Miliband rejeita projeto de energia renovável Xlinks entre Reino Unido e Marrocos de £ 25 bilhões

O governo está rejeitando um projeto de energia renovável de £ 25 bilhões que prometia importar energia solar e eólica suficiente do Marrocos para atender quase um décimo da demanda de eletricidade do Reino Unido.

A Sky News soube que Ed Miliband, secretário de segurança energética e zero líquido, decidiu não prosseguir com as negociações formais com a Xlinks, uma empresa privada, sobre um acordo de garantia de preço de 25 anos.

Uma declaração ministerial deverá ser feita confirmando a decisão ainda nesta quinta-feira.

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A decisão do governo de rejeitar a Xlinks após longas negociações com a empresa será uma surpresa para os executivos da indústria energética, dada a promessa da empresa de fornecer grandes quantidades de energia a um preço aproximadamente metade do que seria gerado por novas usinas nucleares.

A Xlinks, presidida pelo ex-presidente-executivo da Tesco, Sir Dave Lewis, estava tentando fechar um contrato de 25 anos por diferença com o Departamento de Segurança Energética e Zero Líquido (DESNZ), o que garantiria um preço pela energia gerada pelo projeto.

Uma fonte próxima a Whitehall disse que sua decisão foi motivada, em parte, pelo desejo de se concentrar em fornecimento de energia "nacional" — uma afirmação questionada por fontes do setor.

Sir Dave disse ao The Sunday Telegraph no início deste ano que a Xlinks mudaria seu foco para outro país se o governo do Reino Unido não concordasse em apoiar o projeto.

Agora, espera-se que a empresa explore outras oportunidades comerciais.

A Xlinks não estava buscando financiamento dos contribuintes para isso e alegou que isso poderia ajudar a resolver o "problema de intermitência" do fornecimento variável para famílias e empresas do Reino Unido.

A redução dos custos de energia dos fabricantes foi o ponto central da estratégia industrial do governo, lançada no início desta semana.

Fontes disseram que os testes de mercado para o financiamento da construção de um cabo de 4.000 quilômetros da Xlinks entre Marrocos e a costa de Devon foram significativamente superlotados.

Os investidores da Xlinks incluem a Total, gigante francesa de energia, tendo a empresa levantado cerca de £ 100 milhões em financiamento para desenvolvimento até agora.

A empresa disse que seria capaz de fornecer energia a £ 70-£ 80 por megawatt-hora, significativamente menos do que o de novas usinas nucleares, como a de Sizewell C em Suffolk, para a qual o governo alocou mais de £ 14 bilhões do dinheiro dos contribuintes no início deste mês.

Não estava claro se o risco crescente de sabotagem de cabos submarinos foi um dos fatores por trás da decisão do governo de não se envolver mais com a Xlinks.

Em uma entrevista à Sky News em 2022, Sir Dave disse que a Xlinks desfrutava de baixo risco geopolítico devido ao relacionamento comercial secular da Grã-Bretanha com o Marrocos e às ambições do país do norte da África de fazer o setor de energia crescer como parte de suas exportações.

"O governo marroquino reconheceu que exportar [energia] verde é uma parte muito importante de seu plano econômico futuro, então eles têm uma estratégia de exportação", disse ele na época.

"O deserto do Saara é provavelmente um dos melhores lugares do mundo para gerar energia renovável... então você tem um período de geração muito longo.

"E se você capturar essa energia e adicionar algum armazenamento de bateria, poderá gerar energia para cobrir um pouco mais de 20 horas por dia, o que o torna um parceiro fantástico para o Reino Unido."

O ex-chefe da Tesco acrescentou que a qualidade dos cabos modernos de alta tensão significava que a energia agora poderia ser transportada "por distâncias muito longas com pouquíssimas perdas".

Sir Dave disse que os riscos tecnológicos associados ao projeto eram relativamente pequenos, citando exemplos de conexões de cabos muito mais longas sendo planejadas em outras partes do mundo.

"O benefício aqui é que é uma tecnologia comprovada com um parceiro confiável e muito comprometido, com um perfil de custo... que nunca conseguiremos igualar no Reino Unido", disse ele.

Um porta-voz da DESNZ disse que a empresa não comentou sobre especulações, enquanto a Xlinks se recusou a comentar na quinta-feira.