O CEO da Uber Freight se junta à empresa de caminhões autônomos Waabi e diz que a era dos grandes caminhões autônomos nas estradas dos EUA chegou

Lior Ron, fundador e CEO da Uber Freight, está se juntando à startup de caminhões autônomos Waabi como diretor de operações.

A mudança, diz Ron, é baseada em sua crença de que a era dos grandes caminhões autônomos nas estradas em grande escala chegou, com o setor de frete sendo transformado pela economia da tecnologia autônoma na cabine semi.

"A primeira década da minha carreira em logística foi a construção da Uber Freight, colocando os trilhos no lugar para inaugurar a era da digitalização da logística", disse Ron. "É hora de focar na mudança mais fundamental da próxima década, que é a automação. Não consigo pensar em algo que seja tão útil para a próxima era da logística e da inovação, e para a forma como as mercadorias estão sendo movimentadas. A tecnologia já está aqui", acrescentou.

A Waabi espera que caminhões totalmente autônomos estejam operando rotas de carga em todo o sudoeste dos EUA até o final do ano. A região foi escolhida como a primeira do país a implementar a tecnologia em larga escala devido à enorme quantidade de carga que trafega no Cinturão do Sol, de estados como Texas e Arizona até a Califórnia, e à ausência de condições climáticas severas, como neve e gelo (removendo uma variável para a tecnologia autônoma navegar). Mas Ron disse que o objetivo é cobrir toda a América do Norte com caminhões autônomos nos próximos cinco anos.

Ron continuará como presidente da Uber Freight, com Rebecca Tinucci, atual chefe de estratégia de eletrificação da Uber e ex-líder de negócios de carregamento da Tesla, assumindo o cargo de CEO.

Ron fez a Uber Freight crescer para um negócio com receita anual de US$ 5 bilhões na última década, trabalhando com um terço das transportadoras da Fortune 500, de acordo com a empresa, e gerenciando cerca de US$ 20 bilhões em frete no geral para clientes como Colgate, Nestlé e Anheuser-Busch InBev.

Os laços entre Ron e a fundadora e CEO da Waabi, Raquel Urtasun (os dois executivos se conhecem há uma década) — e entre a Waabi e a Uber — são de longa data. Urtasun trabalhou na Uber em uma unidade de tecnologia avançada antes de fundar a Waabi. A Uber é uma grande investidora em sua empresa, e a Uber Freight tem sido uma parceira fundamental nos testes da tecnologia de caminhões autônomos da Waabi nas estradas, com um programa em andamento no Texas desde 2023 e uma meta existente de implantação em bilhões de quilômetros. Cargas comerciais são atualmente transportadas por caminhões da Waabi entre Dallas e Houston.

"Nos últimos quatro anos, nos concentramos no desenvolvimento de produtos e em P&D, e agora estamos entrando na fase de comercialização", disse Urtasun, que acrescentou que Ron se concentrará na "estratégia de entrada no mercado, parcerias fundamentais como a Uber Freight que levam a empresa ao próximo nível, novas parcerias e posicionamento do negócio para escalar.

Waabi ficou em 35º lugar na lista Disruptor 50 da CNBC deste ano.

Atualmente, a abordagem da Waabi inclui motoristas nos táxis como parte da fase de testes. Mas Ron disse que, até o final do ano, não haverá motorista a bordo dos veículos. "Já se passaram quatro anos desde a criação da Waabi e é hora de começar", disse ele. "Começamos com rotas específicas e expandimos rapidamente para vários clientes", disse ele, incluindo a Uber Freight.

Fabricantes de caminhões, como a Volvo (com a qual a Waabi já tem um acordo ), já estão investindo, "se preparando e investindo tudo", disse Ron. Agora, ele acrescentou: "O importante são as pessoas que compram os caminhões".

Ron espera um ciclo de adoção relativamente rápido — tanto entre empresas de logística que buscam reabastecer frotas de carga quanto entre transportadoras, como grandes varejistas, com seus próprios ativos e operações de transporte rodoviário. As restrições atuais no setor de transporte rodoviário de cargas servirão como um impulso para a adoção, afirmou ele. Caminhões de carga tradicionais podem movimentar cargas de sete a oito horas por dia, enquanto caminhões autônomos podem mais que dobrar esse tempo, com os custos associados a um motorista, além de um melhor perfil de segurança e maior eficiência de combustível.

Em cinco anos, diz Ron, caminhões de carga autônomos serão "uma visão comum nos EUA na cadeia de suprimentos, especialmente nos corredores do Sunbelt".

Embora grande parte do foco público na direção autônoma permaneça na novidade dos robotaxis Waymos e Tesla (Texas e Arizona também são mercados de teste importantes para essas empresas), os executivos da Waabi dizem que os custos no setor de transporte de carga constituem um argumento muito mais forte para a implantação em larga escala.

"Os custos sempre diminuem com a escala", disse Ron, e ele afirma que o frete autônomo permitirá que os clientes recuperem seu investimento "mais rápido do que qualquer outro investimento em uma frota de caminhões".

Para motoristas de caminhão, os empregos não desaparecerão da noite para o dia e, com a idade média dos motoristas de caminhão nos EUA em torno de 55 anos, segundo Ron, a próxima década proporcionará tempo para que aqueles que já estão na carreira permaneçam em seus empregos. Os executivos da Waabi esperam que mais empregos de motorista no futuro sejam na área de entregas de última milha, uma tarefa mais complexa para sistemas autônomos dominarem, e que haja o surgimento de novos empregos técnicos relacionados a operações autônomas de frete.

Eles também observaram que há uma escassez de caminhoneiros nos EUA há muito tempo, um sinal de que a carreira de longa distância não é uma opção muito procurada. "Ninguém quer ser caminhoneiro de longa distância", disse Urtasun. "Isso não é algo que os humanos deveriam fazer, mas, à medida que a mão de obra se desloca, isso será feito ao longo do tempo, então não representará uma grande interrupção", acrescentou.

A regulamentação da direção autônoma ainda é tratada principalmente no nível estadual, um dos motivos pelos quais o Texas foi destaque nos primeiros dias da Waabi, mas Urtasun disse que uma reunião recente da qual participou com o Secretário do Departamento de Transportes, Sean Duffy, indicou uma "disposição de obter uma estrutura federal para permitir um caminho mais rápido e simples para comercializar essa tecnologia".

"Todos os benefícios são claros e os EUA querem manter a posição de liderança aqui, e este governo quer redobrar esforços para tornar isso possível, mas isso continua sendo uma política de cada estado", disse ela.

A Waabi se autodenomina uma empresa de "IA física", com o objetivo final de implementar seus sistemas além dos caminhões, seja em robotaxis, robôs de armazém ou robôs humanoides. "Está claro para nós que, no momento certo, faremos mais do que caminhões", disse Urtasun.

Mas o objetivo agora, disse ela, é desenvolver o negócio de caminhões autônomos para escalar e aumentar o fluxo de receita após a comercialização. Não há planos atuais para realizar uma oferta pública inicial. "Muitas pessoas estão cortejando a Waabi para nossa próxima série, mas nossa eficiência de capital nos permite não precisar levantar capital. Não temos planos agora de abrir o capital", disse ela. "A primeira missão é levar a solução ao mercado", acrescentou.

Além da Uber, a Waabi é apoiada pela Khosla Ventures, Nvidia, Volvo Group Venture Capital e Porsche Automobil, entre outros.