Cal Raleigh se torna o primeiro catcher e rebatedor ambidestro a vencer o Home Run Derby da MLB

Cal Raleigh encarou o All-Star Home Run Derby em Atlanta como um dia no gramado. O pai estava no montinho e o irmãozinho atrás do home plate.

Só que dessa vez, havia dezenas de milhares de pessoas assistindo no Truist Park e um prêmio de US$ 1 milhão.

"Tudo remonta ao tempo em que ele chegava em casa e eu o obrigava a me jogar uma bola e rebatê-la no quintal ou dentro de casa ou algo que provavelmente não deveríamos estar fazendo", disse Cal radiante, acompanhado por Todd e Todd Jr. após derrotar o Junior Caminero de Tampa Bay por 18 a 15 na rodada final na segunda-feira à noite.

Todd Raleigh, ex-técnico do Tennessee e da Western Carolina, lançou os arremessos e o irmão de 15 anos de Cal, Todd Raleigh Jr., foi o receptor. Eleito pela primeira vez para o All-Star Game aos 28 anos, Cal se tornou o primeiro rebatedor ambidestro e o primeiro receptor a conquistar o título. Ele é o segundo jogador dos Mariners a conquistar o título, depois do tricampeão Ken Griffey Jr., que estava em campo tirando fotos.

"Qualquer pessoa que já jogou beisebol na infância sonha com coisas assim", disse o pai de Cal. "Eu sonhei com isso. Ele sonhou com isso. Quando você é pai, você encara as coisas de forma diferente porque quer que seus filhos sejam felizes."

Liderando as ligas principais com 38 home runs no intervalo do All-Star Game, Cal quase não passou da primeira rodada. O rebatedor revelação dos Mariners, apelidado de Big Dumper, e Brent Rooker, do Athletics, rebateram 17 home runs cada, e Raleigh avançou no desempate pela bola longa mais longa: 470,61 pés contra 470,53 — ou 0,96 polegadas. A princípio, Cal não sabia se haveria um swing-off.

"Um centímetro e meio, e nem estou entre os quatro finalistas, o que é incrível", disse Cal. "Então acho que dei sorte. Um biscoito a mais."

Raleigh totalizou 54 home runs. Ele venceu a semifinal por 19 a 13 sobre Oneil Cruz, de Pittsburgh, cujo drive de 155 metros no primeiro round, sobre as arquibancadas do campo central direito, foi o mais longo da noite.

O irmão de Cal, apelidado de T, continuou gritando palavras de incentivo para o irmão que ele tanto admira.

"Seu estilo, o jeito como ele joga, o jeito como ele se esforça", disse T.

Rebatendo em segundo na rodada final, Caminero, de 22 anos, chegou a três dingers — a MLB contou um que um defensor externo pegou com uma pegada por cima do muro. Usando um taco multicolorido e com a última eliminação, Caminero fez três arremessos e rebateu uma bola para a esquerda.

"Não achei que fosse conseguir tantos home runs ou chegar à final", disse Caminero por meio de um tradutor.

Cal foi apenas o segundo rebatedor ambidestro do Derby, depois de Adley Rutschman, de Baltimore, em 2023. Seu pai era destro e queria que seus dois filhos rebatessem dos dois lados.

"Fiz isso desde o primeiro dia, quando ele ainda usava fraldas, literalmente", disse Todd Sr. "Eu pegava aquela bola grande e ele tinha um taco vermelho enorme. Eu a jogava devagar e ele batia. Aí eu dizia para ele ficar ali, pegava ele no colo, virava ele, trocava as mãos e fazia de novo. Eu era o receptor. Joguei um pouco e sabia o quanto isso era valioso. Eu não queria que nenhum dos meus filhos nunca se perguntasse: sou destro ou canhoto?"

Houve uma desvantagem.

"Eu não recomendo se você tem dois filhos, ambos são rebatedores ambidestros, se você quiser salvar seu braço, porque isso envolve muitos arremessos", disse o pai, que passou por uma cirurgia no manguito rotador.

Raleigh rebateu seus primeiros oito home runs com a mão esquerda, pediu tempo e, em seguida, rebateu sete com a mão direita. Voltando à posição de canhoto, ele rebateu mais dois na rodada bônus e permaneceu canhoto pelo resto da noite.

"Estava indo um pouco mais para a esquerda, então pensamos: já que temos uma chance de vencer, podemos ficar do lado que está funcionando um pouco melhor", disse Cal.

Caminero derrotou Byron Buxton, de Minnesota, por 8 a 7 na outra semifinal. Matt Olson, de Atlanta, James Wood, de Washington, Jazz Chisholm Jr., do New York Yankees, e Rooker foram eliminados na primeira rodada do torneio anual de poder.

A longa viagem de Cruz foi a mais atingida, a 190 km/h.

Wood rebateu 16 home runs, incluindo um que caiu no telhado do Chop House, atrás do muro do campo direito. Olson, decepcionando os torcedores da sua cidade natal, não rebateu muito bem nas suas primeiras nove rebatidas e terminou com 15. Chisholm rebateu apenas três home runs, o menor número desde que o formato cronometrado começou em 2015.

Depois que tudo acabou, os Raleighs partiram. Stephanie, mãe dos meninos e esposa de Todd Sr., está cercada por beisebol.

"Nós meio que deixamos na gaiola. Temos uma gaiola em casa, um prédio", disse Todd Sr. "Ou deixamos no carro no caminho para casa. Provavelmente houve algumas vezes em que ela disse: 'É, chega'."