Capital de risco europeu quebra tabu ao investir em tecnologia de defesa pura das zonas de guerra da Ucrânia

A tecnologia de defesa deixou de ser uma zona proibida para investidores de capital de risco e se tornou um setor de investimento promissor. No entanto, o uso duplo — ou seja, a necessidade de aplicações civis — ainda é um requisito para a maioria deles, incluindo o Fundo de Inovação da OTAN .

A empresa de capital de risco estoniana Darkstar rompe com essa tendência ao investir em aplicações puramente militares, com o objetivo de ajudar a rearmar a Europa usando soluções comprovadas em combate vindas da Ucrânia . "Isso é muito crítico, não apenas hoje, mas pelos próximos 10 anos", disse seu cofundador e sócio geral, Ragnar Sass (segundo da esquerda para a direita na foto).

A empresa adota uma abordagem prática para essa missão, ajudando startups a levar produtos para clientes militares na Ucrânia e em toda a Europa. Para as equipes ucranianas, isso significa não apenas financiamento, mas também apoio na criação de entidades em conformidade com as normas em países da OTAN, como a Estônia. "Em qualquer empresa que queira participar de compras ou mesmo de subsídios europeus, o aspecto operacional precisa ser perfeito", disse Sass.

Com uma meta de captação de € 25 milhões (aproximadamente US$ 29,2 milhões) nos próximos seis a 12 meses, a Darkstar pretende se concentrar em rodadas de pré-seed e seed, com um valor de cheque usual de € 500 mil a € 1 milhão. A empresa já realizou dois investimentos: nas startups ucraniano-estonianas FarSight Vision , especializada em análises geoespaciais e mapeamento 3D para pilotos de drones, e Deftak , que desenvolve munição para drones .

Para Sass, investir em armas não era uma jogada óbvia. Figura-chave no ecossistema de startups da Estônia desde que os fundadores do Skype financiaram sua primeira startup , uma comunidade para donos de animais de estimação, ele foi cofundador do CRM e da ferramenta de vendas Pipedrive e usou os lucros dessa saída, do tamanho de um unicórnio, para fazer mais de 50 investimentos-anjo .

Alguns desses investimentos também se tornaram unicórnios, incluindo a Veriff . Mas nenhum deles foi na área de defesa, mesmo depois que a invasão em larga escala da Ucrânia pela Rússia em 2022 levou Sass a entregar caminhões e ajuda à Ucrânia , com a qual ele tem laços pessoais e comerciais .

“Levei um bom tempo mentalmente para entender que eu queria me envolver com sistemas de armas”, disse Sass. Ele finalmente fez sua escolha há um ano e meio, quando a startup estoniana de drones Krattworks se tornou seu primeiro investimento em defesa.

A Krattworks marcou um ponto de virada para Sass; foi também seu último investimento como investidor anjo. Sass agora está investindo na Darkstar, que começou como uma coalizão que organizava hackathons e bootcamps, alavancando sua experiência de uma década na comunidade de hackathons Garage48, entre 2010 e 2020. Desde então, Sass financiou e vendeu outra empresa, a Salto X , embora não esteja claro se ele obteve lucro com essa saída.

Sass não é o único a apoiar essa abordagem. A Darkstar, com apenas quinze meses de existência, acaba de fechar seu primeiro negócio de € 15 milhões (aproximadamente US$ 17,5 milhões) com o apoio de empreendedores europeus, family offices e da LP SmartCap , financiada pelo Estado estoniano, apurou o TechCrunch com exclusividade.

Apoiar um fundo como o Darkstar também torna o SmartCap uma exceção, ao lado do fundo de capital de risco soberano da Lituânia, Coinvest Capital , que foi autorizado a fazer investimentos em defesa sem exigir casos de uso civil em 2023. Não é coincidência que todos eles venham do Báltico.

A proximidade da Rússia e a antiga ocupação da União Soviética dão a estonianos como Sass um senso de urgência que agora se espalha pela Europa, à medida que os investidores reconhecem a importância da defesa. "Mas se você não tem conhecimento real nessa área, você está em dificuldades", disse Sass. Para a Darkstar, desenvolver esse conhecimento significou conversar com os usuários finais desde o primeiro dia.

No caso da Darkstar, os usuários finais são as brigadas da Ucrânia. Embora algumas mudanças estejam sendo implementadas , o país adotou uma abordagem descentralizada, permitindo que as unidades de combate tomem suas próprias decisões. Isso pode ser difícil de entender para quem está de fora, mas Sass saiu na frente.

“Nos últimos três anos e meio, estive na Ucrânia mais de 20 vezes e conheci pessoalmente mais de 100 comandantes de unidade — passei um tempo com eles, conversei com eles, aprendi com eles”, disse o empreendedor, que também encontrou muitos pontos em comum. “Unidades de elite são mais parecidas com startups do que podemos imaginar.”

Embora drones baratos com visão em primeira pessoa (FPV) tenham sido usados ​​para destruir equipamentos avaliados em milhões , Sass afirma que seria um grande erro pensar que os desenvolvimentos tecnológicos da Ucrânia são facilmente copiáveis. Há sofisticação — "a maioria dos batalhões de drones de elite na Ucrânia tem sua própria P&D" — e há velocidade em ambos os lados da linha de frente. Por exemplo, drones de fibra óptica mudaram o jogo .

Para startups fora da Ucrânia, isso significa que uma solução que funciona no papel pode se tornar inútil, e é aí que os bootcamps da Darkstar devem ajudar. O próximo acontecerá neste verão em Kiev e, de acordo com seu site , oferecerá às empresas "feedback, oportunidades de testes de campo e validação em combate".

Parte do fluxo de negócios da Darkstar virá de seus bootcamps, onde a equipe trabalha em conjunto com as equipes por cinco dias. Mas o pipeline é mais amplo, e as 2.000 equipes elegíveis da Ucrânia se destacam. "Muitas das empresas ucranianas que estamos analisando não têm seis meses de existência; elas existem há mais de dois anos e já conseguiram construir um produto e uma empresa com capital mínimo."

A mobilização geral de homens ucranianos não é um obstáculo tão grande quanto frequentemente se supõe. Fundadores que criam produtos de combate eficazes podem receber isenções e autorização de viagem, e uma porcentagem significativa dos fundadores de startups de defesa da Ucrânia são mulheres, incluindo a CEO da FarSight Vision, Viktoriia Yaremchuk, disse Sass. Quanto à restrição à exportação de tecnologia de defesa para fora da Ucrânia, esse obstáculo está em processo de remoção .

Sass está aplicando uma filosofia de localização semelhante aos investimentos em defesa. Assim como ele argumentou que "startups nórdicas em estágio inicial deveriam parar com essa bobagem e se mudar para o Vale do Silício", a Darkstar não investirá em empresas que pretendam permanecer exclusivamente na Ucrânia. A empresa também está em negociações com equipes sediadas na Europa Central e Oriental, Letônia, Reino Unido e Alemanha, entre outros. "Depois de um ou dois anos, este [portfólio] será um grupo muito mais diverso e diversificado."

Em consonância com esse objetivo, a Darkstar se descreve como pan-europeia em sua essência. Sass conta com os GPs da Estônia, Kaspar Gering, que passou uma década na Wise em funções de engenharia e ciência de dados, e Mart Noorma, diretor do Centro de Excelência em Defesa Cibernética Cooperativa da OTAN (à esquerda na imagem principal). Um quarto GP, Philip Jungen, está sediado na Alemanha, com outro sócio e funcionários adicionais na Ucrânia.

Quanto às categorias, a Darkstar planeja investir em sistemas autônomos, defesa aérea, guerra eletromagnética, comunicações, segurança cibernética, sensores, bem como vigilância e inteligência, tanto com uso único quanto duplo.

Segundo Sass, algumas delas poderiam se tornar alvos de aquisição para contratantes principais com muito dinheiro, que lutam para entregar as soluções rápidas que os países da OTAN agora estão dispostos a comprar delas. Mas, impulsionadas por governos que estão se conformando com a forma como a guerra na Ucrânia transformou a guerra moderna, outras startups também poderiam atingir centenas de milhões em receita por conta própria e até mesmo abrir o capital.

Não está claro se startups de defesa, especialmente aquelas sem aplicações civis, podem alcançar sucesso por conta própria. No entanto, a rápida ascensão e valorização de empresas como Anduril e Helsing, juntamente com uma onda de novos fundos focados em defesa, sugerem que a perspectiva de retornos em escala de risco está sendo levada mais a sério.

De qualquer forma, o que mantém Sass em movimento é algo maior. Embora adote o humor do NAFO, um movimento online global que utiliza memes para apoiar a Ucrânia , Sass também faz um alerta sério sobre a implacável economia de guerra da Rússia. "O inimigo está se movendo muito rápido, e é exatamente por isso que acredito que precisamos envolver muito mais a comunidade tecnológica para enfrentar essa ameaça enorme e crescente."