A outrora animada cidade mercantil do Reino Unido que morreu quando o Eurostar a abandonou em um golpe 'louco' de £ 126 milhões

Em 1º de dezembro de 1990, aplausos irromperam quando dois homens de nações separadas pelo mar desde o fim da última Era Glacial, que oscilavam entre trabalhar como aliados e lutar como inimigos por séculos, apertaram as mãos e trocaram bandeiras. O britânico Graeme Fagg e o operário francês Philippe Cozette romperam uma fina parede de giz para criar o Túnel do Canal da Mancha, e o Reino Unido voltou a se conectar fisicamente com o continente europeu . "Acho que estamos definitivamente nos aproximando cada vez mais", disse Fagg após o momento marcante. "Acho que precisamos, na verdade."

Desde a década de 1990, a relação entre a Grã-Bretanha e a França tem sido menos cordial, com o Brexit desencadeando um período de relações tumultuadas, que o Primeiro-Ministro, Sir Keir Starmer , afirma estar trabalhando para sanar. Mas os serviços ferroviários Eurostar continuaram a circular pelo Túnel do Canal da Mancha, chegando até Bruxelas, onde ocorriam acirradas batalhas diplomáticas. Depois, veio a COVID -19, que paralisou os serviços, e hoje, cinco anos após o início da pandemia, Ashford, em Kent, ainda está sem seus trens internacionais.

O Sr. Fagg previu que o túnel em que trabalhou seria um sucesso financeiro, e isso certamente se provou verdadeiro, pois empresários e turistas aproveitaram a agora parte integral da infraestrutura.

Sua operadora, o segmento de negócios Eurotunnel da Getlink no Reino Unido, gerou mais de £ 1,1 bilhão em receita em 2023.

No entanto, os moradores de Ashford estão atualmente sem esse recurso e dizem que se sentem frustrados, pois a área está em declínio.

Vestígios dos serviços da Ashford International com destino à Europa ainda são visíveis, incluindo hotéis vazios, o logotipo do Eurostar ainda orgulhosamente exibido acima da entrada sul da estação e placas guiando os clientes até o Ashford Designer Outlet adjacente, onde mais de 100 lojas de grife oferecem descontos de até 60% em marcas de moda.

Hassan Habib, 63, que trabalha como taxista há 18 anos, chegou ao Reino Unido em 2006, vindo do Irã.

Ele conta ao Express que precisa esperar até uma hora e meia pelos passageiros e não consegue mais transitar entre grupos de turistas da Disneylândia.

O Sr. Habib também enfatiza que lugares como Margate, Ramsgate e Folkestone, para onde os visitantes costumavam viajar de Ashford, perderam parte da renda.

Kaji Limbu, 35 anos, taxista há oito anos, chegou à Grã-Bretanha vindo do Nepal em 2009.

Ele diz: “Nós definitivamente queremos vê-lo de volta.

“Ajuda muito.

“Temos menos clientes e as pessoas estão sofrendo, tendo que viajar de Kent até Londres.”

Brian Finnis, 78, ex-marinheiro da Marinha Mercante, e sua esposa Theresa, 77, comissária de bordo aposentada, estavam levando malas para longe da estação, tendo acabado de viajar de Rye para ver sua filha.

“Acho isso terrível”, disse o Sr. Finnis ao Express.

“Eles investiram muito em plataformas e tudo mais e isso acabou com tudo.

“Acho que eles deveriam começar tudo de novo.

“É uma loucura, realmente.”

Ele acrescenta: “É uma estação fantasma; não há nada acontecendo.

“Não consigo entender por que eles investiram tudo isso.”

Viv Martin, 68, fiscal de exames de Tunbridge Wells, também saindo do lado do Eurostar da estação, diz: “Seria útil tê-los de volta.

“É uma grande pena.

“Eu costumava ir para a França no verão usando um trem local, depois o Eurostar e depois um trem local na França.

“Agora tenho que ir e voltar de Londres.

“Eu certamente iria muito mais à França se ela ainda estivesse disponível.”

Paul Maple, 60 anos, dono de uma casa de repouso, diz: “É uma pena.

“Eu já usei isso no passado.

“É uma maneira rápida e agradável de chegar à França, especialmente se você tem filhos e vai à Euro Disney.

“Sempre foi bom.”

Ele acrescenta: “É uma pena para a economia, para Ashford e áreas vizinhas.

“É uma pena mesmo.”

Além de atrapalhar os planos de viagem dos moradores locais, a situação teve um impacto na prosperidade da cidade como um todo, agravando problemas nacionais como inflação, falta de movimento e aluguéis altos.

O cinema Odeon da cidade está vazio há anos.

Em 2019, um pedido da Associação de Cinema e Teatro para que fosse listado foi rejeitado pelo Governo, pois não atendia aos critérios relevantes.

Em 2024, o Conselho de Ashford disse que daria aos moradores a chance de opinar sobre um projeto de revitalização, um empreendimento de uso misto, com o objetivo de oferecer um novo espaço cultural com oferta de comida e bebida, e cerca de 230 casas, para uma área do centro da cidade que inclui o antigo cinema e o estacionamento Vicarage Lane.

No cruzamento da Park Mall, North Street e High Street, há uma unidade vazia, com pombos fazendo ninhos acima das janelas.

Danny Latter, 77, um inspetor aposentado de obras ferroviárias, diz na rua principal: “Afetou cem por cento a cidade inteira.

“As pessoas vieram para ficar aqui, todos os hotéis estão sofrendo.

“[Agora a estação] não traz mais ninguém.”

Ele acrescenta: "Não está trazendo nenhum comércio nem nada para a cidade... não há nada aqui.

"A cidade inteira está em declínio."

Christine Watson, 85, diz sobre a estação internacional: “É completamente inútil, considerando que foi construída para esse propósito”.

Ela acrescenta: “Costumávamos receber muitos franceses; agora eles não vêm mais.

“A cidade está morta agora.

“Tudo o que temos são salões de manicure e cabeleireiros.”

O antigo cabeleireiro e cuidador diz que o Eurostar impulsionou a cidade e que havia um mercado francês.

“Eles não podem vir agora”, ela acrescenta.

Isobelle Lane, 20, uma estudante de Winchester de Reading, diz enquanto caminhava na rua com seu noivo, Charles Procyshyn, 21, que cresceu em Ashford: “É a primeira vez que estamos no centro há muito tempo, e estávamos apenas dizendo o quanto ele mudou.

“Costumava ser muito animado.”

Ela acrescenta: "Esta é uma cidade adorável, e muito dela foi tirado dela.

"Mas não temos nada aqui que possa atrair as pessoas.

"Se o Eurostar parasse aqui, haveria motivos para as pessoas passarem a noite, comerem fora, todas essas coisas, e isso traria aquela vivacidade de volta à cidade."

O Sr. Procyshyn diz: "Olhe ao redor agora e verá que muitos lugares fecharam.

"Há muitos prédios abandonados, e você precisa do incentivo das pessoas que estão chegando."

Mas alguns negócios independentes sobrevivem.

Geoffrey Mathews, 73, é proprietário da Soundcraft Hi-Fi há 50 anos, tendo assumido o controle do empreendimento de seu pai, um fotógrafo da RAF durante a Segunda Guerra Mundial, que abriu a loja em 1947 usando as £ 500 que lhe foram dadas ao ser desmobilizado.

O cancelamento dos serviços Eurostar é outro dos muitos problemas de Ashford, diz o Sr. Mathews, ao lado da variedade de alto-falantes, toca-discos e aparelhos de som expostos nas prateleiras de sua empresa.

“Gostaria de me mudar da rua principal”, acrescenta.

“Tornou-se um ambiente bastante estranho.

“Vimos um êxodo de empresas como Marks and Spencer, que foram para praças de alimentação fora da cidade; Specsavers, Argos e até mesmo Timpsons abriram em Sainsbury's e Tesco porque é onde está o fluxo de clientes.”

O Sr. Mathews diz que essas lojas atraíram clientes para lojas menores como a dele, e o Designer Outlet também teve um efeito negativo.

“Agora eles têm bebidas destiladas, cerveja e restaurantes lá”, acrescenta.

“Não há mais razão para ninguém vir às lojas de rua.”

Ashford costumava ser um ponto de parada natural para viajantes que iam ou vinham de Paris ou Bruxelas, diz o empresário.

"Acho que foi trágico para a cidade", acrescenta o Sr. Mathews.

“Ashford está em declínio.”

O Conselho do Condado de Kent enfatiza que as previsões da Good Growth Foundation mostram que a restauração dos serviços Eurostar no condado poderia atrair até 493.000 novos visitantes, gerar £ 315 milhões em gastos e trazer até £ 2,67 bilhões para a economia do Reino Unido em cinco anos.

“Esta é uma oportunidade crítica que Kent e o Reino Unido não podem perder”, diz a autoridade.

Ele acrescenta: “Trazer de volta os serviços ferroviários internacionais para Ashford e Ebbsfleet não significa apenas facilitar as viagens, mas também liberar um potencial econômico significativo.

“Isso significa acesso mais rápido aos mercados europeus, laços comerciais mais fortes e um ambiente mais atraente para investimentos.

“A infraestrutura está pronta, a demanda é real e os benefícios são claros: milhares de novos empregos para Kent e centenas de milhões de libras adicionadas à economia do Reino Unido.”

Há uma centelha de esperança, já que a Eurostar informou a este jornal que suas estações em Kent permanecerão fechadas durante 2025, mas serão revistas em 2026.

Também há rumores de mais serviços para Frankfurt, na Alemanha, e Genebra, na Suíça .

Um porta-voz acrescenta: “Entendemos que isso pode ser frustrante e gostaríamos de enfatizar que estamos monitorando a situação de perto e, caso haja alguma mudança, forneceremos uma atualização”.

O líder do Conselho de Ashford, vereador Noel Ovenden, diz que Ashford International está pronta para o retorno do comércio, empregos e turismo.

Ele acrescenta: “Mais de 25 anos de investimentos significativos garantiram que a Ashford International permanecesse pronta, mantendo viva a oportunidade de apoiar viagens europeias.

“Prestar serviços internacionais reabrindo esta porta de entrada para a Europa é a chave para desbloquear os benefícios desse investimento, não apenas em Ashford, mas para todo o Kent, para a região sudeste e para a economia do Reino Unido.”

O conselho acredita que a falta de serviços Eurostar no Aeroporto Internacional de Ashford impactou o número de visitantes na área, incluindo o centro da cidade e o Designer Outlet, com um relatório da Good Growth Foundation sugerindo que isso representa pelo menos 197.000 visitantes a menos e £ 126 milhões em gastos perdidos por visitantes a cada ano.

Um porta-voz da autoridade local acrescenta: "O centro da cidade de Ashford enfrenta os mesmos desafios que o resto do país, mas, sem dúvida, a falta de turistas que chegam e saem teve um impacto fundamental. O investimento comercial na Curious Brewery e no hotel Hampton by Hilton, ambos em frente à Estação Internacional, demonstra o impacto positivo que os serviços internacionais tiveram no passado."

“O conselho investiu significativamente para revitalizar o centro da cidade de Ashford, incluindo a assunção da administração do cinema independente local (The Ashford Cinema), a expansão do popular Kent Food and Creative Makers Market, a instalação de novos equipamentos de recreação com tema de trem e subsídios contínuos para novos negócios que abrem em lojas vazias.”