Para as estrelas da PWHL, o processo de expansão serve como um lembrete de que o hóquei é um negócio em primeiro lugar

Para Sarah Nurse, a troca chocante da ex-companheira de equipe do Toronto Sceptres, Jocelyne Larocque, na última véspera de Ano Novo, foi um alerta.

Larocque é uma defensora veterana e implacável que já viu e venceu quase tudo. Ela é a companheira de equipe que todos querem ter.

Suas companheiras de equipe em Toronto achavam que ela era intocável antes de ser enviada para Ottawa em uma troca de quatro jogadoras. Foi um lembrete de que a PWHL prioriza os negócios, mesmo que nem sempre tenha sido assim, historicamente, no hóquei feminino.

Agora, Nurse está se mudando para Vancouver, onde assinou um contrato de um ano no início desta semana, depois que Toronto a deixou desprotegida antes do draft de expansão.

À medida que o processo se desenrolava, Nurse se viu tendo que separar emoções e negócios. Muitas dessas emoções estavam ligadas ao fato de Toronto ser seu lar. É uma das únicas cidades em que Nurse já morou, e uma cidade onde ela sempre sonhou em jogar hóquei profissionalmente.

"Ser um dos atores fundamentais que ajudaram a construir o programa [em Toronto] significa muito para mim", disse Nurse.

"Mas, no final das contas, quando você pensa na oportunidade de ir para um time de expansão e poder trazer o que eu trago do gelo, mas também trazer o mesmo nível de jogo que eu trago para o gelo, acho que é algo realmente especial e algo que [a gerente geral de Vancouver, Cara Gardner Morey], reconheceu e se identificou comigo, e algo que eu realmente apreciei."

Nurse é um dos 10 jogadores que assinaram com times de expansão em Vancouver ou Seattle esta semana, enquanto ambos se preparam para começar a jogar na próxima temporada.

Até o final do draft de expansão de segunda-feira, os dois novos times terão 12 jogadores cada, e todos os times existentes terão perdido quatro jogadores cada.

Conversas difíceis

Até agora, tanto Vancouver quanto Seattle acumularam uma quantidade absurda de riquezas.

Além de Nurse, Vancouver contratou as indicadas ao prêmio de Defensora do Ano e campeãs da Walter Cup, Claire Thompson e Sophie Jaques, assim como a goleira Emerance Maschmeyer e a atacante da cidade natal Jennifer Gardiner.

Seattle, por sua vez, começou contratando a ex-capitã do Boston Fleet, Hilary Knight, para liderar o novo time. Ela foi acompanhada por Cayla Barnes e Danielle Serdachny, escolhas de primeira rodada do draft de 2024, na quinta-feira, seguidas por duas estrelas do New York Sirens na sexta-feira: a goleira titular Corinne Schroeder e o atirador Alex Carpenter.

As equipes existentes só conseguiam proteger três jogadores cada, inicialmente , com um quarto a ser adicionado depois que a equipe perdeu dois jogadores.

Isso significa que todas as seis equipes existentes têm grandes lacunas a preencher.

Em Toronto, os fãs sentirão falta de Nurse, um atacante que fez muito pelo hóquei dentro e fora do gelo.

Nurse perdeu a temporada passada devido a uma lesão, mas em 2024 empatou em segundo lugar na liga, tanto em pontos quanto em gols. Ela foi uma das três primeiras contratações dos Sceptres em 2023.

Toronto optou por proteger a zagueira Renata Fast, o artilheiro Daryl Watts e o capitão Blayre Turnbull, o que deixou Nurse elegível para uma equipe de expansão.

Nurse conversou com Seattle e Vancouver, mas se sentiu atraído pela cultura que Morey está construindo em Vancouver.

Tudo isso aconteceu depois do que Nurse descreveu como uma conversa difícil e emocionante com a gerente geral do Toronto, Gina Kingsbury, que Nurse conhece há anos e respeita.

ASSISTA | Como funciona o processo de expansão da PWHL:

"Há muitas jogadoras que merecem ser protegidas e que todo o poder seja dado ao seu grupo daqui para frente porque elas têm um ótimo grupo", disse Nurse sobre seu antigo time.

Uma chance de dominar a rede

Assim como Nurse, Maschmeyer foi um dos primeiros jogadores contratados pelo Ottawa Charge quando a liga foi lançada.

Maschmeyer estava tendo uma temporada forte antes de uma lesão em março que a tirou do gelo.

Na sua ausência, a goleira reserva Gwyneth Philips agarrou a rede e não a soltou, apoiando o Charge até a final da Walter Cup. Mesmo sem vencer a Copa, Philips foi eleita a MVP dos playoffs.

"Ela é obviamente uma goleira incrível e teve uma série de playoffs de destaque, então não tenho nenhuma mágoa contra ela", disse Maschmeyer. "Sinceramente, estou muito feliz por ela. Acho que nós duas merecemos posições de titular, então este é o melhor cenário, onde não estamos competindo por tempo de gelo, onde ambas podemos ser donas do gol."

Para Maschmeyer, esta temporada foi uma montanha-russa de emoções que culminou com um contrato de dois anos para ir para Vancouver.

A mudança deixará a jovem família de Maschmeyer, incluindo o bebê Beckham, mais perto da família de Maschmeyer em Alberta.

"É incrível ver como nossa família se uniu a nós", disse Maschmeyer. "Eles já estão oferecendo serviços de babá e voos a cada duas semanas. Todo mundo só quer ajudar."

Um construtor

Knight sempre se viu construindo coisas ao longo de sua carreira no hóquei, seja lutando por melhores condições na USA Hockey ou criando a PWHL.

Ela terá essa oportunidade novamente em Seattle, onde ajudará a desenvolver o hóquei feminino no noroeste do Pacífico.

Knight, que é de Sun Valley, Idaho, está animado com o número de pessoas dos estados do oeste que agora podem acessar mais facilmente o hóquei feminino.

A atleta de 35 anos anunciou recentemente que as Olimpíadas de 2026 serão suas últimas. Ela assinou com Seattle por apenas uma temporada, mas não espere vê-la pendurar os patins tão cedo.

"Meus planos profissionais agora são continuar jogando", disse ela, acrescentando que a duração de seu contrato não reflete quanto tempo ela gostaria de ficar em Seattle.

Knight também não planeja parar de jogar pela seleção americana imediatamente após as Olimpíadas. Mas agora existe um mundo onde um jogador pode continuar jogando profissionalmente mesmo após ter encerrado sua carreira na seleção nacional. No passado, os principais jogadores planejavam suas carreiras em torno dos ciclos olímpicos.

O fato de ser uma opção demonstra o quanto o hóquei feminino evoluiu na carreira de Knight. É justo que o próximo capítulo seja em um time em expansão, em um lugar onde ela possa continuar crescendo.

"Acho que as coisas se encaixaram da maneira certa para mim, pessoalmente, e mal posso esperar pelo lançamento do disco", disse Knight. "Mal posso esperar para jogar diante da torcida de Seattle."

Os melhores talentos ainda estão disponíveis no draft de expansão

O draft de expansão de segunda-feira está marcado para 20h30 (horário do leste dos EUA) e será transmitido no canal da liga no YouTube.

Mesmo com 10 jogadores já fora do elenco, ainda há muito talento em disputa para Vancouver e Seattle. Os novos times também terão que cumprir o teto salarial, o que pode limitar o número de estrelas que os novos gerentes gerais podem adicionar.

As principais jogadoras disponíveis na segunda-feira variam de jovens com grandes expectativas, como Julia Gosling (atacante, Toronto), Ashton Bell (zagueira, Ottawa) e Hannah Bilka (atacante, Boston), até as difíceis de enfrentar contra a atacante Emma Maltais (Toronto) e a campeã consecutiva da Walter Cup e estrela do faceoff Kelly Pannek (atacante, Minnesota).