'Um apetite insaciável por aquisições': A indústria de apostas esportivas enfrenta grandes desafios apesar do crescimento

Em uma noite fria de quarta-feira em Atlantic City, Nova Jersey, quatro apostadores estavam sentados em uma cabine de restaurante dentro de um cassino no calçadão, sua mesa cheia de frituras e refrigerantes de máquina. March Madness estava começando, mas não era por isso que eles estavam lá. O plano deles era apostar em um jogo da NBA manipulado.

Um dos homens pegou o celular, sorriu ironicamente e, com suas parceiras comendo ao fundo, tirou uma selfie, comemorando o dia como se fosse uma típica viagem de rapazes para Atlantic City.

A foto dos quatro homens — Ammar Awawdeh, Long Li Pham, Timothy McCormack e o sorridente Mahmud Mollah — está incluída em uma queixa criminal acusando-os de conspirar com Jontay Porter, um jogador marginal da NBA com uma dívida de jogo, para manipular seu desempenho para que todos pudessem lucrar. Porter e três dos homens sentados à mesa em 20 de março de 2024, se declararam culpados de acusações de conspiração no que é a primeira fraude comprovada desde que as apostas esportivas legais começaram a se espalhar pelos EUA há sete anos.

Apostas, um passatempo americano extremamente popular, mas antes ilícito, explodiu das sombras para o mainstream. O negócio de apostas, antes restrito a Nevada, sites offshore e centrais telefônicas de bastidores, evoluiu para corporações de alta tecnologia e fortemente comercializadas, capazes de receber dezenas de milhares de apostas por minuto durante grandes jogos. A FanDuel, a maior casa de apostas esportivas dos EUA em participação de mercado, disse que as apostas no Super Bowl LIX atingiram o pico de quase 70.000 apostas por minuto.

A frequência de comerciais de apostas esportivas em 2024 diminuiu em aproximadamente 8% em relação ao ano anterior, enquanto os gastos com publicidade aumentaram, de acordo com a iSpot, uma empresa que mede o impacto da marca e do negócio da publicidade na TV e no streaming. As empresas de apostas gastaram US$ 434,4 milhões em comerciais de apostas esportivas em 2024, em linha com a publicidade gasta em medicamentos prescritos para asma e DPOC e ocupando a 29ª posição entre todos os setores na TV.

O marketing produziu um volume recorde. Os apostadores arriscaram cerca de US$ 150 bilhões e perderam mais de US$ 13 bilhões com as casas de apostas esportivas dos EUA no ano passado, o maior valor desde 2018, quando as apostas legais começaram a se espalhar pelo país, de acordo com a American Gaming Association (AGA). Esse valor de US$ 13 bilhões é comparável ao quanto os americanos gastaram na Cyber ​​Monday em novembro passado.

Nova York, Illinois e Nova Jersey surgiram como os maiores mercados de apostas legais nos EUA, superando Nevada há vários anos. Nova Jersey e Illinois ultrapassaram US$ 1 bilhão em receita de apostas pela primeira vez em 2024, dobrando a vitória de Nevada no ano. No geral, de acordo com a AGA, a indústria de apostas esportivas gerou uma estimativa de US$ 2,5 bilhões em receita tributária em 2024, dinheiro que em Nova York, por exemplo, foi dedicado à educação pública, tratamento de problemas de jogo e esportes para jovens.

Pesquisas mostram que o público em geral continua a ser pró-apostas, mas houve impactos negativos coincidentes na sociedade. Atletas, no nível profissional e universitário, foram alvos de ameaças de morte de apostadores perdedores, e jogadores lutando contra o vício receberam tratamento VIP de casas de apostas. Enquanto isso, apostadores esportivos experientes, que buscam vantagens para investir seus bankrolls, não têm permissão para apostar mais do que alguns dólares em alguns casos, uma tática de apostas esportivas que chamou a atenção de reguladores em Massachusetts e políticos em Washington.

Na melhor das hipóteses, questões como assédio a atletas, aumentos no vício em apostas e tentativas de manipular jogos são dores de crescimento que vão se estabilizar conforme o mercado amadurece. Na pior das hipóteses, essa é a nova norma, algo que os fãs de esportes americanos terão que aceitar — quando bilhões de dólares estão em jogo, decisões ruins e corrupção são inevitáveis.

"Claramente, as apostas esportivas não vão a lugar nenhum", diz Matthew Litt, um advogado de Nova Jersey cujos clientes incluem um número crescente de jogadores problemáticos. "Já que não vão a lugar nenhum, eu tentaria descobrir como levar isso a um lugar onde seja entretenimento legítimo para as pessoas que conseguem lidar com isso e ficar longe das pessoas que não conseguem lidar com isso."

Trinta e sete estados e o Distrito de Columbia têm apostas legais, com Missouri pronto para entrar a bordo este ano. Geórgia e Texas estão entre os estados que consideram a questão em 2025. Cada jurisdição deve pesar a liberdade pessoal de aproveitar o que é uma atividade recreativa para a maioria versus os custos sociais, incluindo o vício que pode vir junto com o jogo.

O ponto crucial do debate sobre apostas esportivas veio à tona em uma audiência de janeiro no Senado Estadual de Minnesota. Durante a audiência, Les Bernal, um antigo oponente vocal da indústria de apostas, chamou os esforços para legalizar as apostas esportivas de "grande golpe", e acadêmicos apresentaram estudos que relacionam aumentos em problemas financeiros e de relacionamento em estados que lançaram mercados de apostas.

Litt, uma testemunha na audiência, descreveu ao comitê como seus clientes, que ele disse estarem sofrendo de vício em jogo, receberam vantagens VIP de casas de apostas ao mesmo tempo. Ele representa o cônjuge afastado e os dois filhos de um jogador problemático, que perdeu quase US$ 1 milhão das economias da família enquanto recebia "incentivos implacáveis, bônus e outros presentes" de uma casa de apostas; ele também representa um ex-gerente financeiro do Jacksonville Jaguars que roubou US$ 22 milhões do time em parte para cobrir seu hábito diário de esportes de fantasia que incluía um anfitrião VIP e vantagens.

Litt disse à ESPN que atualmente ele está recebendo ligações e e-mails de clientes em potencial com histórias semelhantes quase diariamente. A natureza pessoal das mensagens de texto dos anfitriões VIP de apostas esportivas para os apostadores cria uma "quase amizade", disse ele.

"Quero dizer, é só predador e presa", disse Litt à ESPN. "Não sei se há outra maneira de colocar isso."

Em um momento da audiência, que se concentrou nos potenciais impactos negativos da legalização das apostas, o senador estadual de Minnesota, Nick Frentz, interrompeu com um contraponto.

"O fato é que recebemos depoimentos esta manhã ignorando o fato de que muitos moradores de Minnesota querem fazer isso", disse Frentz.

A popularidade das apostas continua forte. Uma pesquisa com 1.034 eleitores, encomendada pela American Gaming Association antes das eleições dos EUA, encontrou amplo apoio bipartidário para apostas esportivas legalizadas, com 67% dos entrevistados aprovando, e até mesmo níveis de apoio de republicanos (71%) e democratas (71%). "Certamente houve alguns soluços e solavancos na estrada", disse Bill Miller, um lobista de longa data em Washington e agora presidente e CEO da AGA, à ESPN. "É difícil para mim pensar em algo que tenha se movido tão rapidamente nas legislaturas estaduais quanto as apostas esportivas."

Miller reconhece que a indústria de apostas esportivas dos EUA cometeu erros e deve ser responsabilizada.

"É muito importante lembrar que nossa indústria nunca será tão bem-sucedida se formos predatórios", disse Miller. "Tudo o que você precisa fazer é olhar para o Reino Unido ou a Austrália, onde a indústria foi considerada ou vista como predatória, e o martelo caiu sobre eles. Acho que há muitas lições que nós, como uma indústria bem nova, podemos e aprendemos sobre como configurar isso de uma maneira em que continuemos a manter a confiança do público por meio da licença e da aceitação do público. E até agora, tudo bem."

O Reino Unido tem um mercado legal de apostas esportivas há 65 anos, mas não resolveu o problema de jogadores problemáticos serem incentivados por casas de apostas e cassinos a continuar jogando. De acordo com uma história recente no The Guardian , um cassino online enviou "1.389 e-mails oferecendo giros grátis e bônus" a um jogador problemático, uma tática que uma decisão judicial recente no Reino Unido visa tornar ilegal.

O mercado legal de apostas esportivas do Reino Unido passou por mudanças regulatórias significativas nos últimos anos, incluindo uma proibição de apito a apito em anúncios de apostas durante os jogos e verificações de acessibilidade para apostadores que perdem £ 500 por mês com jogos de azar. (O valor limite para verificações de acessibilidade está programado para cair para £ 150 em fevereiro . Os oponentes do jogo na Austrália propuseram a eliminação de "apostas bônus ou incentivos".

Críticos acreditam que regulamentações semelhantes são necessárias nos EUA e esforços para controlar a indústria começaram no Capitólio. Em setembro, os legisladores introduziram o SAFE Bet Act, um projeto de lei que visa reduzir a publicidade de apostas esportivas e restringir o setor em geral.

Em dezembro, o Comitê Judiciário do Senado realizou uma audiência intitulada "Aposta de alto risco da América em apostas esportivas legalizadas". Durante a audiência, membros do comitê de ambos os partidos questionaram as práticas de marketing da indústria de apostas esportivas, a sinceridade dos esforços dos operadores para identificar jogadores problemáticos e por que as casas de apostas oferecem bônus e vantagens para jogadores perdedores enquanto "restringem" apostadores vencedores. O presidente da NCAA, Charlie Baker, encorajou o comitê a proibir apostas de apoio em atletas universitários , dizendo que acredita que isso ajudará a reduzir a quantidade de abuso que os atletas-estudantes recebem dos apostadores.

Miller, da AGA, diz que o setor de apostas não foi representado igualmente durante a audiência e observa que não sentiu nenhum aumento no ímpeto para o envolvimento federal.

O senador Dick Durbin (D-Illinois), presidente do comitê, concluiu a audiência dizendo: "Este não é o fim desta discussão, mas apenas o começo".

Joe Brennan, um executivo da casa de apostas esportivas online Prime Sports, começou a propor apostas legais como uma forma de revigorar as indústrias de cassinos e corridas em dificuldades de Nova Jersey em 2008, uma década antes da decisão da Suprema Corte que mudaria o jogo. O que tomou forma não é o que ele imaginou.

A ação está ficando mais rápida e dinâmica, com analistas esperando que o mercado dos EUA se afaste das apostas pré-jogo e mais em direção às apostas durante uma competição. Fanatics e um punhado de outras casas de apostas implementaram uma tecnologia chamada "BetVision" da Genius Sports que permite aos clientes transmitir uma transmissão de jogo da NFL e apostar nela na mesma tela. Os apostadores podem até clicar nos jogadores em campo para ver as opções de apostas envolvendo aquele jogador.

"As apostas esportivas continuaram amadurecendo como uma indústria de publicidade na TV em 2024, à medida que as marcas continuaram a explorar novos gêneros de programas além dos esportes para encontrar apostadores em potencial", disse Tyler Bobin, analista sênior de marca da iSpot, à ESPN. "Também é interessante ver a evolução das mensagens-chave — enquanto o posicionamento de parlay cresceu e depois se estabilizou, também estamos vendo mais regularidade para apostas bônus e linguagem sem risco ao longo do tempo."

Brennan se lembra de uma conversa com dois veteranos da indústria de apostas europeia quando ele estava nos estágios iniciais do lobby para que as apostas esportivas legais se expandissem nos EUA. Ele gostaria de ter dado ouvidos ao aviso deles. "Eles me disseram que você vai ter que assistir a essa legalização", Brennan lembrou, "porque você vai ter essas empresas [da Europa], elas vão entrar neste país, e sua forma de marketing de aquisição é, eles simplesmente saem e pegam clientes e os espremem, e eles os espremem até secar, e então simplesmente passam para o próximo cliente. É um apetite insaciável por aquisições."

Agora, Brennan acredita que a indústria que ele defendeu tem um problema de imagem.

"Sem dúvida, sim, e é nossa culpa", diz Brennan. "É realmente difícil colocar a maneira como a indústria se vendeu ao público americano de volta na caixa de Pandora. Ela foi vendida como se fosse McDonald's ou Burger King, Coca-Cola ou Pepsi.

"Você tem esse marketing enorme e astuto que faz parecer que as apostas esportivas são acessíveis e fáceis para todos", ele diz. "É como apostas esportivas injetadas com esteroides agora. É desastroso."

Jontay Porter tinha apenas 24 anos quando compareceu ao tribunal federal no Brooklyn em julho e se tornou o primeiro atleta profissional americano em uma grande liga esportiva a confessar publicamente ter manipulado seu desempenho como parte de um esquema de apostas.

"Para me livrar de grandes dívidas de jogo acumuladas ao longo do tempo, concordei com meus cúmplices em me retirar de certos jogos profissionais de basquete com base em relatos de doença ou lesão, para que meus cúmplices e eu pudéssemos apostar e lucrar com apostas bem-sucedidas em meu desempenho esperado, incluindo apostas feitas em meus unders", disse ele ao juiz James R. Cho.

Porter, agora com 25 anos, deve ser sentenciado em 20 de maio. Ele enfrenta uma pena máxima de prisão de 20 anos, mas os promotores estimam uma pena de 3,5 a quatro anos.

Enquanto isso, mais escândalos de apostas estão sob investigação, incluindo o desempenho de um segundo jogador da NBA e vários jogos de basquete universitário das últimas duas temporadas. Um árbitro da MLB foi demitido em fevereiro após uma investigação revelar que ele compartilhava uma conta de apostas esportivas com um associado que estava apostando em beisebol. Ippei Mizuhara, o ex-intérprete do superastro Shohei Ohtani, foi condenado a quase cinco anos de prisão por roubar aproximadamente US$ 17 milhões de Ohtani para pagar dívidas de jogo.

Atletas continuam sofrendo abusos generalizados de apostadores nas redes sociais, e o tratamento dado aos jogadores problemáticos pela indústria de apostas está sob forte escrutínio.

A esperança é que a sociedade se adapte ao novo cenário de apostas esportivas, qualquer aumento no vício em jogos de azar se estabilize e os maus atores percebam que tentativas de manipular jogos podem resultar no fim de carreiras e prisão. Mas o mercado ainda tem espaço para crescimento, com as potenciais adições futuras da Califórnia e do Texas, os dois maiores estados do país. Além disso, uma nova onda de empresas agressivas — mercados de previsão esportiva e operadores de sorteios — estão desafiando as atuais casas de apostas pelo controle do que, uma vez totalmente maduro, deve ser o maior mercado de apostas do mundo.

"Pensar sobre isso, basicamente construir uma indústria legal totalmente nova em cima de uma indústria ilegal que existiu por décadas não é pouca coisa", disse Miller. "Penso em quão longe chegamos."