Европейский венчурный капиталист нарушает табу, инвестируя в чисто оборонные технологии из зон боевых действий на Украине

Оборонные технологии перешли из запретной зоны для венчурных капиталистов в горячий инвестиционный сектор. Однако двойное использование — то есть, технология должна иметь и гражданское применение — по-прежнему является требованием для большинства из них, включая Инновационный фонд НАТО .

Эстонская венчурная фирма Darkstar нарушает эту тенденцию, инвестируя в чисто военные приложения с целью помочь перевооружить Европу, используя проверенные в бою решения, разработанные на Украине . «Это очень важно не только сегодня, но и на следующие 10 лет», — сказал ее соучредитель и генеральный партнер Рагнар Сасс (второй слева на снимке).

Фирма применяет практический подход к этой миссии, помогая стартапам поставлять продукцию военным клиентам как в Украине, так и по всей Европе. Для украинских команд это означает не только финансирование, но и поддержку в создании соответствующих субъектов в странах НАТО, таких как Эстония. «В любой компании, которая хочет стать частью европейских закупок или даже грантов, операционная сторона должна быть идеальной», — сказал Сасс.

Имея цель по сбору средств в размере €25 млн (приблизительно $29,2 млн) в течение следующих шести-двенадцати месяцев, Darkstar намерен сосредоточиться на предпосевном и посевном раундах с обычным размером чека от €500 тыс. до €1 млн. Компания уже сделала две инвестиции: в украинско-эстонский стартап FarSight Vision , который специализируется на геопространственной аналитике и 3D-картографировании для пилотов дронов, и Deftak , который разрабатывает боеприпасы для дронов .

Для Сасса инвестирование в оружие не было очевидным шагом. Ключевая фигура в эстонской стартап-экосистеме с тех пор, как основатели Skype профинансировали его первый стартап , сообщество для владельцев домашних животных, он стал соучредителем CRM и инструмента продаж Pipedrive и использовал доходы от этого выхода размером с единорога, чтобы сделать более 50 ангельских инвестиций .

Некоторые из этих инвестиций также стали единорогами, включая Veriff . Но ни одна из них не была оборонной, даже после того, как полномасштабное вторжение России на Украину в 2022 году побудило Сасса доставить грузовики и помощь на Украину , с которой у него есть личные и деловые связи .

«Мне потребовалось довольно много времени, чтобы мысленно понять, что я хочу заниматься системами вооружения», — сказал Сасс. В конечном итоге он сделал свой выбор полтора года назад, когда эстонский стартап по производству дронов Krattworks стал его первой оборонной инвестицией.

Krattworks стал поворотным моментом для Сасса; это была также его последняя инвестиция в качестве бизнес-ангела. Теперь Сасс вкладывает свои деньги в Darkstar, которая начиналась как коалиция, организующая хакатоны и буткемпы, используя свой десятилетний опыт в сообществе хакатонов Garage48 в период с 2010 по 2020 год. С тех пор Сасс продолжил финансировать и продавать другую компанию, Salto X , хотя неясно, заработал ли он на этом выходе деньги.

Sass не единственный, кто поддерживает этот подход. Пятнадцатимесячная Darkstar только что завершила первую сделку на сумму €15 млн (примерно $17,5 млн), поддержанную европейскими предпринимателями, семейными офисами и эстонским государственным LP SmartCap , как эксклюзивно узнал TechCrunch.

Поддержка такого фонда, как Darkstar, также делает SmartCap исключением, как и литовский суверенный венчурный фонд Coinvest Capital , который получил разрешение на осуществление оборонных инвестиций без необходимости использования в гражданских целях в 2023 году. Неслучайно все они поступают из стран Балтии.

Близость России и бывшая оккупация Советским Союзом дают эстонцам, таким как Сасс, чувство срочности, которое теперь распространяется по всей Европе, поскольку инвесторы осознают важность обороны. «Но если у вас нет реальных ноу-хау в этой области, вы боретесь», — сказал Сасс. Для Darkstar создание этих ноу-хау означало общение с конечными пользователями с первого дня.

В случае Darkstar конечными пользователями являются бригады Украины. Пока внедряются некоторые изменения, страна приняла децентрализованный подход, позволяющий боевым подразделениям принимать собственные решения. Это может быть трудно для посторонних, но Sass получил фору.

«За последние три с половиной года я был на Украине более 20 раз и лично встречался с более чем 100 командирами подразделений — проводил с ними время, общался с ними, учился у них», — сказал предприниматель, который также нашел много общего. «Элитные подразделения больше похожи на стартапы, чем мы можем себе представить».

Хотя дешевые дроны с видом от первого лица (FPV) использовались для уничтожения оборудования стоимостью в миллионы , Сасс говорит, что было бы огромной ошибкой думать, что технологические разработки из Украины легко скопировать. Есть сложность — «большинство элитных батальонов дронов в Украине имеют свои собственные НИОКР» — и есть скорость по обе стороны линии фронта. Например, волоконно-оптические дроны изменили правила игры .

Для стартапов за пределами Украины это означает, что решение, работающее на бумаге, может стать бессмысленным, и именно здесь буткемпы Darkstar должны помочь. Следующий состоится этим летом в Киеве и, согласно его веб-сайту , предоставит компаниям «обратную связь, возможности для полевых испытаний и боевую проверку».

Часть потока сделок Darkstar будет поступать из ее учебных лагерей, где сотрудники работают с командами в течение пяти дней. Но конвейер шире, и 2000 подходящих украинских команд выделяются. «Многие из украинских компаний, которые мы рассматриваем, не существуют уже шесть месяцев; они существуют около двух с лишним лет, и им уже удалось создать продукт и компанию с минимальным капиталом».

Всеобщая мобилизация украинских мужчин не является таким уж большим препятствием, как часто предполагается. Основатели, создающие эффективные боевые продукты, могут получить освобождения и разрешение на поездки, и значительный процент основателей украинских оборонных стартапов — женщины, включая генерального директора FarSight Vision Викторию Яремчук, сказал Сасс. Что касается ограничения на экспорт оборонных технологий из Украины, это препятствие находится в процессе устранения .

Sass применяет похожую философию местоположения к оборонным инвестициям. Так же, как он когда-то утверждал, что «скандинавские стартапы на ранней стадии должны прекратить заниматься ерундой и переехать в Кремниевую долину», Darkstar не будет инвестировать в компании, которые намерены оставаться исключительно на Украине. Он также ведет переговоры с командами из Центральной и Восточной Европы, Латвии, Великобритании и Германии, среди прочих. «Через год или два этот [портфель] станет гораздо более разнообразной и смешанной группой».

В соответствии с этой целью Darkstar описывает себя как общеевропейскую на заднем плане. К Сассу присоединяются работающие в Эстонии специалисты по общим вопросам Каспар Геринг, который провел десятилетие в Wise на инженерных и научных должностях, и Март Ноорма, директор Центра передового опыта НАТО по совместной киберзащите (слева на главной фотографии). Четвертый специалист по общим вопросам, Филип Юнген, работает в Германии, а еще один партнер и дополнительные сотрудники — в Украине.

Что касается категорий, Darkstar планирует инвестировать в автономные системы, противовоздушную оборону, электромагнитную войну, связь, кибербезопасность, датчики, а также наблюдение и разведку как одностороннего, так и двухстороннего назначения.

По словам Сасса, некоторые из них могут стать целями приобретения для богатых наличными основных подрядчиков, которые изо всех сил пытаются предоставить быстрые решения, которые страны НАТО теперь готовы у них покупать. Но подпитываемые правительствами, которые осознают, как война на Украине изменила современную войну, другие стартапы также могут достичь сотен миллионов дохода самостоятельно и даже стать публичными.

Неясно, смогут ли стартапы в оборонной отрасли, особенно те, у которых нет гражданских приложений, добиться прорывного успеха самостоятельно. Однако быстрый рост и оценка таких компаний, как Anduril и Helsing , а также волна новых фондов, ориентированных на оборону, говорят о том, что перспектива доходности в масштабах венчурного капитала воспринимается все серьезнее.

В любом случае, Сасса заставляет продолжать что-то большее. Хотя он принимает юмор NAFO, глобального онлайн-движения, использующего мемы для поддержки Украины , Сасс также дает трезвые предупреждения о беспощадной военной экономике России. «Враг движется очень быстро, и именно поэтому я считаю, что нам нужно, чтобы технологическое сообщество было вовлечено гораздо больше, чтобы противостоять этой огромной и растущей угрозе».