LeBron para Luka: por dentro da transição mais delicada de superstar da história da NBA
O restaurante Craig's tem duas entradas na Melrose Avenue, no bairro de West Hollywood, em Los Angeles. Quem não se importa em ser visto pelo bando de paparazzi que circula do lado de fora do famoso ponto de encontro de celebridades entra pela porta da frente. Quem não quer ser visto entra pela entrada privativa nos fundos.
Assim que uma celebridade está em segurança lá dentro, as janelas escuras e a iluminação fraca oferecem o tipo de privacidade em que negócios reais podem ser discutidos com garrafas de vinho muito caras e de ótima qualidade, além de comidas reconfortantes de alta qualidade, como sanduíches de salsicha enrolados em cobertores ou frango com trufas de mel.
Em 3 de maio, quatro dias após o Los Angeles Lakers ser eliminado na primeira rodada dos playoffs pelo Minnesota Timberwolves , o Craig's reservou um estande para quatro VIPs: o novo armador astro do Lakers, Luka Doncic ; sua empresária de longa data, Lara Beth Seager; o gerente geral do Lakers, Rob Pelinka; e o técnico JJ Redick.
LeBron James , a peça central de todas as decisões e estratégias dos Lakers nos últimos sete anos, não estava presente.
Redick, Pelinka e Seager entraram pela porta da frente, Doncic pelos fundos.
Mas os quatro saíram pela porta da frente, onde uma multidão de paparazzi e fãs os avistou e gravou vídeos que foram imediatamente publicados no TMZ e nas redes sociais. Doncic até parou para dar alguns autógrafos antes de ir embora.
O objetivo da reunião era tão claro quanto a escolha da porta: Doncic é o rosto da franquia agora, e os Lakers queriam que ele — e todos os outros — soubessem disso.
Enquanto tomavam uma garrafa de Opus One, Pelinka e Redick explicaram não apenas sua estratégia para montar o time em torno das habilidades de Doncic, disseram fontes à ESPN, mas também as complexidades do novo acordo coletivo de trabalho da NBA e como planejavam lidar com ele.
Aquela garrafa de vinho requintada poderia ter ajudado Doncic a digerir a explicação de Pelinka sobre tópicos obscuros como o segundo avental, a importância de preservar o espaço no teto salarial para ajudar a adquirir uma estrela com a idade adequada ao seu lado e o que restava dos ativos de recrutamento dos Lakers. Pelinka transformou aquilo em um jantar de trabalho, carregando uma pasta grossa.
Essa pasta, com os planos dos Lakers para a offseason, estratégias e sonhos de longo prazo, costumava ser apresentada a James em reuniões como essas. Na pauta, estavam os conceitos de perseguir jogadores que o time eventualmente conseguiu – como Anthony Davis e Russell Westbrook – e aqueles que não conseguiu.
Pelinka conversou frequentemente com Doncic e Seager nos três meses e meio desde que adquiriu a jovem estrela do Dallas Mavericks em uma das trocas mais chocantes da história da NBA.
Pelinka conheceu Doncic quando ele estava saindo de um jato particular na noite de um domingo em fevereiro, horas depois da troca surpreendente, e mais tarde naquela semana o consultou antes de fazer uma troca posteriormente rescindida porMark Williams , um dos pivôs que Doncic havia pedido para jogar ao lado.
Mas não houve muito tempo para construir relacionamentos no meio da temporada, e os Lakers estão cientes — assim como o resto da liga — de que Doncic tem uma decisão monumental a tomar a partir de 2 de agosto, quando ele poderá assinar uma extensão com a equipe.
Não importa o que os Lakers fizeram na posição de pivô (contrataramDeandre Ayton para ser titular) ou como eles adicionaram profundidade à ala (contratando Jake LaRavia ), de longe a parte mais importante da offseason para os Lakers é conseguir o comprometimento de Doncic.
O cobiçado astro pode optar por se tornar um agente livre no próximo verão, de acordo com seu contrato atual, e essa é uma posição desconfortável para qualquer franquia. É uma posição que os Lakers gostariam de evitar ao fazer com que Doncic aceite um novo contrato.
Doncic pode adicionar mais quatro anos e US$ 223 milhões, e os Lakers certamente oferecerão exatamente isso, mas ele pode preferir um contrato de três anos e US$ 160 milhões, pois isso o prepara melhor para contratos futuros. Os Lakers aceitarão qualquer um dos dois com prazer, embora precisem ser pacientes; Doncic está jogando pela seleção eslovena neste verão (no hemisfério norte) no EuroBasket de alta intensidade, que vai até meados de setembro, e seu contrato com a NBA pode esperar até lá.
Mas esse não é o tipo de assunto para se discutir durante um jantar no Craig's em maio. Não, naquele jantar, há planos para visitar Doncic na Europa ainda neste verão. São discutidos jogadores com quem ele gostaria de formar equipe; o estilo de jogo e a cultura organizacional do time são examinados.
Por trás das janelas escuras, os líderes da organização dos Lakers enviaram uma mensagem à estrela que eles esperam que os lidere: é assim que a vida em Los Angeles pode ser se ele decidir ficar e ser o próximo rosto da franquia.
Essa mensagem foi recebida calorosamente. "A equipe de liderança dos Lakers tem sido incrivelmente acolhedora e apoiadora de Luka desde que chegamos a Los Angeles", disse Seager à ESPN. "Passamos muito tempo conversando e nos conhecendo nos últimos meses, e construímos uma forte relação de trabalho. Campeonatos são conquistados quando trabalhamos juntos. Todos nós compartilhamos o mesmo objetivo."
Quando a festa terminou, a franquia tornou pública, extraoficialmente, a mensagem: ela está pronta para inaugurar a era Luka Doncic em Los Angeles, mesmo que isso signifique encerrar a era LeBron James.
MENOS DE DOIS meses depois daquele jantar com Doncic, outra declaração importante, mas bem diferente, foi feita pelo homem que não foi convidado naquela noite: o rosto emérito da franquia.
Chegou por meio de Rich Paul, antigo agente e confidente de James.
"Entendemos a dificuldade de vencer agora enquanto nos preparamos para o futuro. Queremos avaliar o que é melhor para LeBron nesta fase de sua vida e carreira", disse Paul em uma declaração a Shams Charania, da ESPN, antes da decisão de James de assumir a última opção de jogador de US$ 52,6 milhões em seu contrato em 30 de junho.
"Ele quer aproveitar cada temporada que lhe resta, e os Lakers entendem isso, o apoiam e querem o que é melhor para ele."
A declaração imediatamente deixou o mundo da NBA em polvorosa. Embora tenha sido acompanhada pela notícia de que James havia adquirido sua opção de jogador de US$ 52,6 milhões, vinculando-o contratualmente aos Lakers para a temporada 2025-26, soou como uma carta de despedida. Sugeria que um plano ou estratégia maior estava em andamento.
A gigantesca troca que levou Doncic a Los Angeles trouxe novas realidades repentinas, uma das quais foi a de James finalmente ter um contrato expirando pela primeira vez em seus 23 anos de carreira. Era o sinal mais forte até então de que o fim de sua passagem pelos Lakers estava próximo.
Executivos da liga correram para decifrá-lo.
Um executivo da Conferência Leste estava convencido de que James queria sair de Los Angeles.
Algumas equipes — incluindo o Golden State Warriors , que tentou negociar com James em 2023-24 — consideraram novamente se fariam uma oferta, disseram fontes.
Um executivo da Conferência Oeste atribuiu isso a uma reclamação elaborada porque os Lakers não ofereceram a James uma nova extensão de contrato.
Outro executivo da Conferência Oeste sentiu que era uma tentativa de pressionar a diretoria do Lakers a se dedicar totalmente à construção do time nesta temporada e se afastar de sua estratégia de manter o teto salarial o mais limpo possível para os verões de 2026 e 2027, depois que o salário de James acabar.
Seja qual for o motivo, o impacto foi imediato. O pivô agente livre Brook Lopez , que, segundo fontes da liga, considerou seriamente os Lakers e a possível posição de titular, ficou cauteloso com a incerteza em torno do futuro de James na equipe e optou por assinar com o rival LA Clippers , onde será reserva.
Antes de Paul divulgar a declaração, ele avisou Doncic e os Lakers.
Paul ligou para Seager, com quem mantém um relacionamento, e queria estender a mão, disseram fontes. Ele queria deixar claro que James sempre apreciou a admiração de Doncic por ele e sabe que Doncic entende os negócios da liga. Que isso não refletia como James se sentia em relação à experiência de jogarem juntos. E Paul sugeriu que, se James eventualmente fizesse qualquer outra proposta, ele a comunicaria.
James entendeu que os Lakers estavam aproveitando a oportunidade de se adaptar ao jovem astro. Mas, da perspectiva de James, fontes disseram que a sutileza às vezes se perdia durante a transição. Doncic nunca havia pedido para ser um Laker. James, por sua vez, havia escolhido Los Angeles, vindo em 2018, quando o time havia ficado fora dos playoffs por cinco temporadas consecutivas, a pior campanha da franquia desde que se mudou de Minneapolis. Dois anos depois, James ajudou a conquistar o 17º título.
Paul também teve que informar formalmente aos Lakers que James pretendia assumir o último ano de seu contrato, após a equipe não ter se envolvido em nenhuma discussão substancial sobre uma extensão de um ou dois anos, segundo fontes, como já havia feito duas vezes antes durante a gestão de James no Lakers. Foi então que ele comunicou à organização o comunicado.
Os Lakers já haviam se manifestado sobre não oferecer a James um contrato além desta temporada. Estava bastante claro que o período do 21-All-Star como o rosto dos Lakers tinha, pela primeira vez, uma data de término planejada, mesmo que a carreira recorde de James na NBA ainda não tivesse.
Se a temporada 2025-26 será a última de James na NBA, isso depende dele. Mas se ele quisesse o tipo de final hollywoodiano que só os Lakers podem dar às lendas do esporte, a data de lançamento já estava definida.
Primavera de 2026.
Luka Doncic entra, LeBron James sai.
Os Lakers, é claro, o celebrariam da mesma forma que fizeram com Kobe Bryant em sua turnê de aposentadoria em 2016, se fosse isso que James decidisse.
Mas pela primeira vez em seus 23 anos de carreira na NBA, um time não implorou ou tomou emprestado seu futuro para fazer tudo o que pudesse para manter James além de seu contrato atual.
O mais novo jogador do Lakers, Deandre Ayton, explica por que escolheu jogar pelo Lakers e como ele se encaixará com LeBron James e Luka Doncic.
A POSTURA DOS LAKERS não foi uma surpresa para James, disseram fontes. Mas também não foi bem recebida.
Desde a troca de Doncic em 1º de fevereiro, os Lakers sinalizaram essa mudança de James para Doncic por meio de uma série de microagressões:
• Eles não lhe deram um aviso significativo de que estavam trocando Davis por Doncic — uma transgressão que James perdoou, segundo fontes, por causa de seu respeito por Doncic e compreensão do raciocínio da franquia para fazer a troca e mantê-la em segredo pelo máximo de tempo possível.
• Poucos dias após a aquisição de Doncic, Pelinka tentou colocá-lo junto com Williams, um jovem pivô atlético. Davis e James vinham pedindo há anos à franquia que adquirisse um pivô de verdade, sem sucesso.
• Quando a família Buss concordou em vender a participação majoritária na franquia para Mark Walter em 18 de junho, Doncic foi avisado e, notavelmente, postou um parabéns nas redes sociais. Após a publicação deste artigo, fontes disseram que James foi notificado da venda, por meio de seu representante. Mas ele não publicou nenhum reconhecimento público.
• Então, é claro, o golpe de misericórdia: os Lakers, ao não oferecerem uma extensão a James, indicaram que estavam confortáveis em tê-lo no elenco com um contrato prestes a expirar, uma posição rara para um jogador superstar do seu calibre.
James respondeu a esse tratamento dando dicas enigmáticas sobre seu pensamento, o que ele fez diversas vezes ao longo de sua carreira quando estava frustrado com sua franquia atual.
• Após a eliminação dos Lakers, James foi questionado se ter que jogar contra jogadores mais físicos o afetou após a troca de Doncic. "Sem comentários", disse James. "Eu nunca digo isso porque meu assistente técnico disse o que precisava e ele saiu na semana seguinte." James se referia a uma entrevista que Davis deu à ESPN, solicitando a troca de um pivô pelos Lakers, pouco antes de ser negociado.
• Depois de assumir sua opção de jogador e emitir a declaração que deixou a offseason da NBA em polvorosa com especulações, James atiçou as chamas com uma série de postagens nas redes sociais que faziam referência ao seu tempo com o Cleveland Cavaliers, seu time natal.
Em 4 de julho, ele republicou uma foto da apresentadora do Lakers, Allie Clifton, vestindo uma camisa dos Cavaliers com o comentário: "Traje adequado". Clifton é de Cleveland e trabalhava para os Cavs quando James estava lá, de 2014 a 2018.
Dois dias antes, ele havia postado um vídeo dele jogando golfe em Cleveland, usando um boné que dizia: "Bem-vindo ao lar".
Oficialmente, a explicação é que James usou o chapéu para apoiar seu amigo Paul Rivera, o cocriador do programa de James "The Shop", que recentemente lançou uma nova empresa de mídia chamada Homecoming.
Extraoficialmente, a explicação é diferente.
"Nada que LeBron faz é coincidência", disse uma fonte que o conhece bem.
Embora uma estratégia ou plano claro para o capítulo final de sua carreira ainda não tenha sido apresentado publicamente, o histórico de James de planejar estruturas de contrato e abrir opções para mover equipes com anos de antecedência sugere que ele não faz nada sem um plano maior.
Esta semana foi repleta de aniversários dessas grandes saídas anteriores. Terça-feira foi o 15º aniversário de sua "Decisão" de deixar os Cavaliers e ingressar no Miami Heat . Quarta-feira marcou 11 anos desde que ele explicou sua decisão de retornar em uma matéria de capa da Sports Illustrated.
Entre 2014 e 2018, James assinou quatro contratos com três designs diferentes, cada um com um objetivo distinto de maximizar dinheiro, alavancagem e opcionalidade.
Mas assim como Doncic, cujo plano de jogar toda a sua carreira em Dallas foi repentina e surpreendentemente alterado pela troca em fevereiro, os planos de James também foram interrompidos.
James vem construindo sua casa definitiva no topo de uma colina em Beverly Hills há cinco anos; segundo relatos, levou três anos só para obter todas as licenças. Seus filhos estudam em Los Angeles. Seus negócios são baseados em Los Angeles. Além das viagens anuais de volta à sua cidade natal e das férias, Los Angeles é onde ele passa a maior parte do tempo.
Então veio a troca por Doncic, a venda para Walter e a série de eventos que indicaram claramente que os Lakers estão priorizando o futuro de outra pessoa.
James nunca esteve em uma situação como esta. Como qualquer jogador na história da NBA, ele esteve no controle do seu destino, exercendo uma mistura de previsão e poder sem precedentes.
Agora, perto do fim, houve uma reviravolta na trama que nem ele esperava.
espn
