Florida'nın sezon sonundaki performansı geçen yıl Billy Napier'in işini kurtarmıştı. Peki şimdi o sıcak koltuktan sonsuza dek kurtulabilecek mi?

Florida koçu Billy Napier için son yaklaşıyordu. Eylül ayındaki 1-2'lik başlangıç ​​-- rakip Miami'ye karşı kendi evinde aldığı ezici yenilgi dahil -- Florida'nın güçlü simsarlarını zirvede bir değişikliğe hazırladı. Napier, Gators ile 12-16'ydı ve ülkenin en zorlu programı hala önlerindeydi.

Bu arada Napier, geleceğiyle ilgili gürültüyü ve spekülasyonları görmezden gelerek kendi planlarını yaptı. Sezon başındaki bir mola haftasında hücumu ve savunmayı "kurcaladı ve ayarladı". Yavaş ama emin adımlarla, taze yüzlü bir oyun kurucunun önderlik ettiği genç bir kadro olgunlaşmaya başladı. Florida sekiz maç kazandı, LSU ve Ole Miss'i üst üste iki haftada alt üst etti ve yıl sonunda dört galibiyetle programın 2020'den bu yana ilk galibiyet sezonunu kaydetti.

Napier, CBS Sports'a "Bu grupla gerçekten iyi bir kimya, moral ve bağ kurduk," dedi. "İlk ay futbol çok iyi değildi ve onlar gerçekten bunun sorumluluğunu aldılar. Belki de bu tür bir karakteriniz olmasaydı, bunu başarabileceğimizi sanmıyorum."

Şimdi zor kısım geliyor: Gators'ı College Football Playoff'a ve SEC'in zirvesine geri götürmek. Haksız beklenti mi? Kesinlikle. Ama burası Florida, Tim Tebow ve Steve Spurrier'in heykelleri her zafer ve başarısızlığın üzerinde yükseliyor, kusursuzluktan daha azını sessizce yargılıyor. Napier için 4. Yıl ve sezona 19-19'luk bir rekorla girmek standartlara uygun değil. Koltuk hala sıcak -- ve o bunu biliyor.

"İyiyle birlikte kötü de gelir, değil mi? Bunlardan (SEC) sadece 16 tane var. Bizi tazmin ediyorlar. Fırsat için minnettarım," dedi Napier. "Ve burada çok açık olmak gerekirse, Florida'ya bir iş yapmak için geldik ve bu zorluğa hazırdık. Kadroyu oluşturduk. Bu adamların her birini işe aldık. Yarışı bitireceğiz dostum. Bu yıl sahip olduğumuz takım için heyecanlıyım."

Klişeler ve sloganlar soyunma odasındaki gençleri gelişmeye ikna edebilir, ancak futbol takımı kaybediyorsa sloganlar taraftarları ikna edemez. Napier'in sloganların Bataklık Kralı olduğunu unutmayın. Yaptığı her konuşma ideallerle doludur. Alçakgönüllü, sert ve inanılmaz derecede sadıktır. Patronu, atletik direktörü Scott Stricklin, 2024'ün güçlü bitişini Napier'in niteliklerine bağladı -- ancak o da Gainesville'de başarının geçici olabileceğini biliyor.

Stricklin, Mayıs ayında The Paul Finebaum Show'da "O fırtınayı atlattığı için onunla gerçekten gurur duyuyorum," dedi. "Sezonu 30 Ağustos'ta başlattığımızda, bunun başka bir fırtına olacağını ve hepimizin buna göğüs germemiz gerekeceğini ikimiz de biliyoruz."

Değişen manzara, oyuncularla gelir paylaşımının başlaması ve yüksek dolarlı NIL anlaşmalarının yüksek koç sözleşmesi fesih bedelleri ödemekten caydırmaya devam etmesiyle ülke çapında atletik departman kasalarını zayıflattı. Her iki faktör de, Napier'e geçen sezonun ortasında daha büyük bir güvenlik ağı sağlayan yöneticiler ve destekçiler için rol oynadı. 26 milyon dolarlık bir fesih bedeli caydırıcı oldu, ancak infazının ertelenmesi yalnızca galibiyet kadar sürecek.

Baskı var. Florida geçen sezon ilk kez 10 yıldır ilk kez ilk 25'te yer almadı ancak bu sezon öncesine meşru bir ilk 15 takımı olarak giriyor. İkinci sınıf oyun kurucu DJ Lagway merkez parça ve sağlıklı kaldığı sürece Gators'ı playoff'a taşıyabilecek kapasitede.

Sezon dışında yaşadığı omuz ve gövde sakatlıklarından kurtulduktan sonra 3 Haziran'da takım faaliyetlerine tam katılımına dönmesi için izin verildi. 2024 Sınıfı'nın 1 numaralı oyun kurucusu geçen sezon yedek kulübesinden geldi ve analistleri bir kol için bir obüsle büyüledi, 2. haftadaki ilk maçında 456 yarda attı. Deneme başına ortalama 10 yarda yaptı - ülkenin en iyisi ikinci - ve yıl boyunca tamamlama başına 16,7 yarda ile üçüncü sırada yer aldı.

Daha da önemlisi, Florida, bir maçın tamamını oynadığında 6-0, oynamadığında ise 2-5'ti.

"DJ kendi işini yapacak," dedi Napier. "1. Yıldan 2. Yıla kadar gelişecek. Bu onun takımı. Geçen yıl bu zamanlar, kimyanın nerede oluştuğunu anlamaya çalışıyordu. Bunu liderlik rolüyle ve biraz tadına bakarak, daha fazlasına aç olarak birleştirin - doğru malzemeden yapılmış."

Gators'ın beş başlangıç ​​hücum oyuncusundan dördü, All-American pivot Jake Slaughter dahil olmak üzere geri dönüyor. Alıcı kadrosu tartışmasız ülkenin en iyi 10'undan biri, Eugene Wilson III geri döndü ve Aiden Mizell, geçen sezonun çoğunu ACL sakatlığı nedeniyle kaçırdıktan sonra geri dönmeye hazırlanıyor. Gators ayrıca UCLA transferi J. Michael Sturdivant'ı da kadrosuna kattı.

Savunma da geçen sezonki durgun başlangıçtan sonra belirgin bir gelişme göstermeli. Koordinatör Ron Roberts erken bir boş haftadan sonra oyunları çağırmak için basın kutusuna geçti ve birim hemen hemen anında gelişti. Florida ilk üç FBS rakibine maç başına 34 sayı verdi ancak sezon sonu dört maçlık galibiyet serisinde maç başına sadece 13 sayıya izin verdi. Çuval lideri Tyreak Sapp (yedi çuval, 13 kayıp mücadele) dahil olmak üzere yedi başlangıç ​​oyuncusu geri döndü.

Napier, "Bunun şimdiye kadar sahip olduğumuz en iyi rekabet derinliği olduğunu söyleyebilirim" dedi.

Florida son dokuz maçından altısını kazandı, beş yıldaki ilk kupa zaferi de dahil. Gators daha sonra 247Sports'un 7 numaralı alım sınıfını imzaladı -- 2020'den bu yana ilk kez ilk 10'a girdiler. Mevcut kadrodaki altı oyuncu hariç hepsi Napier tarafından alındı.

"Tecrübeli bir takıma sahip olmanın, sahip olduğumuz ivmenin bir kısmını yaratmaya yardımcı olan bazı oyunculara sahip olmanın gücü var," dedi Napier. "Takımımızdaki 1 numaralı fark inanç seviyesidir. Çalışma yankı bulmaya başlıyor.

"Dostum, oldukça iyi olma şansımız var."