Миллиарды морских звёзд погибли в результате десятилетней эпидемии. Теперь учёные знают, почему.

Ученые утверждают, что им наконец удалось разгадать тайну того, что погубило более 5 миллиардов морских звезд у тихоокеанского побережья Северной Америки в результате продолжавшейся десять лет эпидемии.

Начавшаяся в 2013 году загадочная болезнь, вызывающая истощение у морских звезд, спровоцировала массовую гибель по всей территории от Мексики до Аляски. Эпидемия уничтожила более 20 видов и продолжается по сей день. Больше всего пострадал вид под названием « солнечная морская звезда» , потерявший около 90% своей популяции за первые пять лет вспышки.

«Это действительно ужасно», — сказала специалист по морским заболеваниям Алисса Гехман из Института Хакаи в Британской Колумбии, Канада, которая помогла установить причину.

Здоровые морские звёзды имеют «опухшие конечности, торчащие прямо», сказала она. Но из-за изнуряющей болезни у них появляются язвы, и «затем конечности фактически отваливаются».

Виновником? Бактерии, которые также заражают моллюсков, согласно исследованию, опубликованному в понедельник в журнале Nature Ecology and Evolution.

По словам Ребекки Веги Тербер, морского микробиолога из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре, которая не принимала участия в исследовании, полученные результаты «дают ответ на давний вопрос об очень серьезном заболевании в океане».

У морских звёзд обычно пять лучей, а у некоторых видов их до 24. Окраска варьируется от ярко-оранжевой до разноцветных оттенков оранжевого, фиолетового, коричневого и зелёного.

«Симптомы синдрома истощения у морских звёзд включают в себя аномально искривлённые конечности, белые пятна, сдувание конечностей и тела, потерю конечностей и распад тела», — сообщает Служба национальных парков . «Они умирают в течение нескольких дней или недель».

Исследователям потребовалось более десяти лет, чтобы определить причину заболевания, и на этом пути было много ложных следов и неожиданных поворотов.

По словам Мелани Прентис из Института Хакаи, соавтора нового исследования, ранние исследования намекали на то, что причиной может быть вирус, но оказалось, что денсовирус, на котором изначально сосредоточились ученые, на самом деле является обычным обитателем здоровых морских звезд и не связан с болезнями.

В ходе других исследований настоящего убийцу обнаружить не удалось, поскольку исследователи изучали образцы тканей мертвых морских звезд, в которых больше не содержалась телесная жидкость, окружающая органы.

Однако последнее исследование включает в себя подробный анализ этой жидкости, называемой целомической жидкостью, в которой были обнаружены бактерии Vibrio pectenicida.

«Невероятно сложно отследить источник стольких заболеваний, связанных с окружающей средой, особенно под водой», — сказал микробиолог Блейк Ушиджима из Университета Северной Каролины в Уилмингтоне, не принимавший участия в исследовании. Он назвал детективную работу этой группы «действительно интеллектуальной и важной».

Теперь, когда учёные знают причину, у них больше шансов вмешаться и помочь морским звёздам. Международный союз охраны природы внёс подсолнечниковую морскую звезду в список находящихся под угрозой исчезновения .

Прентис сказал, что ученые теперь потенциально могут проверить, какие из оставшихся морских звезд еще здоровы, и рассмотреть вопрос о том, следует ли переселить их или разводить в неволе, чтобы впоследствии пересадить в районы, где почти все морские звезды-подсолнухи исчезли.

В исследовании отмечается, что бактерии Vibrio называют «микробным барометром изменения климата», поскольку этот вид чаще встречается в условиях повышения температуры воды. Авторы утверждают, что следующим важным этапом исследований станет более глубокое понимание взаимосвязи между повышением температуры морской воды и истощением морских звёзд.

Ученые также могут проверить, есть ли у некоторых групп населения естественный иммунитет, и могут ли такие методы лечения, как пробиотики, помочь повысить иммунитет к заболеванию.

Исследователи утверждают, что такие восстановительные работы важны не только для морских звезд, но и для всей тихоокеанской экосистемы, поскольку здоровые морские звезды поедают избыток морских ежей.

Морские звёзды-подсолнухи «выглядят довольно невинно, но они едят практически всё, что живёт на дне океана», — сказал Гехман. «Они очень прожорливые едоки».

Из-за значительного сокращения численности морских звёзд популяция морских ежей, которыми они обычно питаются, резко возросла, и в результате за десятилетие они поглотили около 95% водорослевых лесов Северной Калифорнии. Эти водорослевые леса служат пищей и средой обитания для самых разных животных, включая рыб, морских выдр и тюленей.

Исследователи надеются, что новые результаты позволят им восстановить популяции морских звезд и вырастить леса водорослей, которые Тербер сравнивает с «тропическими лесами океана».