Astronautas da Índia, Polônia e Hungria decolam em uma viagem financiada privadamente para a estação espacial

CABO CANAVERAL, Flórida -- Índia, Polônia e Hungria lançaram seus primeiros astronautas em mais de 40 anos na quarta-feira, enviando-os em um voo privado para a Estação Espacial Internacional.

Os três países dividiram a conta da missão de duas semanas. A Axiom Space , empresa de Houston que organizou o acordo, estimou o preço da passagem em mais de US$ 65 milhões por cliente.

O foguete Falcon da SpaceX decolou do Centro Espacial Kennedy da NASA com duas semanas de atraso devido a preocupações com vazamentos na estação espacial. A cápsula no topo transportava não apenas os três recém-chegados ao espaço — nenhum dos quais estava vivo quando os primeiros astronautas de seus países foram lançados — mas também a astronauta mais experiente dos Estados Unidos, Peggy Whitson .

Além de Whitson, a tripulação inclui o indiano Shubhanshu Shukla, piloto da Força Aérea Indiana; o húngaro Tibor Kapu, engenheiro mecânico; e o polonês Slawosz Uznanski-Wisniewski, especialista em radiação e um dos astronautas do projeto da Agência Espacial Europeia, às vezes convocado para serviço temporário.

Os astronautas devem chegar ao laboratório orbital na manhã seguinte.

Além de dezenas de experimentos, os astronautas estão transportando alimentos que celebram sua herança: curry indiano e arroz com néctar de manga; pasta picante de páprica húngara; e pierogis poloneses liofilizados.

O primeiro astronauta da Hungria, Bertalan Farkas, aplaudiu Kapu no local de lançamento.

“Para um país tão pequeno como a Hungria, é realmente importante colaborar em uma cooperação espacial internacional pacífica”, disse Farkas à Associated Press. Ele chamou esse momento de “um dos momentos mais importantes” de sua vida.

Farkas foi lançado com os soviéticos em 1980, levando consigo um ursinho de pelúcia em traje de cosmonauta que voltou com Kapu. Os astronautas originais da Índia e da Polônia também foram lançados com os soviéticos no final dos anos 1970 e na década de 1980.

Uznanski-Wisniewski carregou a bandeira polonesa usada no traje espacial de seu antecessor, observando que Miroslaw Hermaszewski foi seu maior apoiador até sua morte em 2022. O primeiro astronauta da Índia, Rakesh Sharma, não pôde ir à Flórida para o lançamento; Shukla disse que foi um mentor "em cada passo desta jornada" e está voando com um presente surpresa para ele.

Embora outros nascidos na Índia e na Hungria já tenham voado no espaço antes — incluindo o astronauta da NASA Kalpana Chawla, que morreu a bordo do ônibus espacial Columbia em 2003, e o turista espacial Charles Simonyi, famoso pela Microsoft — eles eram cidadãos americanos na época do lançamento.

Shukla disse antes do voo que espera "despertar a curiosidade de uma geração inteira no meu país" e impulsionar a inovação. Assim como seus companheiros de tripulação, ele planeja vários eventos de divulgação com seus compatriotas.

“Eu realmente acredito que, embora eu, como indivíduo, esteja viajando para o espaço, esta é a jornada de 1,4 bilhão de pessoas”, disse ele.

Foi o quarto voo fretado da Axiom para a estação espacial desde 2022 e a segunda vez que Whitson voou como comandante e acompanhante de tripulação da Axiom. A viagem fez com que ela perdesse sua introdução no Hall da Fama dos Astronautas dos EUA no final do mês passado, já que estava em quarentena antes do voo. Whitson ingressou na Axiom após se aposentar da NASA há quase uma década e acumula quase dois anos em órbita ao longo de sua carreira.

Antes oposta aos hóspedes não tradicionais da estação, a NASA agora os rejeita, cobrando por sua alimentação e manutenção e insistindo que um astronauta experiente os acompanhe.

Tudo isso faz parte do esforço da NASA para abrir o espaço — incluindo a Lua — para empresas privadas. A Axiom está entre várias empresas americanas que planejam lançar suas próprias estações espaciais nos próximos anos. O objetivo é que elas estejam em operação antes da desativação da estação internacional em 2031, após mais de três décadas de operação.

O acesso ao espaço "não é mais exclusivo das maiores agências — o espaço é para todos", disse o polonês Uznanski-Wisniewski antes da decolagem. Ele repetiu o sentimento ao atingir a órbita.

Os húngaros querem "sentar-se à mesma mesa com os gigantes", disse Kapu. Com esta missão, "a Hungria fica um passo mais perto das estrelas".

Eles deveriam ter voado no início deste ano, mas a missão foi adiada devido a uma troca nas cápsulas da SpaceX. A mudança permitiu que os dois astronautas da NASA, Butch Wilmore e Suni Williams, retornassem à Terra em março, antes do planejado.

Os astronautas da Axiom enfrentaram mais atrasos no lançamento ao chegarem à Flórida. A SpaceX precisou consertar um vazamento de oxigênio em seu foguete, e a NASA suspendeu a visita da tripulação por tempo indeterminado, enquanto monitorava os reparos de vazamentos de ar de longa data no lado russo da estação espacial.

Uma vez em órbita, os astronautas transmitiram mensagens de rádio em suas línguas nativas e revelaram o nome que deram à sua nova cápsula: Grace.

"As coisas boas acontecem para aqueles que esperam", disse a SpaceX à tripulação. "Boa sorte para a tripulação inaugural da Grace."

Os foguetes Falcon, lançados da Flórida e da Califórnia pelo CEO e fundador da SpaceX, Elon Musk, são consideravelmente menores do que as naves Starship que realizam voos de teste partindo do Texas e, este ano, explodiram uma após a outra. Passageiros frequentes e confiáveis, os Falcons transportam tripulações para a órbita desde 2020.

A NASA precisa da Starship para a Lua, enquanto Musk a prevê para viagens a Marte.

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