Por que Rashee Rice aceitou sua suspensão de seis jogos agora e como os Chiefs terão que lidar com isso

KANSAS CITY, Missouri — A opção B para o ataquedos Chiefs começou com o treino de quarta-feira, o primeiro dia após todos os times da NFL serem obrigados a reduzir seu elenco inicial para 53 jogadores. Um dos motivos pelos quais o trabalho em campo de quarta-feira foi mais tranquilo do que o normal foi a ausência do wide receiver Rashee Rice .

Poucas horas antes do início do treino dos Chiefs, Rice, jogador de três anos e recebedor número 1 do quarterback Patrick Mahomes , aceitou uma suspensão de seis jogos por violar a política de conduta pessoal da NFL , punição que a liga oficializou na tarde de quarta-feira.

Rice não poderá retornar até o jogo em casa contra o Las Vegas Raiders, em 7 de outubro, na Semana 7. Para os Chiefs, a notícia da suspensão finalmente respondeu a uma pergunta que pairava sobre a organização (quando Rice cumpriria sua suspensão), mas outra ainda persiste: como seu ataque, mais uma vez, funcionará sem seu melhor recebedor?

Os Chiefs consideraram esse cenário e têm um plano que inclui o restante de sua rotação de recebedores emXavier Worthy , Hollywood Brown , JuJu Smith-Schuster e Tyquan Thornton .

"Isso não é algo que fizemos só recentemente", disse o coordenador ofensivo Matt Nagy na semana passada sobre a possibilidade da suspensão de Rice ocorrer antes da Semana 1. "Pensamos bem nisso. Há um pouco de malabarismo, não só com [a suspensão], mas também com a saúde dele, para garantir que haja um equilíbrio entre as duas coisas."

O plano dos Chiefs começou no primeiro dia do training camp. Rice naquele dia foi o recebedor mais visado por Mahomes. No período inicial de 7 contra 7, Mahomes completou vários passes para Rice, que demonstrou sua velocidade, agilidade e habilidade de correr rotas no meio do campo. No período de 7 contra 7 na red zone, Rice e Mahomes estavam em perfeita sincronia para um touchdown de 12 jardas. Rice correu uma rota suave para criar separação contra o cornerback nickel Chamarri Conner .

Mas no dia seguinte, o recebedor novato Jalen Royals estava em campo enquanto Rice estava na lateral do campo. Os Chiefs fizeram o mesmo com Smith-Schuster e Thornton.

Quando os Chiefs enfrentarem o Los Angeles Chargers no dia 5 de setembro em São Paulo, Mahomes poderá receber vários passes curtos envolvendo dois tight ends — Travis Kelce e Noah Gray . Os recebedores que provavelmente atuarão no slot — a posição natural de Rice — serão Smith-Schuster e Brown. Quanto às ameaças profundas de Mahomes, Worthy, o jogador mais rápido da equipe, e Thornton provavelmente serão a dupla que testará a secundária dos Chargers, liderada pelo safety Derwin James Jr.

"Vamos entrar em campo e confiar no que os técnicos nos derem, seja qual for o plano de jogo que tivermos", disse Gray na quarta-feira. "Independentemente de quem estiver lá, estou muito confiante em todos os caras. Vai ser divertido. Estamos realmente ansiosos para o jogo contra os Chargers."

O último jogo de pré-temporada dos Chiefs contra o Chicago Bears na sexta-feira foi uma prévia de um ataque que não se concentrou em Rice como ponto focal. A bola completa mais longa de Mahomes, um passe de 58 jardas, foi para Thornton, a escolha de segunda rodada do New England Patriots em 2022. Worthy mostrou sua habilidade de escapar dos defensores com um passe curto e Smith-Schuster fez uma recepção contestada impressionante no meio do campo. Brown não jogou.

Mas os Chiefs entendem que a ausência de Rice afetará seu poder.

O touchdown de Mahomes para Rice na sexta-feira foi uma execução perfeita dele e de seu recebedor, os dois se conectando em um passe de ombro para o canto frontal da end zone. As maiores habilidades de Rice são sua combinação de velocidade e força para quebrar tackles e ganhar jardas adicionais após a recepção. Aquele elemento do ataque que faltou no ano passado depois que ele sofreu uma lesão que encerrou sua temporada na Semana 4, quando rompeu o ligamento colateral lateral do joelho direito. A segunda recepção de Rice contra os Bears foi feita quatro jardas atrás da linha de scrimmage. Ele ainda ganhou 9 jardas para explorar a cobertura da zona fraca dos Bears.

"É outra ameaça", disse Mahomes. "Rashee consegue essas telas e consegue de 15 a 20 jardas. Isso meio que destrói a defesa. Quando eles estão preocupados com a gente indo fundo e, de repente, estamos usando telas e fazendo as mesmas jogadas explosivas, isso meio que completa o ataque."

"Acho que Xavier consegue fazer isso, acho que Hollywood consegue fazer isso e acho que Royals consegue fazer isso. Ter alguns caras — algumas versões de caras que conseguem entrar em campo e fazer essas jogadas acontecerem — mantém a defesa na dúvida sobre onde estamos atacando em campo."

Segundo fontes com conhecimento de suas ideias, Rice concordou com a suspensão de seis jogos na quarta-feira — embora sua audiência disciplinar com a liga estivesse marcada para 30 de setembro em Nova York — por vários motivos. Ele sabia que não havia garantia de que sua suspensão seria reduzida, já que Sue L. Robinson, ex-juíza distrital dos EUA, atuando como oficial disciplinar nomeada conjuntamente pela NFL e pela Associação de Jogadores da NFL, estava programada para ouvir o caso de Rice.

Em julho, Rice foi condenado a 30 dias de prisão e cinco anos de liberdade condicional por sua participação em um acidente envolvendo vários carros em Dallas, que deixou várias pessoas feridas durante a offseason de 2024. Rice, de 25 anos, declarou-se culpado em tribunal distrital de duas acusações de crime de terceiro grau: colisão com lesão corporal grave e corrida em rodovia com lesão corporal. Ele teve o julgamento adiado, e o caso será arquivado se ele cumprir o período de liberdade condicional.

Outro motivo pelo qual Rice concordou com a suspensão, segundo as fontes, é que ele queria cumprir sua punição no início da temporada, o que não complicaria sua disponibilidade em novembro ou dezembro — o período de jogos em que os Chiefs poderiam estar brigando por uma das principais vagas nos playoffs. O período de seis semanas também garantirá que o joelho de Rice esteja o mais forte possível para um capítulo crucial de sua carreira.

No acampamento, Rice prometeu se manter em forma durante o tempo em que estivesse longe dos companheiros de equipe.

"Este é o meu trabalho e é isso que eu amo fazer", disse Rice no início deste mês. "Mesmo quando não puder estar lá com a minha equipe, continuarei trabalhando o máximo que puder para poder voltar a estar lá com eles o mais rápido possível."

Rice entende que se tiver um bom desempenho no final desta temporada — e ele e os Chiefs tiverem sucesso na pós-temporada — ele poderá ser elegível para ganhar uma extensão de contrato de vários anos.

"Tudo o que posso fazer é me concentrar no que posso controlar agora, e isso é fazer o que faço de melhor aqui em campo", disse Rice no início deste mês. "Aprendi o quão valiosas são todas as oportunidades e momentos. Isso aqui, poder estar em campo, sermos treinados pelo técnico [Andy] Reid e ter um quarterback tão bom, é honestamente um presente, uma bênção."

"Eu mudei completamente. Sinceramente, você tem que aprender com coisas assim. Eu aproveitei a oportunidade de aprender com algo assim."