Bir zamanlar canlı bir İngiliz pazar kasabası olan bu yer, Eurostar'ın 126 milyon sterlinlik 'çılgın' darbeyle terk etmesiyle yok oldu

1 Aralık 1990'da, son Buzul Çağı'nın sonundan beri denizle ayrılmış ve yüzyıllardır müttefik olarak çalışıp düşman olarak savaşmış iki milletten iki adamın el sıkışıp bayraklarını değiştirmesiyle alkışlar koptu. Britanyalı Graeme Fagg ve Fransız işçi Philippe Cozette, ince bir tebeşir duvarını delerek Manş Tüneli'ni inşa ettiler ve Birleşik Krallık, Avrupa kıtasıyla fiziksel olarak yeniden bağlantı kurdu. Bay Fagg, bu dönüm noktası niteliğindeki anın ardından, "Bence kesinlikle birbirimize giderek daha da yaklaşıyoruz," dedi. "Aslında, sanırım bunu yapmalıyız."

1990'lardan bu yana, İngiltere ve Fransa arasındaki ilişkiler daha az samimiydi. Brexit , Başbakan Sir Keir Starmer'ın iyileştirmeye çalıştığını söylediği çalkantılı bir dönemi tetikledi. Ancak Eurostar tren seferleri, Manş Tüneli'nden geçerek, şiddetli diplomatik çatışmaların yaşandığı Brüksel'e kadar seyahat etmeye devam etti. Ardından COVID -19 geldi ve seferler durma noktasına geldi. Pandeminin başlamasından beş yıl sonra, bugün Kent'teki Ashford hâlâ uluslararası trenlerinden mahrum.

Bay Fagg, üzerinde çalıştığı tünelin finansal bir başarı olacağını öngörmüştü ve bu öngörü kesinlikle doğru çıktı; çünkü iş insanları ve turistler artık altyapının ayrılmaz bir parçası olan bu tünelden faydalandılar.

İşletmecisi Getlink'in İngiltere'deki Eurotunnel iş kolu, 2023 yılında 1,1 milyar sterlinin üzerinde gelir elde etti.

Ancak Ashford halkı şu anda bu varlıktan yoksun ve bölgenin kötüye gitmesi nedeniyle hayal kırıklığına uğradıklarını söylüyor.

Ashford International'ın Avrupa'ya giden seferlerinin kalıntıları hala görülebiliyor. Bunlar arasında içi boş oteller, istasyonun güney girişinin üzerinde gururla sergilenen Eurostar logosu ve müşterileri, 100'den fazla tasarımcı mağazasının moda markalarında %60'a varan indirimler sunduğu bitişikteki Ashford Designer Outlet'e yönlendiren tabelalar yer alıyor.

18 yıldır taksi şoförlüğü yapan 63 yaşındaki Hassan Habib, 2006 yılında İran'dan İngiltere'ye geldi.

Express'e bilet almak için bir buçuk saate kadar beklemek zorunda kaldığını ve artık Disneyland turist gruplarını feribotla gezdiremeyeceğini söylüyor.

Habib ayrıca Ashford'dan gelen ziyaretçilerin seyahat ettiği Margate, Ramsgate ve Folkestone gibi yerlerin bir miktar gelir kaybına uğradığını vurguluyor.

Sekiz yıldır taksi şoförlüğü yapan 35 yaşındaki Kaji Limbu, 2009 yılında Nepal'den İngiltere'ye geldi.

"Kesinlikle geri dönmesini istiyoruz" diyor.

"Çok yardımcı oluyor.

"Müşterimiz azaldı ve insanlar sıkıntı çekiyor, Kent'ten Londra'ya kadar seyahat etmek zorunda kalıyorlar."

Eski bir Ticaret Donanması denizcisi olan 78 yaşındaki Brian Finnis ve emekli hostes olan 77 yaşındaki eşi Theresa, kızlarını görmek için Rye'dan yeni gelmiş, bavullarını istasyondan uzaklaştırıyorlardı.

Bay Finnis, Express'e "Bence bu korkunç bir şey" diyor.

"Platformlara ve her şeye bu kadar yatırım yaptılar ve bu her şeyi mahvetti.

"Bence her şeye yeniden başlamalılar.

"Bu gerçekten çılgınlık."

"Hayalet bir istasyon, hiçbir şey olmuyor" diye ekliyor.

"Neden hepsini yatırdıklarını anlayamıyorum."

Tunbridge Wells'ten 68 yaşındaki sınav gözetmeni Viv Martin de istasyonun Eurostar tarafından çıkarken şunları söylüyor: "Onları geri görmek çok iyi olurdu.

"Çok büyük bir utanç.

“Yazın Fransa’ya yerel trenle, sonra Eurostar’la, sonra da Fransa’da yerel trenle gidiyordum.

"Şimdi Londra'ya gidip gelmek zorundayım.

"Fransa'ya gitmek hala mümkün olsaydı kesinlikle daha sık giderdim."

Bakımevi sahibi olan 60 yaşındaki Paul Maple, "Gerçekten çok yazık" diyor.

"Geçmişte kullandım.

"Özellikle çocuklarınız varsa ve Euro Disney'e gidecekseniz, Fransa'ya gitmenin güzel ve hızlı bir yolu.

"Her zaman iyiydi."

"Bu durum, Ashford ve çevre bölgeler için ekonomi adına bir utançtır" diye ekliyor.

"Gerçekten çok yazık."

Yerel halkın seyahat planlarını altüst etmesinin yanı sıra, bölge sakinleri bunun kasabanın genel refahını etkilediğini, enflasyon, yaya azlığı ve yüksek kiralar gibi ülke çapındaki sorunları daha da kötüleştirdiğini söyledi.

Kasabanın Odeon sineması yıllardır boş duruyor.

2019 yılında Sinema Tiyatro Derneği'nin listeye alınması yönündeki talebi, ilgili kriterleri karşılamadığı gerekçesiyle Hükümet tarafından reddedildi.

Ashford Konseyi, 2024 yılında bölge sakinlerine, yiyecek ve içecek seçenekleriyle yeni bir kültürel alan sunmayı amaçlayan karma kullanımlı bir geliştirme projesi olan gençleştirme projesi hakkında söz sahibi olma şansı vereceğini ve eski sinema ve Vicarage Lane otoparkını da içeren şehir merkezindeki bir bölge için yaklaşık 230 ev inşa edileceğini söyledi.

Park Mall, North Street ve High Street'in kesiştiği noktada, pencerelerinin üzerinde güvercinlerin yuva yaptığı boş bir daire bulunmaktadır.

Emekli demiryolları müfettişi 77 yaşındaki Danny Latter, caddede şunları söylüyor: "Yüzde yüz tüm kasabayı etkiledi.

“İnsanlar buraya gelip kalıyor, otellerin hepsi sıkıntıda.

“[Artık istasyon] hiç kimseyi içeri almıyor.”

"Şehre hiçbir ticaret veya başka bir şey getirmiyor... burada hiçbir şey yok." diye ekliyor.

"Bütün kasaba kötüye gitti."

85 yaşındaki Christine Watson, uluslararası istasyon hakkında şunları söylüyor: "Bu amaçla inşa edildiği düşünüldüğünde, tamamen işe yaramaz."

"Eskiden çok sayıda Fransız gelirdi; artık gelmiyorlar" diye ekliyor.

"Şehir artık ölü.

"Bizim elimizde sadece tırnak salonları ve kuaförler var."

Eski kuaför ve bakım görevlisi, Eurostar'ın kasabayı canlandırdığını ve bir Fransız pazarının oluştuğunu söylüyor.

"Şimdi gelemezler" diye ekliyor.

Winchester'da yaşayan Reading'li 20 yaşındaki öğrenci Isobelle Lane, Ashford'da büyüyen 21 yaşındaki nişanlısı Charles Procyshyn ile sokakta yürürken şunları söylüyor: "Uzun bir aradan sonra ilk kez merkeze geldik ve ne kadar değiştiğini konuşuyorduk.

"Eskiden çok hareketliydi."

"Burası çok güzel bir kasaba, ama çok şey elimizden alındı." diye ekliyor.

"Ama burada insanları çekecek hiçbir şeyimiz yok.

"Eğer Eurostar burada dursaydı, insanlar geceyi burada geçirir, dışarıda yemek yerdi, tüm bunlar olurdu ve bu da şehre canlılık getirirdi."

Bay Procyshyn şöyle diyor: "Şu anda etrafınıza baktığınızda birçok yerin kapandığını görüyorsunuz.

"Çok sayıda terk edilmiş bina var ve buraya gelen insanların desteğine ihtiyacınız var."

Ancak bazı bağımsız işletmeler hayatta kalmayı başarıyor.

73 yaşındaki Geoffrey Mathews, 50 yıldır Soundcraft Hi-Fi'ın sahibi. 2. Dünya Savaşı sırasında RAF'ta fotoğrafçı olan babasından devraldığı şirketin yönetimini, terhis olduktan sonra kendisine verilen 500 sterlinle 1947'de kurmuş.

Bay Mathews, işyerinin raflarında sergilenen hoparlör, pikap ve stereoların yanında dururken, Eurostar hizmetlerinin sona ermesinin Ashford'un birçok sorunundan biri olduğunu söylüyor.

"Ana caddeden taşınmak istiyorum" diye ekliyor.

"Oldukça yabancı bir ortam haline geldi.

"Marks and Spencer gibi işletmelerin şehir dışına göç ettiğini, Specsavers, Argos ve hatta Timpsons gibi işletmelerin Sainsbury's ve Tesco'da açıldığını gördük çünkü müşteri trafiği buralara yöneldi."

Mathews, bu mağazaların müşterileri kendisine ait daha küçük mağazalara çektiğini, Designer Outlet'in de olumsuz etki yarattığını söylüyor.

"Orada artık içki, bira ve restoranlar var" diye ekliyor.

"Artık kimsenin ana caddeye gelmesinin bir sebebi yok."

İş adamı, Ashford'un eskiden Paris veya Brüksel'e giden veya oradan gelen yolcular için doğal bir durak noktası olduğunu söylüyor.

"Bunun kasaba için trajik olduğunu düşünüyorum" diye ekliyor Bay Mathews.

"Ashford çok büyük bir düşüş yaşıyor."

Kent İl Meclisi, Good Growth Foundation'ın tahminlerine göre, ilçede Eurostar hizmetlerinin yeniden başlatılmasının 493.000'e kadar yeni ziyaretçi çekebileceğini, 315 milyon sterlin harcama yaratabileceğini ve beş yıl içinde Birleşik Krallık ekonomisine 2,67 milyar sterline kadar gelir sağlayabileceğini vurguluyor.

Yetkililer, "Bu, Kent ve Birleşik Krallık'ın kaçırmaması gereken kritik bir fırsat" diyor.

"Ashford ve Ebbsfleet'e uluslararası demiryolu hizmetlerini geri getirmek sadece seyahati kolaylaştırmakla ilgili değil, aynı zamanda ciddi ekonomik potansiyelin açığa çıkarılmasıyla da ilgili."

“Bu, Avrupa pazarlarına daha hızlı erişim, daha güçlü ticaret bağlantıları ve yatırım için daha cazip bir ortam anlamına geliyor.

"Altyapı hazır, talep gerçek ve faydaları açık: Kent için binlerce yeni iş ve Birleşik Krallık ekonomisine yüz milyonlarca sterlin katkı."

Eurostar'ın bu gazeteye verdiği bilgiye göre Kent istasyonları 2025 yılı boyunca kapalı kalacak, ancak 2026 yılında yeniden değerlendirilecek. Bu da umut verici.

Almanya'nın Frankfurt kentine ve İsviçre'nin Cenevre kentine daha fazla sefer yapılması konuşuluyor .

Bir sözcü şunları ekledi: "Bunun can sıkıcı olabileceğini anlıyoruz ve durumu yakından takip ettiğimizi vurgulamak istiyoruz. Herhangi bir değişiklik olması halinde güncelleme sağlayacağız."

Ashford Konseyi Lideri, Meclis Üyesi Noel Ovenden, Ashford International'ın ticaretin, işlerin ve turizmin geri dönüşüne hazır olduğunu söyledi.

"25 yılı aşkın süredir yapılan önemli yatırımlar, Ashford International'ın hazır kalmasını ve Avrupa seyahatlerini destekleme fırsatını canlı tutmasını sağladı."

"Avrupa'ya açılan bu kapının yeniden açılmasıyla uluslararası hizmetlerin sunulması, bu yatırımın faydalarının yalnızca Ashford'da değil, aynı zamanda tüm Kent, güneydoğu bölgesi ve Birleşik Krallık ekonomisi için açığa çıkarılmasının anahtarını elinde tutuyor."

Konsey, Ashford International'daki Eurostar hizmetlerinin eksikliğinin, şehir merkezi ve Designer Outlet de dahil olmak üzere bölgeye gelen ziyaretçi sayısını etkilediğine inanıyor. Good Growth Foundation raporuna göre bu durum, her yıl en az 197.000 daha az ziyaretçi ve 126 milyon sterlinlik ziyaretçi harcama kaybı anlamına geliyor.

Yerel yönetim sözcüsü şunları ekliyor: "Ashford şehir merkezi, ülke genelindeki zorluklarla aynı zorluklarla karşı karşıya, ancak şüphesiz ki gelen ve giden turist sayısının azlığı bunda önemli bir etkiye sahip. Uluslararası İstasyon'un karşısında bulunan Curious Brewery ve Hampton by Hilton oteline yapılan ticari yatırımlar, uluslararası hizmetlerin geçmişte yarattığı olumlu etkiyi gösteriyor.

"Konsey, Ashford Şehir Merkezi'ni canlandırmak için önemli yatırımlar yaptı; yerel bağımsız sinemanın (Ashford Sineması) işletmesini devralmak, popüler Kent Yiyecek ve Yaratıcı Üreticiler Pazarı'nı genişletmek, yepyeni tren temalı oyun ekipmanlarının kurulumunu yapmak ve boş dükkanlarda açılacak yeni işletmeler için sürekli hibe sağlamak gibi."