a gôndolas, são montados e testados em uma linha de montagem de 21 estações. Por enquanto, a Zoox fabrica apenas um robotáxi por dia, mas no próximo ano espera produzir três veículos por hora.

Até 2027, a Zoox espera fabricar 10.000 robotaxis anualmente em Hayward para uma frota que pretende levar a outros mercados importantes, incluindo Miami, Los Angeles e Atlanta. Embora a Zoox monte seus robotaxis nos EUA, cerca de metade das peças são importadas de fora do país, de acordo com executivos da empresa.

"É um momento emocionante para embarcar nessa jornada", disse a CEO da Zoox, Aicha Evans, durante uma visita à fábrica de robotáxis na terça-feira, que ela organizou com Jesse Levinson, cofundador e diretor de tecnologia da empresa.

Embora a Zoox esteja bem atrás, ela acredita que pode atrair passageiros com veículos que se parecem mais com carruagens do que com carros, com capacidade para até quatro passageiros. A Waymo, por outro lado, baseia sua tecnologia de direção autônoma em carros fabricados por outras grandes montadoras, fazendo com que seus robotáxis se pareçam com veículos dirigidos por humanos. A Zoox nem sequer se preocupa em instalar um volante em seus robotáxis.

Enquanto continua testando seus robotáxis em Las Vegas, a Zoox firmou recentemente uma parceria para levar passageiros aos hóspedes do Reorts World . A empresa também continua testando seus robotáxis em São Francisco, onde a Waymo já transformou carros autônomos em um recurso cotidiano em uma cidade famosa por seus bondes desde a década de 1870. Durante os testes em São Francisco no mês passado, uma pequena colisão entre um robotáxi da Zoox e uma pessoa em uma scooter elétrica levou a empresa a emitir um recall voluntário para atualizar sua tecnologia de direção autônoma. Não houve registro de feridos no incidente.

A Tesla ainda está tentando competir com a Waymo, embora ainda não esteja claro quando Musk cumprirá sua promessa de longa data de construir o maior serviço de robotáxis do mundo. Musk ainda não desistiu do objetivo, embora suas ambições atuais sejam mais modestas do que em 2019, quando previu que a Tesla já teria uma frota de 1 milhão de robotáxis. Atualmente, ele planeja um lançamento limitado de robotáxis da Tesla em Austin neste domingo, embora essa data possa mudar porque Musk está "extremamente paranoico com a segurança".

A Zoox, por outro lado, planeja operar de 500 a 1.000 robotáxis em mercados de pequeno e médio porte e cerca de 2.000 robotáxis nas grandes cidades onde eventualmente operará, de acordo com Evans. A empresa acredita que cada robotáxi produzido em seu plano de Hayward deverá estar em circulação por cerca de cinco anos, ou cerca de 800.000 quilômetros.