Estudo sugere que orcas podem estar tentando aprender 'quem somos' quando compartilham presas com humanos
Jared Towers estava em seu navio de pesquisa em duas ocasiões diferentes observando orcas na costa da Ilha de Vancouver quando as orcas largaram suas presas bem na frente dele e de seus colegas.
Os encontros que ele descreve como "raros" e inspiradores levaram a um novo estudo publicado no periódico revisado por pares Journal of Comparative Psychology, detalhando as experiências de pesquisadores com orcas aparentemente compartilhando sua comida com humanos.
"Temos uma longa história de interação com outros animais, tentando alimentá-los e avaliando suas respostas. Mas é muito raro que qualquer predador selvagem faça o mesmo conosco", disse Towers, diretor executivo do grupo de pesquisa Bay Cetology.
"Este é realmente o primeiro relato de qualquer tipo na literatura documentando esses casos de orcas."
Towers conta que ele e seus colegas estavam navegando quando uma orca apareceu, dando início ao segundo encontro em 2018. Eles pararam e a observaram nadando antes que ela reaparecesse e soltasse uma foca recém-morta perto do barco.
"Ela poderia ter jogado o objeto pela popa ou pela proa, mas o jogou bem no meio do navio, bem ao nosso lado", disse Towers.
"Ficamos ali sentados observando aquela coisa afundar na água por uns 10 ou 15 segundos até que ela fez um pequeno círculo e voltou para pegá-la."
Isso ocorreu após um encontro em 2015, no qual uma orca abriu a boca e soltou um mergulhão-antigo morto, uma espécie de ave marinha, bem ao lado do barco de Towers. Ele conta que a orca também deixou sua presa flutuando por alguns instantes antes de pegá-la novamente.
"Ficamos um pouco impressionados", disse Towers, acrescentando que os dois casos se destacam entre os milhares de encontros com orcas que ele teve ao redor do mundo.
"Comecei a pensar sobre esses animais de uma forma um pouco diferente naquele momento."
Towers e seus colegas iniciaram uma investigação que levou ao estudo publicado na segunda-feira, que examina 34 casos em que orcas ao redor do mundo pareceram oferecer suas presas aos humanos.
Os pesquisadores queriam garantir que o estudo examinasse apenas casos em que as baleias "se esforçavam para interagir com as pessoas, e não o contrário", disse Towers, que mora em Alert Bay, Colúmbia Britânica, no nordeste da Ilha de Vancouver.
Para serem incluídas no estudo, as baleias tiveram que se aproximar diretamente dos humanos. Os pesquisadores consideraram casos em que as pessoas não se aproximaram das baleias a uma distância inferior a 50 metros nos cinco minutos anteriores à interação.
Em todas as situações, exceto uma, o estudo diz que as baleias foram observadas esperando a resposta das pessoas antes de recuperar ou abandonar suas presas.
"Não foram erros. Não foi como se as orcas tivessem derrubado a comida acidentalmente. Eles queriam ver como as pessoas reagiriam", disse Towers.
O estudo não descarta quaisquer motivações egoístas por trás do comportamento. Mas Towers afirma que considera o aparente compartilhamento de presas "altruísta" e "pró-social".
Compartilhar comida entre parentes e outras orcas é fundamental para as baleias e, ao tentar fornecer presas aos humanos, ele diz que isso poderia ser um exemplo das baleias praticando um comportamento cultural ou explorando a capacidade dos humanos de responder.
"Acredito que esses casos podem realmente ser representações pró-sociais de aprendizado consciente, em que essas baleias estão se esforçando para realmente tentar entender... quem somos e como podemos interagir com elas em seu ambiente", disse Towers.
Dadas as habilidades cognitivas avançadas e a natureza social e cooperativa das orcas como espécie, o estudo diz que os pesquisadores "supõem que qualquer uma ou todas essas explicações e resultados para tal comportamento são possíveis".
As baleias estudadas eram orcas transitórias das costas da Colúmbia Britânica e do Alasca, a população do Pacífico Tropical Oriental da costa da Califórnia, além de orcas ao redor da Nova Zelândia, Argentina central e Noruega. Todos os eventos de "oferenda" ocorreram entre 2004 e 2024, segundo o estudo.
As orcas costumam usar presas para brincar, e o estudo reconhece que 38% dos casos de compartilhamento de presas examinados pareciam incorporar brincadeiras. As baleias podem ter usado suas presas para instigar brincadeiras com humanos, afirma o estudo.
Mas, por várias razões, o estudo diz que os pesquisadores não acreditam que a brincadeira tenha sido o fator determinante por trás das ofertas aparentes.
A brincadeira geralmente ocorre depois que as baleias satisfazem suas necessidades nutricionais, mas nos casos de compartilhamento de presas com humanos, as oferendas estavam inteiras em cerca de metade dos encontros.
As orcas no estudo, em sua maioria, recuperavam a presa após ela não ser aceita pelos humanos e frequentemente a compartilhavam com outras baleias. Na maioria dos casos, as interações não duravam mais do que 30 segundos. Em contraste, o estudo afirma que as baleias normalmente se envolvem em brincadeiras de forma mais contínua.
O estudo conclui que as baleias possuem a capacidade e a motivação para compartilhar comida por vários motivos que podem incluir benefícios intelectuais ou emocionais.
"Oferecer itens aos humanos pode incluir simultaneamente oportunidades para as orcas praticarem o comportamento cultural aprendido, explorarem ou brincarem e, assim, aprenderem, manipularem ou desenvolverem relacionamentos conosco", disse.
Towers diz que espera que o estudo ofereça uma oportunidade para as pessoas olharem para as orcas sob uma luz diferente, despertando a curiosidade sobre sua capacidade de pensar "e talvez até mesmo ter alguma evolução convergente do intelecto conosco".
Os pesquisadores desencorajam fortemente as pessoas a aceitarem qualquer presa oferecida pelas orcas, devido ao potencial de ambas as espécies prejudicarem uma à outra, acrescentou Towers.
cbc.ca
