32 de Clark ajudam Fever a dar a primeira derrota ao Liberty

INDIANÁPOLIS — Caitlin Clark não tem certeza de quantas cestas de três pontos consecutivas já converteu em um jogo, mas se lembra de que 12 foi o máximo. Isso foi no ensino médio em West Des Moines, Iowa.

No sábado, contra o melhor time da WNBA, o New York Liberty , ela marcou três gols seguidos e sete no total para liderar o Indiana Fever a uma vitória por 102 a 88 , dando às atuais campeãs sua primeira derrota nesta temporada.

Clark teve um retorno espetacular ao Fever após perder cinco jogos devido a uma lesão no quadríceps esquerdo. Ela totalizou 32 pontos, 9 assistências e 8 rebotes, contribuindo com 54 dos pontos do Indiana com sua pontuação e passes.

A presença de Clark torna o Fever um time diferente. Na terça-feira, perderam por 77 a 58 para Atlanta, a menor pontuação da temporada. No sábado, foi a maior pontuação da temporada. A vitória vingou a derrota por 90 a 88 para o Liberty em 24 de maio, o último jogo de Clark antes de ser forçada a ficar de fora pela primeira vez em sua carreira universitária ou na WNBA.

"Não esperamos sempre esse tipo de jogo da Caitlin?", disse a técnica do Indiana, Stephanie White, sorrindo. "Eu sabia que a adrenalina dela estaria alta para começar. Ela estava ansiosa para voltar a jogar. [Sua pontuação] nos ajudou no primeiro tempo, e depois todo mundo nos ajudou no segundo. Sua tomada de decisões foi excelente; ela fez um ótimo trabalho envolvendo todo mundo, e é isso que ela faz."

Clark marcou 25 pontos no intervalo. Ela teve uma sequência no primeiro quarto em que converteu três triplas seguidas e fez a torcida lotada do Gainbridge Fieldhouse, com 17.274 pessoas, ficar de pé. Ela acertou a primeira – de 10 metros – faltando 1:26 para o fim do quarto. Ela acertou uma de 8,2 metros 21 segundos depois. E veio uma de 9,4 metros 22 segundos depois.

"Vi três bolas entrarem em sequência, o que me dá muita confiança", disse Clark. "Mesmo no segundo tempo, todas saíram da minha mão, me dando uma sensação muito boa."

Clark, que tocou por 31 minutos e 18 segundos, disse que, além de ficar um pouco sem fôlego algumas vezes, ela se sentiu bem.

"Minhas pernas estavam muito fortes, eu me sentia em boa forma", disse ela. "Grande parte disso se deve à nossa equipe médica. Eles me mantiveram em forma. Agora, para mim, é só como me recupero, principalmente com o cronograma que temos pela frente."

O Fever joga em casa contra o Connecticut na terça-feira, seu último jogo na classificação da Commissioner's Cup, onde está empatado com o New York em 3 a 1. Entre quinta-feira e 27 de junho, eles jogam cinco vezes, quatro delas fora de casa. Isso inclui sua primeira viagem à Costa Oeste da temporada, onde jogam contra Golden State, Las Vegas e Seattle.

Com Clark e a armadora Sophie Cunningham (tornozelo) de volta, o Fever parece pronto para enfrentar o resto da liga. É verdade que Nova York não estava com força total desde que a MVP das Finais de 2024 , Jonquel Jones (tornozelo), e a também jogadora de poste Leonie Fiebich (compromisso internacional com a Alemanha para a competição EuroBasket) estavam fora no sábado.

Isso impactou a forma como o Liberty teve que jogar, e no quarto período já havia cobrado seu preço. A armadora Sabrina Ionescu liderou o New York com 34 pontos, enquanto a atacante Breanna Stewart fez 24. Stewart também teve o maior sucesso entre todas as defensoras do Liberty marcando Clark, limitando-a a apenas três pontos em 1 de 5 arremessos. Clark marcou 29 pontos em 10 de 15 arremessos contra outras seis defensoras.

"Dou crédito ao Indiana, achei que eles fizeram um ótimo trabalho aqui", disse o técnico do Liberty, Sandy Brondello. "Tivemos nossos momentos... tivemos aquela sequência em que Stewie estava marcando Caitlin Clark. Mas aí eles executaram bem, e tivemos muitas falhas na defesa. Eles acertaram arremessos, e realmente nos puniram naquela ponta, fazendo 17 cestas de três pontos."

Kelsey Mitchell (22 pontos) e Lexie Hull (14), de Indiana, fizeram três cestas de três pontos cada. Cunningham, que havia começado a temporada afastada por uma lesão no tornozelo, jogou quatro partidas e machucou o tornozelo novamente, marcou cinco pontos, mas fez seu trabalho defensivamente e terminou com mais 31 pontos, o melhor mais/menos de ambos os lados.

O Fever também conquistou 10 pontos com a armadora reserva Sydney Colson, enquanto o Liberty limitou as titulares de Indiana, Aliyah Boston e Natasha Howard , a um total de 14 pontos. Mas Clark disse que o Fever entendeu o que Nova York estava tentando tirar do ataque, e é por isso que se concentrou tanto no ataque de perímetro.

"Foi mais ou menos disso que eles abriram mão — eles iam nos deixar arremessar de três pontos", disse Clark. "Quando saímos das barreiras de bola, eles não estavam abrindo mão tanto do pocket. Então, realmente aproveitamos o que eles estavam nos dando. É isso que você tem que fazer quando joga contra times realmente bons."

O Liberty (9-1) e o Minnesota Lynx , times que chegaram às finais da WNBA no ano passado, perderam seus primeiros jogos de 2025 esta semana; o Minnesota caiu em Seattle na quarta-feira. O Lynx se recuperou com uma vitória de 101 a 78 sobre o Los Angeles no sábado. Nova York tentará fazer o mesmo na terça-feira contra Atlanta.

Para Indiana (5-5), foi um impulso de confiança necessário para vencer o Liberty, especialmente depois de ter terminado 2-3 com Clark afastado. Mesmo sem DeWanna Bonner , que perdeu o jogo de sábado por motivos pessoais, o Fever teve a profundidade e a compostura necessárias para vencer Nova York.

"Emocionalmente, é um alívio, é um estímulo", disse White. "O mais importante é que esta equipe é resiliente. Não foi fácil e não vai ser. Vencer é difícil. É preciso superar os altos e baixos, os altos e baixos. Este grupo permanece unido. Eles se fortalecem uns com os outros, eu me fortalece com eles. A cada dia que damos um passo à frente juntos, estamos construindo confiança."