Knicks, Celtics'i eleyerek 25 yıl sonra ilk kez NBA Doğu Konferansı Finali'ne yükseldi.

NBA Playoffları - playofflar - 31. maç günü

New York Knicks

Boston Celtics

New York Knicks'in NBA Doğu Konferansı Finalleri'nde son kez oynamasının üzerinden çeyrek asır geçti. O dönemde takımın yıldızı Pat Ewing'di. Bu cuma günü tekrar aynı şeyi yapmak için pasaportlarını aldılar. Karşılarında 2000'deki rakipleri Indiana Pacers olacak. New York takımının bu önemli başarısı, playoffların altıncı maçında son şampiyon Boston Celtics'i eleyerek geldi (takımın tarihindeki en büyük playoff galibiyeti olan 119-81 ve seride 4-2). Boston böylece 2018'den bu yana üst üste şampiyonluk kazanan ilk takım olma hayaline veda ediyor.

Yarı finallerde Knicks baştan sona üstündü. Boston için mağlubiyetin suçunu 4. Maçın sonlarında Aşil tendonu kopması yaşayan yıldızları Jayson Tatum'un sakatlığına bağlamak cazip gelebilir. Ancak gerçek şu ki Celtics'in dört mağlubiyetinden üçü Tatum sahadayken geldi. Şampiyonlar, New Yorklular kadar şampiyonluk açlığı çekmiyorlardı ve kritik anlarda isabetlilikten de yoksun değillerdi.

Celtics , serinin ilk iki maçında önemli üstünlükleri elinden kaçırdı. Jalen Brunson ise bu yıl NBA'de Yılın Oyuncusu ödülünü neden kazandığını gösterdi. Yanında Karl-Anthony Towns da vardı. Minnesota Timberwolves'tan transfer edilen Dominik asıllı Amerikalı, Knicks'in bu sezonki yıldız transferiydi. New Yorklular, onların gelişiyle her şeye ulaşmaya çalışabileceklerine ikna olmuşlardı.

Tom Thibodeau, OG Anunoby, Mikal Bridges ve Josh Hart gibi isimlerin de üst düzey performans sergilemesini sağlayacak parçaları bir araya getirmeyi başardı. Yedeklerle kalite anlamında önemli bir sıçrama yaşandığının farkında olan hoca, ilk beşini mümkün olduğunca uzun süre sahada tutmayı tercih etti ve bu strateji işe yaradı.

Cuma günkü maç Madison Square Garden'da gerçek bir partiye dönüştü. Celtics , Çarşamba günü Boston'daki TD Garden'da oynanan serinin 5. maçında Tatum'ın yokluğunun üstesinden gelerek ezici bir galibiyet elde etti. Ancak Knicks, iç sahada saçma sapan gol rakamlarına ulaşan Celtics'e hiç şans tanımadı. İlk üç çeyrekte 20 sayının üzerine çıkamadılar. Sonuncusunda artık bunun bir önemi kalmadı.

Boston, Jaylen Brown'ın katkısıyla ilk çeyrekte zor dayandı (26-20), ancak ikinci çeyrekte geri dönüşü olmayacak şekilde çöktü. Efsanevi New York stadının etrafındaki sokaklarda, maçı izlemek için kurulan ekranlarda, devre arasında skor tabelası eleme sevincini yaşarken, skor tabelası 64-37'yi gösterirken, henüz net bir sonuç görünmüyordu. 5. maçta Tatum'ı unutturan Derrick White, devre arasına 1/7 şut isabetiyle sadece 2 sayıyla girdi. Celtics'in tercih ettiği üç sayılık atışlar ise giremedi: İlk yarı boyunca 19 atıştan sadece 4'ü sayı oldu.

Knicks'in sadece daha iyi bir şut yüzdesi yoktu, aynı zamanda daha yoğun bir savunması, daha iyi hücum kombinasyonları ve ribaundlarda daha agresif bir yapısı vardı. Oyunun her alanına hakimlerdi. Celtics'i ancak bir mucize kurtarabilirdi, ama olmadı. Yeniden başlamanın ardından Knicks 36 sayılık bir fark yakaladı ve maç sonuna kadar rahat bir şekilde üstünlüğünü korudu. Üçüncü çeyreğin bitimine 1:49 kala fark 40 sayıyı geçince (92-51) mucize bile gerçekleşmedi.

Celtics içinse bu acı bir veda. Boston ekibi , geçen yıl şampiyonluk yüzüğünü kazanmalarını sağlayan temelleri korudu ve 18. şampiyonlukla NBA'in en başarılı takımı oldu. Favori olarak başladılar ve kuraklığa son verip zaferle sezona başlamayı umuyorlardı. Normal sezonda üç sayılık atış rekorları kıran ve deplasmanda en iyi takım olan takım, bir süre sonra yavaşlama sinyalleri vermeye başladı ve Doğu Konferansı'nı ikinci sırada tamamladı.

Play-off'larda gemileri battı. Minimum hedefleri ise son sekiz yılın altısında, son üç yıldır da üst üste başardıkları Doğu Konferansı finallerine ulaşmaktı. Kristaps Porziņģis'in sakatlıklara yatkınlığı, Al Horford ve Jrue Holiday'in yaşı ve Tatum'un sakatlığı onun geleceğini gölgeliyor. Bu yenilgi, teknik direktör Joe Mazzulla'nın reytingini de düşürdü; zira Mazzulla, üç sayılık atışlarının ötesinde yeni hücum yolları bulamıyor.

Knicks ise bu anın tadını çıkarıyor. Doğu Konferansı finallerine ulaşmakla kalmadılar, bunu teorik olarak yenilmez bir takıma karşı başardılar. Normal sezonda oynadıkları üç maçın ikisinde yendikleri bir takımı geride bıraktılar. Ancak Tyrese Haliburton'ın da iyi bir performans göstermesiyle birlikte, onlar da zorlu bir rakip haline geldiler. İlginçtir ki, Knicks'in son üç konferans finali de Pacers'a karşıydı. 1994 ve 1999'da kazandılar, ancak 2000'de kaybettiler.

New Yorklular ayrıca, ligi Pacers'ın 50 galibiyetine karşı 51 galibiyetle tamamladıkları için ev sahibi avantajına da sahipler. Doğu Konferansı finalleri Çarşamba günü Madison Square Garden'da başlayacak ve düzinelerce ünlünün katılımıyla bu Cuma olduğu gibi kesinlikle tıklım tıklım dolu olacak.

New York Liberty oyuncuları, Ekim ayında ilk WNBA şampiyonluğunu kazanarak New York basketbolunun yaklaşık yarım asırlık hasretine son verdi. Knicks'in şimdi aynı yolu izlemesi bekleniyor.