Спутник НАСА, бездействующий с 1960-х годов, излучает неожиданно мощный радиоимпульс, озадачив астрономов.

Спутник NASA Relay 2 был одним из первых действующих спутников, запущенных в 1964 году в качестве экспериментального устройства связи. Однако NASA прекратило его использование в следующем году, а его бортовая электроника полностью перестала функционировать в 1967 году , оставив инертный металлический корпус на орбите Земли на неопределенный срок.

Но теперь астрономы были озадачены, обнаружив, что этот спутник внезапно излучил мощный радиоимпульс , который на короткое время затмил все другие сигналы, излучаемые видимыми объектами в космосе.

Как сообщает New Scientist , астрономы полагают, что внезапная вспышка могла быть вызвана ударом микрометеорита или случайной искрой.

Клэнси Джеймс, астроном из Университета Кертина в Австралии, и его коллеги были озадачены, когда почти 60 лет спустя они зафиксировали кратковременный, но мощный всплеск радиоволн, исходящий из места расположения стареющего спутника Relay-2.

Джеймс и его команда сканировали небо с помощью австралийского телескопа Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP) , состоящего из 36 радиотелескопов в Западной Австралии, в поисках сигналов от быстрых радиовсплесков — импульсов излучения, исходящих от других галактик.

13 июня прошлого года они обнаружили сигнал, который, казалось, исходил из нашей галактики. «Если он где-то поблизости, мы можем легко изучить его с помощью оптических телескопов, поэтому мы были невероятно взволнованы, думая, что, возможно, обнаружили новый пульсар или другой объект», — говорит Клэнси.

Но при более близком рассмотрении сигнал оказался настолько близким к Земле, что ASKAP не смог сфокусировать все свои телескопы одновременно. Это означало, что он должен был прийти из области в 20 000 километров от Земли , говорит Клэнси.

Исследователи также обнаружили, что сигнал был очень кратковременным, длился менее 30 наносекунд. «Это был невероятно мощный радиоимпульс , который затмил все остальное в небе на очень короткое время», — сказал Клэнси New Scientist .

Когда они проследили сигнал до его источника и сравнили его с известными положениями спутников на небе, они нашли только одно правдоподобное объяснение: спутник Relay 2.

Поскольку спутник больше не функционирует, Клэнси и его команда полагают, что причиной могло стать внешнее событие, например, электростатический разряд (накопление электричества, вызывающее вспышку, похожую на искру) или микрометеорит , попавший в спутник и создавший облако заряженной плазмы.

Карен Эплин, ученый из Бристольского университета в Великобритании, добавляет в интервью изданию New Scientist , что будет очень сложно отличить эти два сценария, поскольку радиосигнал, создаваемый в обоих случаях, будет схож.

Однако он может быть полезен для мониторинга будущих электростатических разрядов со спутников, говорит он. «В мире с большим количеством космического мусора и большим количеством небольших недорогих спутников с ограниченной защитой от электростатического разряда это радиообнаружение может в конечном итоге предложить новый метод оценки электростатического разряда в космосе», — заключает он.