As águas residuais de Alberta revelaram informações importantes sobre a COVID-19. Será que também podem ajudar no combate ao sarampo?

À medida que os surtos de sarampo aumentam em Alberta, os pesquisadores agora monitoram as águas residuais da província em busca do vírus altamente contagioso e esperam determinar se a tecnologia pode eventualmente servir como uma ferramenta de detecção precoce.

A magnitude dos surtos em Alberta e a velocidade com que os casos estão aumentando geraram preocupação generalizada. Até o meio-dia de terça-feira, 1.323 casos haviam sido confirmados desde o início dos surtos em março.

Com base em amostras semanais de águas residuais coletadas pelo programa provincial de vigilância da COVID-19, a equipe desenvolveu um teste que pode identificar tanto o vírus do sarampo selvagem (indicando infecção real) quanto a eliminação relacionada à vacina nas águas residuais.

"A vigilância de águas residuais demonstrou ser muito útil globalmente — internacionalmente — durante a COVID-19", disse a Dra. Bonita Lee, colíder da Rede Pan-Alberta para Monitoramento de Águas Residuais, que inclui pesquisadores da Universidade de Alberta e da Universidade de Calgary.

Amostras são coletadas de 12 estações de tratamento de águas residuais de Alberta a cada semana e enviadas ao laboratório provincial para análise.

Assim que os testes para SARS-CoV-2 forem concluídos, os pesquisadores analisarão as mesmas amostras para sarampo.

Sem nenhum financiamento adicional, a equipe começou a procurar o vírus no início de abril, depois que os primeiros casos foram confirmados em Edmonton, de acordo com Lee.

Eles encontraram sinais do vírus do sarampo na água naquele período e, desde então, monitoraram as tendências provinciais.

"Basicamente, temos muita atividade de sarampo e ela está aumentando", disse Lee, professor de doenças infecciosas no departamento de pediatria da Universidade de Alberta.

Os cientistas não conseguem identificar casos individuais por meio desses testes moleculares. Em vez disso, eles obtêm uma visão em nível populacional, explicou ela.

Médicos e cientistas acreditam que o número oficial de casos de sarampo em Alberta está subestimado. E o site do governo provincial reconhece que os casos provavelmente não estão sendo notificados nem detectados nas áreas mais afetadas da província.

De acordo com Lee, o monitoramento de águas residuais pode ser mais útil em áreas onde casos de sarampo podem estar passando despercebidos e as autoridades de saúde pública querem entender melhor o que está acontecendo.

"Nunca é útil por si só. Sempre será útil como uma ferramenta complementar de vigilância", disse ela.

Esperanças de detecção precoce

O Dr. Xiaoli Pang se aposentou recentemente após trabalhar como virologista no laboratório provincial por 25 anos e liderar o programa de vigilância de águas residuais.

Pang desenvolveu a tecnologia inicial de monitoramento de águas residuais do SARS-CoV2 para o laboratório provincial e também projetou o teste molecular para sarampo.

"Acredito que o sarampo vai continuar — provavelmente piorando cada vez mais", disse ela, observando que o financiamento para monitoramento de águas residuais vem diminuindo desde o pico da pandemia.

"Nossas águas residuais desempenham um papel muito importante. Por isso, precisamos realmente continuar."

O período de incubação do sarampo pode durar até duas semanas, de acordo com Pang, e isso gerou esperanças de que a tecnologia possa levar à detecção mais precoce e fornecer informações que possam ser usadas pelas autoridades de saúde para tomar medidas.

Com o monitoramento do SARS CoV2, a equipe conseguiu identificar picos de uma a duas semanas antes que a contagem real de casos aumentasse, disse ela.

Eles querem saber se os sinais de águas residuais funcionarão da mesma forma para o sarampo.

Mais pesquisas são necessárias, ela disse, e seria necessário acesso a dados de informações de casos clínicos para determinar a ciência por trás de como os sinais de águas residuais se correlacionam com as contagens reais de casos confirmados.

"Queremos obter informações clínicas... para comparar a correlação. Seremos realmente capazes de fazer uma detecção mais precoce e fornecer informações úteis à saúde pública [para que eles possam] tomar algum tipo de decisão?", disse Pang, professor do departamento de medicina laboratorial e patologia da Universidade de Alberta.

Para um programa de monitoramento eficaz, também seriam necessárias amostragens mais frequentes, de acordo com os pesquisadores.

O programa de vigilância de águas residuais de Alberta foi reduzido desde o pico da pandemia. Os testes são feitos semanalmente, em vez de diariamente, disse ela, e é preciso aguardar o acesso às amostras, o que impossibilita o monitoramento do sarampo em tempo real.

O sarampo é altamente contagioso e pode levar a complicações sérias, incluindo pneumonia, inflamação cerebral, parto prematuro e até morte.

A grande maioria dos casos em Alberta ocorre entre pessoas não imunizadas e mais de 100 habitantes de Alberta foram hospitalizados devido à doença neste ano.

A equipe compartilhou suas primeiras descobertas com autoridades de saúde provinciais.

Um porta-voz do governo de Alberta confirmou que está ciente da pesquisa.

"Pesquisadores da Universidade de Alberta têm explorado o uso da vigilância de águas residuais para o sarampo", disse uma declaração por e-mail.

"Autoridades de saúde pública estão revisando esses dados para avaliar sua relevância no contexto do surto atual."

A longo prazo, Pang acredita que as águas residuais podem desempenhar um papel fundamental no combate a patógenos novos e emergentes e até mesmo ajudar a identificar a próxima pandemia.

Ela espera que o financiamento seja aumentado.

"Pode haver algo novo por vir. Se algo realmente causar um grande problema num futuro próximo, acho que as águas residuais desempenharão um papel importante", disse ela.

"Vemos as águas residuais como uma ferramenta complementar muito importante, especialmente para a preparação para uma pandemia."