DENTRO DA EFL: Como Walsall saiu de uma crise de 20 anos para avançar rumo à promoção, com uma revolução americana, um dos melhores jovens treinadores da Inglaterra... e investindo em Togo

Já faz muito tempo que os torcedores do Walsall não têm muito o que comemorar.

Desde que os Saddlers venceram a League Two em 2006-07, as 17 temporadas seguintes tiveram uma campanha de play-off, um rebaixamento para a quarta divisão em 2018-19 e 14 resultados entre 10º e 20º nas Leagues One e Two.

Para ser brutal, tem sido uma confusão de mediocridade e o Walsall mal flertou com um retorno à League One nas cinco temporadas desde seu rebaixamento, com o 11º lugar na temporada passada sendo seu melhor resultado.

No entanto, graças ao impacto de Mat Sadler, um dos melhores jovens treinadores da EFL, que atuou 113 vezes pelos apropriadamente chamados Saddlers em seus dias de jogador, uma torcida antes fragmentada e desencantada tem um motivo para sonhar novamente.

Após o empate de 2 a 2 com o Cheltenham na terça-feira, o Walsall está sete pontos à frente na liderança da League Two, com 13 jogos restantes, 10 pontos de vantagem na disputa pela promoção automática e na pole position para garantir a promoção pela primeira vez em 18 anos.

Eles também são os maiores artilheiros da liga, com 63 gols em 33 jogos, um número que os coloca em segundo lugar em toda a EFL, atrás apenas do Leeds , com 71 em 34 partidas, e apenas seis a menos do que eles conseguiram em toda a campanha na temporada passada.

Mat Sadler deu a volta por cima em Walsall e tirou-o de uma crise de 20 anos

Walsall está voando alto e à beira de sua primeira promoção em quase duas décadas

Sadler tem sido crucial para emergir como um dos melhores jovens treinadores da Grã-Bretanha

"O clube estava indo apenas para um lado, então tivemos que reverter isso", Sadler disse ao Mail Sport . "Foi um momento muito difícil e provavelmente havia apatia em vez de crença entre a torcida.

'Tivemos uma temporada decente nos últimos 20, o que deixa uma marca. Os torcedores estavam desesperados por algo em que se agarrar e fizemos um trabalho OK com isso, mas há muito mais a fazer.'

O ex-zagueiro admite que participou de alguns desses momentos decepcionantes.

Ele se aposentou em 2021 após o fim de sua segunda passagem como jogador no Estádio Bescot, mas a partir de 2020 o jogador de 40 anos desempenhou o papel de jogador/assistente técnico no clube, antes de se tornar treinador do time principal.

A grande chance de Sadler veio nos três jogos finais da temporada 2022-23, quando ele foi nomeado técnico interino após a demissão de Michael Flynn e assumiu o cargo permanentemente naquele verão.

Sadler, que brincou que só conseguiu o emprego por causa do apelido do clube, venceu 48 de seus 100 jogos, transformando completamente o clima em torno do Walsall.

Figuras em Walsall elogiaram sua liderança, integridade e valores fortes, e seus métodos estão claramente funcionando.

Na verdade, a transformação foi notável, com algumas casas de apostas tendo o Walsall com odds de 50-1 para ganhar o título da League Two na pré-temporada. O mesmo outlet agora tem os Saddlers com 1-4 favoritos para garantir a glória, e o técnico recebeu um novo contrato de três anos e meio no mês passado.

O Walsall é o maior artilheiro da League Two e apenas o Leeds marcou mais na EFL nesta temporada

O clube foi transformado e agora tem sete pontos de vantagem no topo da League Two

O público está aumentando, com o público em casa frequentemente ultrapassando 6.500 nas últimas semanas — um aumento significativo em relação à média de 5.618 da temporada passada.

Então, como Sadler fez isso e as façanhas de Walsall o surpreenderam?

'Desde dezembro do ano passado, tivemos uma forma decente e queríamos continuar assim', ele diz. 'Conseguimos manter o time unido o melhor que pudemos, o que não é a norma nesta divisão.

'Essa continuidade foi fundamental e nós construímos em cima disso, então a base para termos uma temporada decente estava lá.

"Haverá muitos grandes desafios pela frente, mas queríamos construir algo e era assim que queríamos fazer."

O foco na cultura foi crucial e Sadler buscou complementar isso com seu recrutamento.

O elenco de Walsall tem uma natureza bem equilibrada, com profissionais experientes como o ex-astro do Aston Villa Albert Adomah (37), o veterano atacante Jamille Matt (35) e o zagueiro Donervon Daniels (31), complementados por talentos mais jovens.

De fato, houve um esforço para utilizar a posição de Walsall dentro do ecossistema futebolístico de West Midlands.

Albert Adomah é um dos vários profissionais experientes que foi contratado para impulsionar Walsall

O Walsall teve que lutar por seus dias melhores, mas eles estão de volta à ativa

Embora possam ficar na sombra de clubes como West Brom, Aston Villa, Birmingham, Stoke City e Wolves, Sadler usou isso a seu favor para trazer jovens talentos por empréstimo. Ele lançou essa ideia em sua apresentação para conseguir o emprego em 2023 - e valeu a pena.

Um bom exemplo foi a chegada de Nathan Lowe, do Stoke, no verão, que marcou 18 gols em 30 jogos antes de ser chamado de volta em janeiro — algo que não atrapalhou a promoção, apesar do que pessoas de fora do clube previram.

O companheiro de equipe de Lowe no Stoke, Tommy Simkin, se estabeleceu como o número 1 do Walsall, enquanto George Hall, Alfie Chang (Birmingham) e Reyes Cleary (West Brom) estão entre outros jovens locais que assinaram contratos temporários nesta temporada.

'Por ser da localidade e pelos relacionamentos que tenho na área, pensei que poderia ajudar a fortalecer o clube', explica Sadler. 'E não usávamos esses links há algum tempo.'

Também houve um esforço para contratar talentos de clubes locais da Non-League. Na temporada passada, Jamie Jellis chegou de Tamworth, enquanto Harry Williams veio do Alvechurch da sétima divisão - e ambos agora são membros integrais do time de Sadler.

"Os caras experientes são verdadeiros arquitetos culturais para nós", acrescenta Sadler. "Além disso, queremos jogadores jovens, famintos e desesperados para se sair bem.

"Antes éramos um clube de janela em janela que sempre desabava e começava de novo, talvez devido à instabilidade que havia no mercado."

Essa estabilidade foi alcançada em parte graças ao impacto dos proprietários do Alabama, Trivela Group, que assumiram o clube no verão de 2022.

Os donos americanos do Walsall permitiram que o clube comprasse o Estádio Bescot e se livrasse do aluguel de £ 500.000 por ano

O copresidente Leigh Pomlett permanecerá durante os primeiros quatro anos da aquisição da Trivela

Houve ceticismo inicial sobre o motivo pelo qual um grupo norte-americano, que agora conta com o time irlandês Drogheda United, o Trivela FC do Togo e o clube dinamarquês Silkeborg em seu portfólio multiclube, estava investindo em uma cidade mercantil em West Midlands.

Mas, essa suspeita foi rapidamente substituída por celebração e gratidão. Esqueça a noção de que redes multiclubes são apenas para times como Manchester City, Chelsea e Nottingham Forest, há valor a ser obtido mais abaixo na pirâmide também.

A Trivela não só ajudou o Walsall a comprar seu terreno - agora conhecido como Estádio Poundland Bescot, graças a um lucrativo acordo de patrocínio - e a acabar com o aluguel anual de £ 500.000 do clube, como também se engajou na comunidade.

O clube de torcedores, antes abandonado, ao lado do Bescot, foi revigorado, enquanto a Fundação Walsall foi fortalecida e o Trivela se reúne regularmente com grupos de fãs.

O copresidente Ben Boycott falou sobre "investimento de legado" e uso do futebol como uma "ferramenta para fazer o bem", enquanto o Trivela foi atraído ao clube por sua história e pela paixão da comunidade.

Eles ficaram igualmente impressionados com a forma como o clube foi administrado por Leigh Pomlett, que concordou em permanecer como sócio de Boycott por quatro anos após a aquisição.

"Os donos são pessoas fantásticas que acreditam na mesma maneira de construir coisas", diz Sadler, que também foi cofundador de uma empresa de investimento imobiliário em 2017 para ajudá-lo a se preparar para a aposentadoria. "Eles não estão aqui para o curto prazo para jogar dinheiro nele e depois ir embora.

"Eles querem melhorar constantemente e quando você tem pessoas sólidas e seguras comandando as coisas, isso realmente ajuda a estabilizar ainda mais as coisas."

O emprestado do Stoke, Tommy Simkin, se estabeleceu como o número 1 do Walsall

Parte do modelo multiclube viu um caminho de jogadores se desenvolver, com bastante movimentação entre Drogheda e Walsall.

O zagueiro Evan Weir se juntou aos Saddlers em janeiro, enquanto Elicha Ahui e Douglas James-Taylor estão emprestados à Irlanda, com os sete gols deste último ajudando Drogheda a levantar a versão irlandesa da FA Cup em outubro.

O Walsall teve compromissos limitados com o Silkeborg e o Trivela FC até agora, mas jogou contra o Drogheda na apropriadamente chamada Trivela Cup na pré-temporada, um torneio que pode se expandir nos próximos anos.

O projeto no Togo ainda é recente, mas o investimento visa aumentar a infraestrutura e os níveis de educação na área - e há um ambicioso plano de longo prazo para construir o melhor clube de futebol da África Ocidental.

Há também o desejo de explorar o potencial futebolístico do Togo, país que produziu Emmanuel Adebayor, mas que só chegou a uma Copa do Mundo.

A excelente temporada do Walsall lhes dá alguma margem de manobra antes da semana decisiva da temporada no final de março, quando enfrentarão os rivais da promoção Doncaster (atualmente em terceiro), Port Vale (sexto) e AFC Wimbledon (quarto) em sete dias.

Mas Sadler, que assinou seu novo contrato em meio a ligações com o Plymouth, que luta pelo título, está ciente de que seu trabalho está longe de estar concluído.

"Ainda não fizemos nada", explica Sadler, que conta com o ex-técnico do Aston Villa, Norwich, Leicester e Brentford, Dean Smith, cuja carreira como treinador começou com quatro anos no Bescot, entre suas inspirações como treinador.

O ex-técnico do Leicester, Aston Villa, Norwich, Brentford e Walsall, Dean Smith, é uma das principais inspirações de Sadler como treinador

Já se passaram 18 longos anos desde que o Walsall conquistou a última promoção, quando conquistou o título da League Two em 2007

'Minhas ambições a longo prazo são irrelevantes, porque precisamos fazer tudo o que pudermos para tentar vencer o próximo jogo.

'Você não consegue tirar os olhos porque cada semana é um desafio diferente.

"Estou desesperado para continuar indo bem, fazer as pessoas felizes, colocar sorrisos nos rostos e dar a elas algo em que acreditar. Começamos a fazer isso e queremos mais."

O bizarro arco da carreira de Harris

Foi um dia triste para os redatores de manchetes quando Garry Monk deixou o Abbey neste mês com o Cambridge United na lanterna da League One.

A segunda passagem de Neil Harris pelo clube começou de forma perfeita, com os Estados Unidos derrotando o Stockport, que busca a promoção, no último final de semana, mas seu retorno encerra estranhos 18 meses em sua carreira de treinador.

O ex-atacante foi demitido pelo Gillingham, da League Two, em outubro de 2023 e chegou ao Cambridge, da League One, para sua primeira passagem em dezembro.

Neil Harris está de volta ao Cambridge United após Garry Monk ter sido demitido pelo clube da League One

Depois de dois meses impressionantes, ele foi contratado por seu antigo clube, o Millwall, e ajudou a afastar o clube dos problemas de rebaixamento do Campeonato antes de tomar a decisão de sair em dezembro.

Agora, Harris está de volta à League One com os EUA, enquanto o ex-técnico de Cambridge, Mark Bonner, foi anunciado como diretor de futebol apenas para aumentar a confusão gerencial.

Será difícil para o clube sobreviver, já que eles ainda estão a oito pontos da segurança e Harris pode em breve voltar para a League Two, mas o clube se deu a melhor chance possível de uma grande fuga.

Que propaganda para a EFL

Uma rivalidade acirrada, lotação esgotada e drama no final entre dois grandes times se enfrentando, qualquer um que assistiu ao confronto decisivo do Sheffield United com o Leeds na segunda-feira viu alguns dos melhores momentos da EFL.

Tudo foi jogado em uma velocidade alucinante e foi uma ótima propaganda para o espetáculo do Campeonato.

A vitória deixa o Leeds em uma posição brilhante para retornar à Premier League, enquanto Burnley e Sheffield United parecem prontos para brigar pela outra vaga de promoção automática.

Mas não descarte mais reviravoltas ao longo do caminho: afinal, o Leeds tem um histórico de colapsos no final da temporada!

Torcedores do Leeds United comemoram após Ao Tanaka colocá-los na frente no final do jogo em Bramall Lane

O toque saudável de Cleverley

Houve um momento saudável na Vicarage Road na terça-feira à noite, quando o técnico do Watford, Tom Cleverley, e seu time principal compareceram com força total pelo time sub-18 do clube nas quartas de final da FA Youth Cup.

Cleverley e o elenco principal do Watford presentes nas quartas de final da Youth Cup

A academia do Watford tem uma história orgulhosa, produzindo jogadores como o ex-atacante da seleção inglesa e do Manchester United, Ashley Young

E valeu a pena o ingresso, já que os Hornets venceram o Southampton por 2 a 1 após um encontro emocionante.

O Watford venceu a competição em 1982 e 1989 e, embora fosse um grande choque se triunfasse nesta temporada com times como Arsenal, Manchester United e Manchester City também nas quartas de final, sua trajetória é uma prova da base do clube, que já produziu os internacionais ingleses David James, Ashley Young e Tim Sherwood, entre outros.

Cleverley, que já treinou o time sub-18 e sabe o valor de uma academia forte, tendo se destacado sob o comando de Sir Alex Ferguson no United antes de vencer 13 jogos pela seleção inglesa, está fazendo um bom trabalho, com os Hornets a três pontos dos playoffs após duas vitórias consecutivas.

Embora tenha havido especulações sobre seu futuro nos últimos tempos, ele está se preparando para o longo prazo e o Watford faria bem em mantê-lo.