Alerta aos pais sobre refeições escolares gratuitas antes do benefício ser oferecido a meio milhão de crianças

Um grupo de reflexão exigiu que os alunos que têm direito a refeições escolares gratuitas sejam registrados automaticamente para garantir que nenhuma criança fique de fora.

Pais em todo o país enfrentam diferentes requisitos para solicitar refeições escolares gratuitas , o que está criando "desigualdades" no acesso a elas, disse o Education Policy Institute (EPI).

Em algumas autoridades locais, os pais são obrigados a fazer seu próprio requerimento, mesmo enfrentando barreiras significativas, e, caso não sejam considerados elegíveis no momento, devem se candidatar novamente quando as circunstâncias mudarem. Outras áreas locais monitoram se uma criança se torna elegível e a inscrevem assim que ela adquire o direito, sem depender dos pais para compartilharem informações ou fazerem um requerimento.

A medida foi tomada depois que Keir Starmer anunciou, na semana passada, que mais de meio milhão de crianças se tornarão elegíveis para refeições escolares gratuitas após uma grande expansão das regras de elegibilidade. O primeiro-ministro revelou planos para estender o benefício a todas as crianças de famílias que recebem o Crédito Universal (UC) na Inglaterra, em uma medida que pode gerar uma economia de até £ 500 por ano para os pais.

Atualmente, apenas famílias com UC que ganham menos de £ 7.400 por ano têm direito à merenda escolar gratuita. A expansão, que entrará em vigor em setembro de 2026, marcou uma vitória para a campanha de longa data do Mirror para ampliar a oferta e impedir que as crianças passem fome demais para aprender.

Mas há preocupações de que muitas crianças não receberão o almoço quente gratuito, pois podem não estar registradas. O EPI afirmou que, apesar dos esforços para matricular crianças, problemas relacionados a barreiras linguísticas, acesso digital e estigma estão impedindo que elas se beneficiem do sistema.

Algumas autoridades locais, que já possuem inscrição automática, descobriram que um “grande número” de crianças elegíveis não estavam registradas antes de introduzirem o sistema.

O documento do Education Policy Institute, financiado pela The Nuffield Foundation, pede ao governo que introduza um esquema nacional de inscrição automática para garantir que todas as famílias elegíveis sejam registradas para receber refeições escolares gratuitas.

O documento afirmava: "Apesar dessa expansão na elegibilidade para refeições escolares gratuitas (FSM), sem novas ações do Governo, as crianças podem continuar a perder o acesso às refeições gratuitas a que têm direito. As barreiras ao registro e as diferenças nas práticas de registro entre as autoridades locais fazem com que as crianças ainda enfrentem desigualdades no acesso a refeições gratuitas."

O relatório acrescentou: "Em termos de barreiras que as famílias enfrentam ao se candidatar ao FSM — incluindo inglês como língua adicional, estigma, confusão sobre elegibilidade — a inscrição automática erradicaria em grande parte esses problemas."

O relatório também descobriu que algumas crianças que frequentam creches públicas antes e depois do almoço estão perdendo refeições gratuitas às quais têm direito.

Mais 77.700 crianças se tornaram elegíveis para refeições escolares gratuitas no ano passado, de acordo com dados recentes publicados pelo Departamento de Educação. Mais de um em cada quatro alunos (25,7%) na Inglaterra eram elegíveis para refeições escolares gratuitas em janeiro, o equivalente a 2,17 milhões de crianças — um aumento em relação aos 24,6%, ou 2,09 milhões, em janeiro de 2024.

Os democratas liberais têm pressionado o governo para matricular automaticamente crianças elegíveis para refeições escolares gratuitas.

Munira Wilson, porta-voz do partido para a educação, disse: “Ficamos animados na semana passada ao ver o governo finalmente ouvir tantos ativistas – incluindo os Liberais Democratas – ao estender a merenda escolar gratuita a todas as crianças em situação de pobreza. Este relatório identifica corretamente a próxima peça do quebra-cabeça: as inúmeras crianças que estão perdendo as refeições a que têm direito.”

É de partir o coração pensar que milhares de famílias estão perdendo uma ajuda transformadora para a qual talvez nem saibam que seus filhos têm direito. Instamos o Governo a dar o próximo passo sensato, ouvir os Liberais Democratas mais uma vez e introduzir a inscrição automática para todas as crianças na merenda escolar gratuita.

A Dra. Kerris Cooper, pesquisadora sênior de educação infantil e desigualdades no EPI, disse: "Nossa pesquisa mostra que, embora a extensão da elegibilidade para refeições escolares gratuitas seja um passo muito positivo, mais precisa ser feito para garantir que todas as crianças com direito a refeições gratuitas possam realmente acessá-las.

"A introdução da matrícula automática nacional e a inclusão de crianças na educação infantil permitiriam essa expansão na elegibilidade do FSM para ampliar de forma mais significativa o acesso a mais crianças em situação de pobreza."

Pepe Di'Iasio, secretário-geral da Associação de Líderes Escolares e Universitários (ASCL), disse: "Mudar para um sistema nacional de inscrição automática seria o próximo passo lógico para garantir que todos que agora são elegíveis sob os novos critérios recebam de fato uma refeição e os benefícios pretendidos."

Ele acrescentou: "Não vemos razão para que um sistema nacional de inscrição automática não possa ser estabelecido de forma relativamente simples."

Na semana passada, o ministro da Educação, Stephen Morgan, disse aos parlamentares na Câmara dos Comuns que o governo estaria trabalhando para facilitar a inscrição. Ele afirmou que o anúncio da expansão da merenda escolar gratuita era um "processo significativo e direto para os pais saberem se são elegíveis".