A febre volta atrás do "general de bancada" Clark

INDIANÁPOLIS — Ao entrar na partida de sexta-feira contra o Atlanta Dream , o Indiana Fever estava desesperado por uma vitória que aumentasse a confiança, principalmente depois da derrota de quarta-feira por 19 pontos para o Golden State Valkyries , que a armadora Kelsey Mitchell chamou de "surra".

Indiana conseguiu a recuperação que esperava: o Fever venceu por 99 a 82 o Dream, quinto colocado — um time que havia sido um adversário difícil para eles no início da temporada — e voltou para .500 (10-10) com três jogos restantes antes do intervalo do All-Star.

Após lamentar sua inconsistência no início desta semana, o Fever demonstrou o poder ofensivo que, com uma Caitlin Clark saudável e um desempenho coletivo impecável, o torna um dos times mais potentes da liga. Os 59 pontos do Indiana no segundo tempo marcaram o maior número de pontos que a franquia marcou em qualquer tempo desta temporada e empataram com o maior número em qualquer tempo nas últimas sete temporadas. Seus 99 pontos no total refletiram sua segunda melhor pontuação na temporada, enquanto suas 11 cestas de três pontos empataram com o segundo maior número em um jogo este ano.

"Achei que jogamos com um ritmo incrível", disse Clark à ESPN. "Movimentamos a bola, cortamos forte, o que abriu a linha de três pontos para nós, e depois convertemos alguns arremessos, mas também achei que nossa defesa foi muito boa. Acho que foi dos dois lados da quadra. Parecia que deveríamos voltar a jogar e jogar todas as partidas."

"Nosso time tem ameaças ofensivas suficientes para que tenhamos de cinco a seis jogadores com números de dois dígitos todas as noites quando movimentamos a bola", acrescentou Sophie Cunningham , que terminou com um duplo-duplo de 16 pontos e 10 rebotes. "Quando a bola está subindo, somos um time muito difícil de marcar."

Em seu segundo jogo após cinco jogos de ausência devido a uma lesão na virilha esquerda, Clark terminou com apenas 12 pontos em 5 de 17 arremessos (1 de 7 de 3), mas ficou muito satisfeita com a forma como comandou o ataque, onde contribuiu com 9 de 27 assistências em 35 arremessos convertidos.

"Eu sei que [meu arremesso] está ali e vai cair, mas honestamente pensei que este seria provavelmente um dos melhores jogos em que consegui controlar todo o ritmo do jogo e jogar da maneira que precisamos, especialmente no segundo tempo, cuidando muito bem da bola", disse Clark. "Achei que fui um ótimo arremessador geral hoje, e acho que isso é algo de que posso me orgulhar mais do que de fazer arremessos. Era exatamente disso que este time precisava."

Clark, que perdeu cinco jogos em maio/junho devido a uma distensão no quadríceps esquerdo, agora converte 4 de 35 cestas de 3 pontos em seus últimos cinco jogos (três dos quais foram em junho, antes de ser afastada por lesão). Essa porcentagem de 11,4% é a pior porcentagem de arremessos de 3 pontos em um período de cinco jogos na história da WNBA (mínimo de 35 tentativas). A armadora estrela, cujos arremessos de 3 pontos são uma marca registrada de seu jogo, demonstrou alguma frustração ao longo da noite, com dificuldades para converter de longe. Mas, quando não estava encontrando suas companheiras de equipe, também encontrou sucesso atacando o aro contra a pressão de Atlanta.

"Não estou preocupada com o arremesso da Caitlin", disse a técnica Stephanie White. "Ela está se recuperando de uma lesão. Ela joga muitos minutos, com muita intensidade. Em todos os olheiros defensivos, ela está no topo do relatório de observação. Então, a qualidade dos arremessos que ela está conseguindo não tem sido ótima. Estamos muito acostumados com ela fazendo arremessos difíceis, e conseguir fazer isso enquanto ela se recupera de uma lesão vai ser mais difícil. Essa é parte da razão pela qual queremos tentar facilitar a vida dela."

"Para que ela tenha paciência... só precisamos ajudá-la a lidar com a própria frustração. Ela é perfeccionista, como a maioria das jogadoras de elite, e precisa ser capaz de se dar um jeito nesses momentos."

Atlanta (12-8) teve grande impulso no início, impulsionada por uma noite de arremessos arrasadora da veterana armadora Jordin Canada . Canada se destacou no primeiro tempo, convertendo seis de suas nove bolas de três pontos e indo para o vestiário com 26 pontos — ambos já recordes da carreira. Embora o Dream tenha chegado a liderar por sete pontos no terceiro quarto, Indiana impulsionou seu ataque para outra velocidade com o passar do tempo, superando Atlanta por 39 a 19 e acertando 56% de seus arremessos nos últimos 13:37 do jogo.

"Fomos um pouco displicentes em nossas saídas de bola e permitimos que eles tivessem segundas chances", disse Canadá. "E no quarto trimestre, simplesmente falhamos na comunicação em muitas coisas. Começou no terceiro trimestre e continuou no quarto trimestre, e não conseguimos nos ajustar como deveríamos."

Brittney Griner, de Atlanta, acrescentou: "Cada posse de bola importa. Aqueles pequenos deslizes que tivemos... eles são um bom time e capitalizaram isso. Se jogarmos assim contra qualquer time da liga, vocês sabem que esse é o resultado."

O Fever disse que reforçar a defesa ajudou a impulsionar seu ataque. Como parte disso, eles desaceleraram o Canadá, que conseguiu apenas quatro pontos no segundo tempo.

"Acho que quando a bola cai e chegamos a dois ou três lados, você consegue ver mais de quem somos", disse Mitchell, que liderou o time com 25 pontos. "E acho que isso está ligado à eficácia da nossa defesa."

Tentar construir consistência continuará sendo o foco do Fever antes do último jogo de sua atual série de cinco jogos em casa, na qual eles têm um recorde de 2-2. O Dallas Wings , liderado pela primeira escolha de 2025, Paige Bueckers , vem à cidade para um confronto na tarde de domingo na ABC.

"Este é [nosso segundo jogo] com todo o nosso elenco, com todos na nossa rotação", disse White. "Acho que criar hábitos consistentes para nós, continuar a trabalhar a consistência na rotação, agora que [Clark] está de volta, agora que [ Damiris Dantas ] está de volta, como será... é um jogo, foi um grande jogo, precisávamos dele, mas temos que continuar acumulando dias e evoluir."