Antonio Gates é introduzido no Hall da Fama do Futebol Profissional: o tight end nunca jogou futebol americano universitário

No sábado, um dos maiores tight ends da história da NFL foi consagrado no Hall da Fama do Futebol Americano Profissional, com o ex-jogador do San Diego e do Los Angeles Chargers , Antonio Gates, sendo recebido no sagrado campo de Canton, Ohio.

Gates acumulou 955 recepções para 11.841 jardas e 116 touchdowns ao longo de seus 16 anos de carreira, números que o colocam em quarto, quarto e primeiro lugar entre tight ends, respectivamente, e em 24º, 31º e sétimo lugar entre jogadores de qualquer posição. Oito vezes Pro Bowler e três vezes First Team All-Pro, Gates é talvez um dos membros do Hall da Fama mais improváveis da história do futebol americano.

"É como se eu estivesse contando uma história fictícia", disse Gates ao site oficial dos Chargers sobre sua trajetória. "Dizer a alguém que ele pode vir para a NFL e não jogar futebol americano universitário , mas depois entrar para o time... e depois ser titular... e depois chegar ao Pro Bowl e ser All-Pro no segundo ano... e depois ser o maior número de touchdowns da história... Não é nem uma história que se possa inventar."

Como o próprio Gates observou, ele nem sequer jogou futebol americano universitário. Ele passou sua carreira universitária na Eastern Michigan, College of the Seqouias e Kent State jogando basquete, com médias de 16,5 pontos e 7,8 rebotes por jogo, com aproveitamento de 50% nos arremessos de quadra. Gates se matriculou originalmente na Michigan State com a intenção de jogar basquete com Tom Izzo e futebol americano com Nick Saban, mas descobriu que Saban queria que ele jogasse apenas futebol americano e também queria transferi-lo para a defesa, então ele se transferiu.

Com apenas 1,93 m, Gates era considerado um ala-pivô de baixa estatura e mais um "intermediário" pelos olheiros da NBA , apesar de ter recebido menção honrosa para o prêmio All-American, com médias de 20,6 pontos, 7,7 rebotes e 4,1 assistências por noite no último ano, após ter ajudado Kent State a alcançar uma campanha impressionante na Elite Eight no ano anterior. Em vez de entrar no Draft da NBA , Gates organizou um treino com olheiros da NFL. Ele não foi draftado, mas assinou com os Chargers como um agente livre não draftado.

Não demorou muito para que ele causasse impacto. Mesmo como calouro, Gates começou como reserva, mas acabou subindo na tabela de reservas, recebendo 24 passes para 389 jardas e dois touchdowns — números impressionantes para qualquer tight end calouro daquela época, ainda mais para alguém que nem sequer havia jogado futebol americano universitário.

A partir do ano seguinte, Gates teve uma das melhores sequências de corridas que qualquer jogador já teve em qualquer posição. Em cada temporada, de 2004 a 2011, Gates acumulou pelo menos 700 jardas recebidas e sete touchdowns recebidos. Apenas nove outros jogadores tiveram oito temporadas como essa em toda a sua carreira. São eles: Jerry Rice, Randy Moss, Terrell Owens, Marvin Harrison, Tony Gonzalez, Davante Adams , Mike Evans , Larry Fitzgerald e Cris Carter. Isso dá uma ideia da companhia que Gates mantém.

Durante esse período de oito anos, Gates foi eleito para o Pro Bowl em todas as temporadas, eleito para o Primeiro Time All-Pro três vezes e para o Segundo Time duas vezes. Ele ficou em 12º lugar na liga em recepções, 11º em jardas recebidas e segundo em touchdowns, além de ter ficado em terceiro, terceiro e primeiro lugar entre os tight ends em cada uma dessas categorias. Ele se juntou primeiro a Drew Brees e depois a Philip Rivers , tornando-se um dos tight ends mais dominantes de todos os tempos. Com LaDainian Tomlinson também liderando o backfield, os Chargers terminaram entre os cinco melhores ataques pontuadores em cada uma dessas oito temporadas.

O histórico de Gates no basquete o tornou uma arma extraordinariamente eficaz na red zone, onde ele rotineiramente esquiava e enterrava os defensores, na esperança inútil de manter a bola longe de seus braços saltitantes. Entre os tight ends, apenas Rob Gronkowski teve mais temporadas com pontuações de recepção de dois dígitos — e nenhum dos muitos luminares já introduzidos no Hall da Fama o superou em pontuação ao longo de suas carreiras.

"Nós exploramos totalmente nossos oponentes na forma como o utilizamos na red zone", disse o ex-técnico de tight ends do Chargers, Tim Brewster.

"A habilidade dele com a bola era absolutamente estúpida. Absolutamente estúpida. Ele também não tinha nenhuma bola lançada, amigo. A determinação dele quando chegamos na zona vermelha, ele queria a bola. Ele pedia a bola. Quando colocávamos a instalação na zona vermelha toda semana, ele ficava animado porque dizia: 'Ótimo, vou marcar naquele ponto ali.'"

Gates não foi o primeiro jogador universitário a fazer a transição para a NFL e se tornar um tight end estrela (o já mencionado Gonzalez), mas ele deu continuidade ao pipeline que eventualmente incluiu jogadores como Jimmy Graham e Julius Thomas , entre outros — um pipeline que as equipes continuam tentando explorar até hoje, quando a oportunidade se apresenta. Se você conseguir encontrar o próximo Gates, ele será considerado, com razão, uma mina de ouro.

Considerando suas tremendas conquistas e seu impacto no esporte, não havia outra maneira de a história de Gates terminar senão com sua entrada no Hall da Fama. Só porque era um destino improvável no início da jornada, não significa que pudesse ter terminado de outra forma.