Brown Ballers levam o basquete para a quadra de frente para a comunidade sul-asiática

O basquete é um dos esportes mais praticados no mundo. Segundo a Federação Internacional de Basquete (FIBA), 610 milhões de pessoas jogam basquete pelo menos duas vezes por mês — em nível recreativo, semiprofissional ou profissional.

Portanto, não é surpresa que esteja ganhando popularidade na Índia, o país mais populoso do mundo. Embora a Federação Indiana de Basquete não mantenha listas detalhadas de todos os jogadores em todas as ligas, existe uma organização mais próxima que busca divulgar os jogadores de basquete do sul da Ásia, destacar seus talentos, oferecer oportunidades e lembrar ao mundo que eles estão dominando as quadras.

O Brown Ballers não é apenas uma plataforma de mídia, mas também possui um time de mesmo nome com jogadores de toda a diáspora subcontinental. O atual time do Brown Ballers é composto em grande parte por jogadores indo-canadenses com um técnico paquistanês, mas também inclui uma variedade de etnias, como punjabi e tâmil. Sete dos 10 jogadores são canadenses com raízes sul-asiáticas. Todos eles jogaram em times da NCAA ou da U Sports, e Jasman Sangha é o primeiro indo-canadense a jogar na Liga Canadense de Basquete de Elite. Em abril, ele assinou com o Brampton Honey Badgers, time de sua cidade natal.

Gautam Kapur, de 31 anos, foi cofundador do Brown Ballers em 2022, após trabalhar anteriormente na NBA. O nome do grupo começou como "Índia em Ascensão", mas ele mudou para se tornar ainda mais inclusivo na região. Perguntei a ele por que uma organização como essa era importante para ele e para o ecossistema esportivo.

"Como comunidade, temos duas opções", disse Kapur. "Podemos esperar que um Yao Ming indiano caia do céu e tenhamos alguém por quem torcer e nos sentirmos reconhecidos. Ou podemos pegar todos os jogadores talentosos que temos ao redor do mundo, tratá-los como precisam ser tratados, dar-lhes os recursos de que precisam, competir em alto nível e criar os modelos atléticos... que vivem entre nós."

Neste fim de semana, a equipe Brown Ballers jogará o torneio internacional TBT 2025 nos EUA, que será transmitido pela FOX Sports e terá um prêmio de US$ 1 milhão. Os Brown Ballers vão com a intenção de fazer barulho, romper com estereótipos sobre atletas da Brown e, com sorte, vencer.

Os países do sul da Ásia (Índia, Paquistão, Bangladesh, Nepal, Sri Lanka, Butão e Maldivas) são mais conhecidos por suas proezas no críquete ou nos esportes de raquete. Mas não se engane: os Brown Ballers pretendem causar impacto.

No último fim de semana, fui a um dos treinos deles em um ginásio de ensino médio em Brampton, Ontário. Participei de alguns treinos difíceis, de muita intensidade, sob as instruções do técnico Arsalan Jamil. Jamil fazia parte da comissão técnica assistente do Raptors 905, mas se sente igualmente ligado aos Brown Ballers.

"Representamos os sul-asiáticos no basquete", disse ele. "O grupo de jogadores está crescendo. Os garotos [Brown] que estão crescendo aqui no Canadá estão trabalhando... com o próximo RJ Barrett ou Shai (Gilgeous-Alexander). Eles estão trabalhando juntos. Quero maximizar as oportunidades para os garotos que nos assistem."

Jamil e Kapur falam sobre como o esporte precisa ser parte integrante da vida das crianças desde cedo. Os recursos ou a exposição ao basquete para crianças — independentemente da comunidade — precisam estar presentes. E assistir a jogadores que se parecem com elas é importante. Sangha, um ala-pivô, concorda que ter um time de jogadores sul-asiáticos é importante.

"É parte de algo especial; tocar para um grupo de indivíduos que se parecem comigo e a geração mais jovem pode nos admirar", disse ele.

O ala-armador Jayden Grewal falou sobre o vínculo que os dois têm como companheiros de equipe e como isso os ajuda em quadra.

"Todos nós viemos de origens diferentes, mas temos semelhanças por causa das nossas culturas e do ambiente em que crescemos", disse Grewal. "Essa irmandade e camaradagem realmente transparecem. E o basquete em geral une as pessoas, todos lutando pelo mesmo objetivo."

Essa irmandade e família são importantes para os novos membros do time, como Arjun Bassi. O pivô de 2,18 m pode ser grande, mas admira seus companheiros de equipe com uma deferência que eu, também sul-asiático, imediatamente identifico como fraternal e respeitosa.

Para os Brown Ballers, comunidade e basquete andam de mãos dadas.

"É como uma família que você escolhe", disse Bassi. "Sou um jovem tentando me profissionalizar, é uma ótima experiência aprender com caras que já passaram por isso."

Ele aponta para o líder do time, Jaz Bains, que tem uma legião de garotos mais novos que o admiram. Bains, ex-jogador do ano da OCAA, agora dirige uma academia de basquete.

Alguns dos jogadores com quem conversei disseram que alguns pais sul-asiáticos podem não compreender totalmente o amor dos filhos pelo basquete, mas isso pode ser devido à falta de familiaridade com o esporte. Famílias imigrantes costumam vir para o Canadá com uma fixação por educação, e atividades extracurriculares, como esportes, não são vistas como importantes ou necessárias.

Kapur diz que isso está mudando, mas lentamente.

"Quantas vezes você está em uma sala com tios e tias que dizem: 'Um dia estaremos na Copa do Mundo' ou 'Um dia teremos um astro indiano da NBA'? Bem, estou cansado de 'um dia'".

A Brown Ballers está em campo trabalhando para ampliar a presença de diferentes atletas sul-asiáticos, mas o apoio é necessário, disse Kapur. Ele afirmou que a comunidade sul-asiática na América do Norte é relativamente rica e precisa contribuir para compartilhar a visão e garantir que os jovens tenham oportunidades esportivas.

Há um amor crescente pelo basquete entre os jovens sul-asiáticos, algo que Jamil diz que continuará.

"Nós temos um lugar. Só precisamos mudar a mentalidade a que estamos acostumados", disse ele. "Quero que as crianças saibam que as pessoas certas enxergam as qualidades certas em vocês. Pode parecer que os sul-asiáticos no basquete não são convencionais, mas somos todos humanos. Todos temos um lugar."