Загадочный человек-дракон не был новым видом человека, а денисовцем.

После 146 000 лет и надуманной истории группа под руководством китайских ученых и шведского лауреата Нобелевской премии по медицине объявила в эту среду, что она успешно извлекла ДНК из окаменелости, приписанной новому виду человека, Homo longi , широко известному как человек-дракон . Этот исключительный прорыв переворачивает одно из последних крупных открытий в эволюции человека. Оказывается, longi — это не новый вид человека, родом из Азии, а денисовский человек.

Денисовцы — единственный вид людей, идентифицированный не по форме костей и черепа, а по ДНК, извлеченной из крошечных фрагментов костей, найденных в Денисовой пещере в России. Именно кончик мизинца маленькой девочки открыл эту новую группу людей, а последующие образцы показали, что они являются родственным видом неандертальцам. Генетика также показала, что у них были половые контакты и плодовитые дети с неандертальцами и с нашим собственным видом, Homo sapiens . Сегодня многие азиаты несут в себе небольшой процент ДНК денисовцев. Среди унаследованных генов есть те, которые позволяют людям дышать, не задыхаясь, на самых высоких высотах на планете, таких как Гималаи, и другие, которые улучшают метаболизм в условиях экстремального холода, присутствующие у инуитов Арктики.

Чего никто пока не знал, так это как выглядели лица этих людей, поскольку не было известно ни одного полного черепа. Исследование, опубликованное в эту среду, меняет это навсегда, показывая, что денисовцы были крепкими людьми с большими зубами и очень выраженными бровями. Вероятно, у них также был мозг, равный или больше, чем у современных людей, судя по объему их черепа в 1400 кубических сантиметров.

Молекулярная идентификация этого первого черепа подтверждает, что денисовцы были успешной группой, выживавшей десятки тысяч лет в самых разных условиях в Азии, от степей Сибири через Гималаи до побережий восточного Китая, включая Тайвань. В этих и других местах, таких как Лаос, были найдены окаменелости, которые, возможно, также принадлежат к этой третьей ветви человечества, как предполагают авторы исследования, опубликованного сегодня. в ячейке .

Вид Homo longi , следовательно, должен быть отброшен, и мы должны даже перестать думать о видах, когда говорим об эволюции человека, объясняет EL PAÍS Сванте Паабо , мировой пионер в области анализа древней ДНК, лауреат Нобелевской премии по медицине 2022 года и соавтор работы. «Концепция вида больше не полезна, когда речь идет о неандертальцах и денисовцах. Это близкородственные группы, которые смешивались и имели плодовитых детей между собой, а также с нашим видом. Поэтому мы предпочитаем говорить о современных людях [нас], неандертальцах и денисовцах», — объясняет он в электронном письме.

Команда сосредоточила свой анализ на черепе из Харбина , история которого началась в 1933 году, когда кровожадные японские войска вторглись в Китай. Рабочий, сотрудничавший с японцами при строительстве моста недалеко от города Харбин, наткнулся на окаменелость, спрятал ее от своих начальников и всю жизнь хранил в колодце, так как после войны он не хотел раскрывать коммунистическим властям, что сотрудничал с захватчиками. В 2018 году внуки мужчины нашли окаменелость и отнесли ее палеоантропологу Цян Цзи, который получил ее как сокровище, потому что она пережила японское вторжение, гражданскую войну, коммунистическую диктатуру, культурную революцию Мао и безудержную торговлю окаменелостями в Китае. Проблема заключалась в том, что, казалось, не было никакого способа подтвердить ее происхождение или возраст.

Четыре года назад команде Цзи удалось датировать череп благодаря грязи, прилипшей к его ноздрям. Ему было 146 000 лет, и он был идентичен отложениям под Харбинским мостом. Исследователи объявили, что ископаемое представляет собой новый «родственный» вид Homo sapiens , что стало научной удачей, которая не убедила всех экспертов .

Первым автором новой работы стал 42-летний китайский палеоантрополог Цяомэй Фу, чье участие было ключевым. Ученый изучил лучшие методы анализа древней ДНК в лаборатории Паабо в Институте эволюционной антропологии Макса Планка в Лейпциге, Германия, и в лаборатории американца Дэвида Райха в Гарвардском университете, еще одного лидера в этой области. Теперь исследователь возглавляет собственную группу в Институте палеоантропологии Китайской академии наук в Пекине и сотрудничает с группой Цян Цзи. После нескольких неудачных попыток выделить ДНК из кости группе удалось спасти митохондриальную ДНК из зубного камня, скопившегося на одном из ее коренных зубов. Результаты подтверждают, что человек-дракон на самом деле является денисовцем, родственным своим сибирским аналогам.

Фу провел еще одно исследование в эту среду, опубликованное в Science , в котором им удалось восстановить 95 белков из того же черепа. Этот биологический материал, более устойчивый, чем ДНК, с течением времени, подтверждает теорию о том, что это денисовский человек, и представляет собой мировой рекорд: они восстановили больше белков из одной человеческой окаменелости, чем все аналогичные исследования, проведенные до сих пор.

« Денисовцы — новая звезда человеческой эволюции», — резюмирует палеоантрополог CSIC Антонио Росас , который не принимал участия ни в одном из исследований и подчеркивает их важность. Ключевым моментом, как он объясняет, является то, что впервые у этих людей есть «череп, связанный, казалось бы, несомненным образом», то есть лицо. «Этот первый денисовец par excellence», — объясняет он, — «может быть использован для анализа других классических и загадочных ископаемых, таких как череп Дали, возрастом около 270 000 лет». Человеческие окаменелости из Хуалундуна на востоке Китая, датируемые 300 000 лет, и juluensis , или большеголовые люди , которые жили в северном и центральном Китае в одно и то же время, также могли быть денисовцами. Несколько недель назад другой группе удалось восстановить белки из челюстной кости, найденной на Тайване. Анализ показал, что она принадлежала денисовцу, который, возможно, жил в две эпохи, в которые эта территория была связана с континентальной Азией. Его возраст может составлять от 190 000 до 130 000 лет, или от 70 000 до 10 000 лет назад.

Британский палеоантрополог Крис Стрингер , соавтор исследования, которое установило, что человек-дракон является новым видом, отказывается отказываться от своего тезиса. «Эти две статьи потенциально очень важны, хотя более полная оценка будет необходима экспертам по древней ДНК и протеомике», — ответил он EL PAÍS в электронном письме. «Я сотрудничал с китайскими учеными в новых морфологических анализах человеческих окаменелостей, включая харбинскую, и эта работа делает все более вероятным, что это самая полная денисовская окаменелость, найденная на сегодняшний день, и что Homo longi — подходящее название вида для этой группы». «Другое название, Homo juluensis , было недавно придумано для включения денисовцев, но не харбинцев, поэтому оно вряд ли подойдет ни для того, ни для другого. Наши анализы показывают, что большинство людей с большим черепом за последние 800 000 лет можно отнести к одной или другой из следующих групп или видов: азиатский Homo erectus , гейдельбергский Homo, неандертальцы, сапиенс и денисовцы », — добавляет он.

Остается загадкой, когда и где появились денисовцы и неандертальцы, и кто были их предки. Наиболее вероятный сценарий заключается в том, что они были неким вариантом Homo erectus , самого долгоживущего вида людей и первого, кто покинул Африку, ходящего на двух ногах. Sapiens также произошли от erectus, хотя подтверждено, что наше происхождение находится в Африке.

«Вопрос на миллион долларов», — говорит Росас, — «заключается в том, почему денисовцы Азии, как и их собратья-неандертальцы в Европе, вымерли около 40 000 лет назад, как раз в то время, когда большие группы сапиенсов прибыли из Африки. Этот период ледниковых периодов был чрезвычайно суровым и привел к постепенному вымиранию мамонтов и других крупных млекопитающих, охотой на которых жили неандертальцы и денисовцы. Несмотря на то, что они несколько раз вымирали в Европе , сапиенсы процветали, став единственным человеческим видом на Земле. Ученый CSIC считает, как и другие эксперты , что ключ кроется в «новых нейронных возможностях сапиенсов, участвующих в создании и поддержании крупномасштабных кооперативных сетей»; характеристика, которую еще предстоит продемонстрировать в двух других ветвях человечества.