Esqueça a média de rebatidas de elite e os home runs impressionantes - para Aaron Judge, o importante é se manter saudável

LOS ANGELES — A cada duas semanas, aproximadamente, de 2017 até a temporada de 2024, Richard Schenck visitava Aaron Judge para ajudar a refinar o swing de seu pupilo superstar. Mas eles não se encontraram nesta temporada. Não houve necessidade.

"O swing é praticamente automático", disse Schenck, instrutor de rebatidas no Missouri. "Não precisa mais pensar. É só ver a bola, bater na bola. E quando ele rebate o taco, o swing perfeito sai. Não precisa de ajustes."

Não é necessária uma manutenção rigorosa, já que Judge se baseia na melhor sequência de 13 meses de temporada regular de um rebatedor destro na história da Major League Baseball. Há algumas razões para o sucesso extraordinário do rebatedor do New York Yankees — da otimização do swing à experiência acumulada —, mas há um fator que importa mais: Judge, um gigante imponente prejudicado por lesões no início da carreira, continuará em campo ao chegar aos 35 anos.

"Acho que o mais importante é ter a chance de jogar todos os dias e poder fazer esses ajustes", disse Judge, que completou 33 anos no mês passado e se tornou pai em janeiro. "Se eu tiver alguns jogos ruins, posso fazer um ajuste, resolver e começar a trabalhar."

"Quando você se machuca, seu foco principal é voltar a campo, e quando você volta a campo agora é: 'Meu swing não está bom', porque perdi 120, 150 rebatidas. Então, acho que isso foi o mais importante para mim."

Judge acertou 52 home runs em 155 jogos como calouro em 2017, mas as lesões o seguiram. De 2018, sua segunda temporada completa, até a temporada de 2020, encurtada pela COVID, o rebatedor apareceu em apenas 63% dos jogos da temporada regular dos Yankees. Ele entrou na lista de lesionados quatro vezes com lesões no pulso, no oblíquo e na panturrilha (além de outra passagem após um teste positivo para COVID-19).

Desde o início da temporada de 2021 até a vitória dos Yankees por 1 a 0 sobre o Los Angeles Angels na quinta-feira, ele apareceu em 89% dos jogos. A porcentagem seria maior se não fosse por uma lesão estranha há quase dois anos.

Neste fim de semana, os Yankees retornam ao Dodger Stadium para uma revanche da World Series contra o Los Angeles Dodgers . Foi lá, em junho de 2023, que Judge sofreu uma ruptura no ligamento do dedão do pé direito ao bater em um portão do bullpen no campo direito para fazer uma recepção. Judge perdeu 42 jogos. Consequentemente, os Yankees fracassaram sem ele. Eles não chegaram à pós-temporada e quase terminaram abaixo de 500 pontos pela primeira vez em mais de 30 anos. Ele não está na lista de lesionados desde então.

Apesar de todos os números impressionantes, o técnico dos Yankees, Aaron Boone, acredita que a capacidade de Judge de permanecer na escalação é onde o duas vezes MVP da Liga Americana demonstrou mais crescimento.

"Acho que isso o irritava muito", disse Boone sobre Judge perder tempo constantemente. "O que ele tem feito tão bem nos últimos anos é que houve dias em que ele jogou todos os dias, enquanto no passado eu teria lhe dado um dia. Ele sabe como fazer isso agora."

Manter-se saudável significa que Judge não fica parando e recomeçando, repetidamente. Ele não está constantemente buscando encontrar seu swing, seu ritmo, sua confiança. Ele está fazendo revisões em tempo real, incorporando o que aprendeu e avançando, punindo os arremessadores no processo.

"O importante é permanecer em campo", disse Judge. "Você permanece em campo e vai produzir. E eu estava meio cansado de ter pequenas coisas irritantes que meio que aparecem ao longo da temporada. Então, se eu fosse fazer algo com que meu time pudesse contar por alguns anos, não dava para jogar apenas 100 partidas por ano. Então, fiz algumas mudanças e aqui estamos."

Entre essas mudanças, Judge disse que começou a evitar doces e contratou um chef para o ano todo. Para manter sua explosão, ele incorpora saltos aos treinos e se certifica de atingir sua velocidade máxima durante a rotina pré-jogo. Com 1,98 m e 127 kg, um tamanho sem precedentes para um jogador de campo comum, Judge disse que tem buscado conselhos de jogadores de futebol americano sobre como se manter saudável à medida que envelhece.

"Ninguém para registrar", disse Judge com um sorriso quando questionado se poderia compartilhar nomes. "Mas, veja bem, no esporte, há muitos caras que jogam até os 40 anos e continuam jogando em alto nível, e isso era algo que eu queria."

"Eu invisto em treinadores, comida, pagar um chef. Pode parecer uma despesa desnecessária, mas acho que dá tudo certo. Se for para me ajudar a jogar mais 30 partidas ou se forem mais três anos, eu aceito qualquer coisa."

Judge entra na abertura da série na sexta-feira, em Los Angeles, como o favorito para ganhar seu terceiro prêmio de MVP da Liga Americana em quatro temporadas . Ele conquistou o primeiro em 2022, quando rebateu 62 home runs, um recorde da Liga Americana. Ele conquistou o prêmio novamente na temporada passada, quando se mudou para o campo central para acomodar Juan Soto, apesar de um início relativamente lento. Este ano, de volta ao campo direito sem Soto por perto, ele está melhor do que nunca, com média de rebatidas de .395, 18 home runs e OPS de 1.234 — e jogando em todas as 54 partidas pelos Yankees, que ocupam o primeiro lugar.

O primeira base Paul Goldschmidt , um dos novos companheiros de Judge nesta temporada, ganhou o prêmio de MVP da Liga Nacional de 2022 com o St. Louis Cardinals em sua temporada de 34 anos. Ele é um dos 16 jogadores a ganhar um prêmio de MVP nessa idade ou mais. Ele entende o trabalho necessário para manter um desempenho de elite. Como o corpo muda e a rotina se torna cada vez mais difícil com o passar dos anos.

"O que ele está fazendo é incrível", disse Goldschmidt. "Definitivamente fica mais difícil à medida que você envelhece e chega aos 35 ou 40 anos. Acho que ainda dá para fazer, e os caras têm produzido em alto nível. E acho que ele pode e vai fazer isso. É quase como Barry Bondish, que consegue um arremesso para rebater uma bola e consegue. Todo mundo sabe que ele é um dos melhores, senão o melhor, rebatedor do planeta."

Desde 27 de abril do ano passado, Judge lidera as ligas principais com impressionantes 244 wRC+ ( Shohei Ohtani tem 178 como segundo) e 15,8 fWAR ( Bobby Witt Jr. é o segundo com 11,7) durante a temporada regular. Ele está com média de rebatidas de .365, com 72 home runs, 178 RBIs e um OPS de 1,253 em 186 jogos, tendo perdido apenas quatro. É um desempenho não visto desde o auge de Bonds no início dos anos 2000. E são números que os Yankees não previam antes da histórica temporada de Judge em 2022.

Naquela época, com Judge vindo de sua primeira temporada saudável em quatro anos e entrando em sua temporada de estreia, o clube lhe ofereceu uma extensão de contrato de sete anos, no valor de US$ 213,5 milhões. Judge rejeitou a oferta. No inverno seguinte – uma temporada de 11,1 fWAR e 62 home runs depois – ele recusou mais dinheiro na Costa Oeste para assinar um contrato de nove anos, no valor de US$ 360 milhões, para retornar ao Bronx como capitão dos Yankees.

Na época, era o maior salário médio anual já concedido a um jogador de posição. Judge estava prestes a iniciar sua temporada de 31 anos. Seu histórico de lesões indicava que os Yankees estavam correndo um risco. Mas provou ser uma das barganhas mais inteligentes do esporte porque, acima de tudo, Judge está permanecendo em campo.

"Voltando alguns anos antes de assinar meu contrato, eu nunca quis ser um cara que ficasse na linha de lance livre durante todo o contrato", disse Judge. "Eu queria ser um cara em quem o time pudesse confiar. Eu queria ser uma pessoa fundamental para que, quando as pessoas viessem ao estádio e assistissem aos jogos dos Yankees, eu estivesse lá todas as noites. Então, eu só quero ter orgulho disso e do meu trabalho."