Relembrando o título histórico de Arthur Ashe em Wimbledon em 1975

WIMBLEDON, Inglaterra — Em 5 de julho de 1975, Arthur Ashe, um azarão, tornou-se o primeiro e único negro até então a conquistar o título de simples de Wimbledon, derrotando o atual campeão Jimmy Connors, que não havia perdido um único set a caminho da final. Meio século depois, a reviravolta é lembrada quase tanto pela forma como aconteceu quanto pelo resultado.

A memorável partida na quadra central opôs o professoral Ashe, de 32 anos, ao impetuoso canhoto Connors, de 23 anos, que acabara de contestar Ashe no tribunal. Connors entrou com uma ação judicial em junho de 1975, alegando que Ashe, ex-presidente da Associação de Tênis Profissionais, o difamou em uma carta à ATP, criticando Connors por não jogar na equipe dos EUA na Copa Davis.

Neste dia da final masculina, 50 anos depois, três figuras do tênis refletem sobre como Ashe, que venceu três majors, derrotou Connors, que venceu oito. Como Ashe abandonou seu jogo de força característico, ditou o jogo e dominou Connors por 6-1, 6-1, 5-7, 6-4. E como Ashe deixou um legado duradouro em uma vida que terminou devido a uma pneumonia relacionada à AIDS aos 49 anos.

A seguir, trechos editados de entrevistas em Wimbledon nesta quinzena com Chris Eubanks, um profissional atual, comentarista da ESPN e quarto-finalista de Wimbledon em 2023; Richard Evans, jornalista britânico, autor, historiador do tênis e amigo de Ashe; e Stan Smith, que venceu o US Open em 1971 e Wimbledon em 1972 e foi companheiro de equipe e amigo de Ashe na Copa Davis.

Richard Evans: Foi um privilégio estar lá, porque todos nós ficamos impressionados, não com a vitória de Arthur Ashe — embora ele não fosse o favorito contra Jimmy Connors —, mas com a forma como ele venceu. A final de Wimbledon mais extraordinária que já vi, e já vi algumas. O importante era que Arthur entendesse como precisava jogar para vencer Jimmy Connors, que na época as pessoas achavam invencível.

Chris Eubanks: Na maioria das vezes, os jogadores entram em quadra com tudo, principalmente em uma final. Eles querem jogar com seus pontos fortes. Ele adotou uma abordagem totalmente diferente.

Stan Smith: Jimmy venceu em 74 — derrotou Ken Rosewall na final. Ele estava voando alto, acho que tão confiante quanto sempre esteve, o que tornou o que aconteceu ainda mais notável.

Richard Evans: Charlie Pasarell [amigo e companheiro de Ashe]; Arthur; outro jogador chamado Freddy McNair; e Donald Dell, que era o melhor amigo e agente de Arthur, foram ao Playboy Club [na noite] anterior à final de Wimbledon. E eles se sentaram e traçaram um plano, porque todos concordaram e sabiam que se Arthur entrasse na quadra central de Wimbledon... com seu estilo habitual, fluido e contundente, ele perderia, porque era isso que Connors amava. Jimmy era um cara pequeno [1,78 m]. Ele não conseguia gerar potência sozinho. Ele precisava se alimentar da potência do oponente. Então eles disseram: "Ok, não vamos dar nenhuma a ele". E para nossa surpresa, Arthur começou a partida, dando passes leves, arremessando-o para fora, lançando-o para fora, empurrando a bola por cima da rede. E Connors não tinha nada com que trabalhar.

Smith: Você pode pensar nisso, criar estratégias e sonhar que vai dar certo, mas realmente sair e implementar essa estratégia foi incrível. Você precisa ter a habilidade para isso. Muitos jogadores conseguem pensar nessa estratégia, mas não conseguem aplicá-la. Ele conseguiu com um toque e sensibilidade muito bons, o que realmente não é o seu estilo, e Jimmy ficou meio surpreso.

Acho que ele ficou completamente perplexo com o que estava acontecendo. Ele estava bem recuado, pronto para aquele saque forte. Arthur estava cortando a bola para fora, e Jimmy estava bem recuado e para o lado quando estava devolvendo a bola, então ele deu a quadra inteira para Arthur rebater. Tenho certeza de que ele pensou que ia mudar de estratégia. Ele provavelmente ainda está chocado com o que aconteceu e como aconteceu.

Evans: O aspecto mais extraordinário disso foi que você pode imaginar e pegar qualquer esporte, pedir a qualquer estrela campeã para jogar a partida mais importante de sua vida e mudar completamente seu estilo. Muitos diriam que é impossível. E Arthur se manteve firme. Ele se manteve firme até mesmo quando Connors reagiu e venceu o terceiro set, onde muitas pessoas teriam entrado em pânico e voltado ao que era natural para elas. Ele não o fez. Um empurrão, um empurrão e um drop shot, e Jimmy desmoronou novamente. Foi a partida tática mais brilhante — ou o momento esportivo, na verdade — que eu já vi na minha vida.

Smith: Você realmente nunca viu nada parecido — uma mudança completa no estilo de jogo, não só na estratégia, mas no estilo de jogo, para um cara que não jogava tão bem. E eu não vi isso acontecer com o Arthur em outras partidas que ele jogou. Nós jogamos um contra o outro algumas vezes, e eu o vi jogar e ele estava no circuito, então foi meio que uma experiência única, o que é incrível.

Evans: A plateia inteira ficou perplexa, mas satisfeita, porque Arthur era muito mais popular que Jimmy, que tinha seus fãs, mas eles não podiam fazer nada por ele. Nós [Arthur e eu] conversamos muito sobre isso ao longo do tempo. Era a sua grande ambição como tenista; era o que ele tinha sido criado para acreditar ser o ápice do esporte. Teria sido uma pena se a carreira dele tivesse terminado sem poder dizer: "Sou campeão de Wimbledon". Ele merecia ser campeão de Wimbledon, e, meu Deus, ele mereceu.

Smith: Acho que ele se orgulhava de ter deixado Jimmy tão desequilibrado. Acho que quando Arthur olhou para trás, 10 anos depois do ocorrido, ficou ainda mais satisfeito ao ver como aconteceu e o fato de que esse processo realmente foi arquivado [Connors desistiu logo após sua derrota em Wimbledon]. E não acho que ele tenha tido sentimentos realmente ruins com Jimmy depois disso. Ele não era esse tipo de cara. Na verdade, um dos pontos fortes dele era não guardar rancor e perceber que as pessoas tinham diferentes motivações para pensarem certas coisas, para fazerem certas coisas, e ele tentou aceitar isso e seguir em frente, tentando melhorar o mundo.

Eubanks: Acho que foi um grande momento histórico. Obviamente, ele vencer o US Open em 68, marcando o primeiro título da era Open, foi um grande marco histórico, mas acho que todos conhecem o prestígio que cerca Wimbledon, e isso condiz com a reputação e o legado de alguém que se portou com a dignidade e a classe de Arthur Ashe. Faz sentido que ele tenha conseguido voltar e vencer sete anos após seu primeiro Grand Slam. Um evento tão histórico, uma figura tão histórica, é um pouco poético — ser americano — vencer o US Open e também vencer aqui em Wimbledon neste terreno sagrado. Foi incrível, e é uma honra poder seguir seus passos.

Smith: Fico triste que ele não esteja aqui para poder fazer isso [comemorar o 50º aniversário de seu título].

Eubanks: Acho que há certos nomes que continuariam vivos ao longo do tempo. Acho que até as gerações mais jovens, que talvez não saibam muito sobre Arthur e seu legado, dizem: "Ei, quem é Arthur Ashe e por que temos o maior estádio de tênis do mundo com o nome dele?" E então, acho que quando você vê tudo o que ele conseguiu realizar em quadra, tudo o que ele conseguiu realizar fora das quadras como um humanitário, e simplesmente a vida que ele viveu, acho que isso mostra que não se trata apenas do número de títulos de Grand Slam que você pode ganhar. Trata-se do impacto que você tem no esporte e no mundo. Acho que esse impacto continuará a ser sentido pelos jogadores de tênis e, em todo o mundo, por muitas crianças e pessoas nos próximos anos.

Smith: Arthur era um cara muito inteligente. Ele se mantinha atualizado sobre os acontecimentos atuais e certamente tinha paixão por ajudar outras pessoas . Ele se envolveu com a questão do apartheid, com problemas cardíacos e com a AIDS. Era um ótimo amigo, tinha ótimo senso de humor e fazia alguns comentários muito engraçados ao longo do caminho. Sua camiseta favorita era "Cidadão do Mundo", e ele tinha uma visão ampla da vida, e isso era o que havia de mais notável nele.

Eubanks: Acho que [o que o tornava único] era aquela calma e aquela personalidade estoica que se viam no calor da batalha. Ele nunca se deixava levar pelas emoções, não importava o quão estressante fosse a situação, não importava o tipo de adversidade com que lidasse dentro e fora da quadra. Ele sempre foi respeitoso, sempre foi um cavalheiro, sempre foi o modelo que você gostaria que as crianças assistissem e, ainda assim, era um campeão por mérito próprio. Ele conseguiu mostrar que é possível ser um campeão e ainda ter um certo respeito, uma certa classe e decoro que muitas crianças e muitos fãs de tênis podem ter e aspirar a ter.

Evans: Ele era muito respeitado. Arthur não mudou. Ele sempre sabia exatamente o que estava fazendo. E ele não era um cara que gritava, berrava e agitava bandeiras, embora mais tarde tenha sido preso em Washington, D.C. [durante um protesto antiapartheid em 1985 em frente à embaixada da África do Sul e em 1992 em frente à Casa Branca, protestando pelos direitos dos refugiados haitianos]. Ele teria ficado decepcionado por mais jogadores negros não terem chegado mais rápido, mas houve um grande desenvolvimento nesse aspecto. Ele gostaria de mais. Ele estaria lá ajudando jovens a se tornarem tenistas.

Eubanks: Acho que continuou a crescer, e tem sido uma verdadeira honra poder fazer parte disso, ver as gerações que vieram depois. Acredito verdadeiramente que as crianças, ao verem alguém parecido com elas tendo sucesso em determinadas áreas, vão inspirá-las a querer se envolver naquele esporte, a dizer: "Ei, talvez eu consiga". Estamos vendo cada vez mais pessoas de cor, pessoas negras se envolvendo com o tênis, amando, até mesmo do ponto de vista dos fãs, se envolvendo com o esporte — isso ajuda o esporte a continuar a crescer, e acho que permitirá que o significado cultural do que Arthur, Althea [Gibson, a primeira mulher negra a conquistar um título importante, que ganhou cinco — incluindo Wimbledon em 1957 e 1958] e todos os pioneiros que vieram antes continuem vivos por muitos anos.