Uzun süredir Colts'un sahibi ve CEO'su olan Irsay 65 yaşında öldü

INDIANAPOLIS -- 1997'den beri takımı yöneten ve efsanevi franchise'ın en büyük dönemlerinden birine başkanlık eden Colts sahibi Jim Irsay, Çarşamba günü öldü. 65 yaşındaydı.

"Sevgili Sahibimiz ve CEO'muz Jim Irsay'ın bu öğleden sonra uykusunda huzur içinde hayata veda ettiğini duyurmaktan büyük üzüntü duyuyoruz," dedi Colts baş operasyon görevlisi Pete Ward takım tarafından yayınlanan bir açıklamada. "Jim'in Indianapolis Colts'a olan bağlılığı ve tutkusunun yanı sıra cömertliği, topluma olan bağlılığı ve en önemlisi ailesine olan sevgisi eşsizdi."

Irsay'ın geride kızları Carlie Irsay-Gordon, Casey Foyt ve Kalen Jackson, eski eşi ve kızlarının annesi Meg Coyle ve 10 torunu kaldı.

En büyük kızı Irsay-Gordon, takım operasyonlarında en fazla yer alan kişi olarak görülüyor ve 2014 yılında DWI tutuklanmasının ardından babasının NFL cezası sırasında onun yerini almıştı.

"Bugün Jim Irsay'ın vefatını öğrendiğimizde çok üzüldük. Jim bir arkadaştı ve ailesine, oyuna, Colts'a ve Indianapolis topluluğuna derinden bağlı bir adamdı," dedi NFL komiseri Roger Goodell bir açıklamada. "Colts'un oyuncularına, koçlarına ve personeline karşı dürüstlük, tutku ve özenle liderlik etti ve ruh sağlığına destek olmak için yaptığı cesurca çalışmalar kalıcı bir miras olacak. ... Tüm NFL adına, Jim'in kızlarına ve ailelerine ve NFL'deki birçok arkadaşına içten taziyelerimi iletiyorum."

Irsay'ın sağlığı, ilk müdahale ekiplerinin Aralık 2023'te yatak odasında tepkisiz bir şekilde bulmasının ardından hastaneye kaldırıldığında incelemeye alındı ​​ve polis olayı bir raporda şüpheli aşırı doz olarak nitelendirdi. Sonraki ay, Irsay birkaç hafta boyunca kamuoyunda görünmedikten sonra, Colts bir açıklamada "ciddi bir solunum yolu hastalığı" nedeniyle tedavi gördüğünü söyledi.

Irsay, bu olaylardan sonraki yıl birkaç kez kamuoyuna açık görünümde bulunmuştu, ancak son zamanlarda pek görülmemişti. Mart ayında Florida, Palm Beach'te düzenlenen NFL yıllık toplantısına ve bu hafta Minnesota, Eagan'daki lig toplantısına katılmadı ve geçen ayki NFL taslağında hazır bulunduğuna inanılmıyordu.

Çarşamba günü erken saatlerde, New York Knicks'e karşı Doğu Konferansı finallerinin açılış maçından önce Indiana Pacers ve sahibi Herb Simon'a desteğini sosyal medyada şu şekilde yazdı: "Hadi PACERS. Herb'e, tüm @Pacers organizasyonuna ve şehrimize bol şans!"

Colts tarihinin en iyi oyuncusu olarak kabul edilen Pro Football Hall of Fame oyun kurucusu Peyton Manning de Irsay'ın ölümü üzerine yas tutanlar arasındaydı.

"Jim Irsay'in vefatını duyduğumda kalbim kırıldı," diye yazdı Manning sosyal medyada. "O inanılmaz derecede cömert ve tutkulu bir sahibiydi ve NFL'de bana başlangıcımı sağladığı için ona her zaman minnettar olacağım. Colts'a ve Indy şehrine olan sevgisi eşsizdi. Onun için oynayan oyuncular üzerindeki etkisi unutulmayacak. Düşüncelerim ve dualarım ailesi ve Colts topluluğundaki herkesle. Özlenecek. Jim, huzur içinde yat dostum."

Irsay, babası Bob'un ölümünden ve üvey annesiyle girdiği hukuki mücadelenin sona ermesinden sonra 37 yaşında Colts'un ana mülkiyetini üstlendi. O dönemde NFL'nin en genç sahibi oldu ancak kulübün yöneticiliği sırasında en etkililerinden biri haline geldi.

Irsay, NFL'nin finans komitesinin önemli bir üyesiydi ve yasama komitesine başkanlık ediyordu. 1997'de tek başına sahip olmadan önce bile lig meseleleriyle derinlemesine ilgileniyordu; Irsay, 1980'lerde o zamanki NFL komiseri Pete Rozelle tarafından ligin maaş sınırını tasarlamak üzere atanan dört yöneticiden oluşan bir grubun parçasıydı.

Ancak bu resmi rolleri, milyarder bir NFL sahibinden beklenebileceklerle çelişen bir kamu kişiliğiyle dengeledi. Her zaman eksantrik ve her zaman açık sözlü olan Irsay, genellikle spot ışıklarından kaçınmaya çalışan bir akran grubu arasında renkli kişiliğiyle ün kazandı.

Gitarını tıngırdatmaktan ve Jim Irsay Band ile bir şarkı söylemekten sosyal medyadaki öngörülemeyen paylaşımlarına kadar, Irsay tartışmasız kendi adamıydı. Colts antrenman kampı antrenmanlarında hayranlarına düzenli olarak 100 dolarlık banknotlar dağıtırdı ve sosyal medyada hayranları için bilgi yarışmaları düzenlediği bilinirdi, kazananlar Colts biletleri veya hatta deplasman maçlarına veya Süper Kupalara tüm masrafları karşılanmış seyahatler alırdı.

NFL sahiplerinin giderek daha fazla sayıda başka sektöre dahil olduğu bir çağda, Irsay NFL'de ömür boyu forma giyen biriydi ve takımı onun en önemli varlığıydı. Ligde o kadar uzun süredir yer alıyordu ki, Baltimore'da çocukken soyunma odasında takılırken oyun kurucu Johnny Unitas ile omuz omuza olmanın değerli anılarını saklıyordu.

Belki de bu bakış açısı, Irsay'ın NFL mimarlarına olan hayranlığının her zaman açık olmasının sebebidir. Geçmiş ve günümüz nesillerini kapsayan bir avuç lig sahibinden biriydi.

"Benden önce gelenler tarafından eğitildim," demişti bir keresinde efsanevi sahiplerin isimlerini anmadan önce. "Wellington Mara, Lamar Hunt, Dan Rooney... ve hatta George Halas. Bana gerçekten bir yönetici olmayı öğretti."

Irsay, Colts için verimli bir başarı dönemini yönetti. Indianapolis, Irsay'in resmen sahibi olmasından bu yana NFL'deki altıncı en çok kazanan organizasyondur. Bu başarı, Bob Irsay'in takımı 1984'te Indianapolis'e taşımasından genç Irsay'in kontrolü ele geçirmesine kadar Colts'un ligdeki en çok sekizinci kaybını yaşadığı sürekli bir başarısızlık dönemini takip etti.

Irsay'ın gözetiminde Colts iki Super Bowl'a yükseldi ve 2006 sezonundan sonra Super Bowl XLI'ı kazandı. Belki de Irsay'ın en kalıcı görüntüsü, o gece, 4 Şubat 2007'de çekilen bir fotoğraftır. Fotoğrafta, Lombardi Kupası'nı sağ elinde tutuyor, düşen yağmurdan habersiz, bir jenerasyondaki franchise'ın en büyük anının tadını çıkarıyor.

Irsay, aradan geçen yılların çoğunu başka bir Super Bowl zaferi hayal ederek geçirdi, ancak başaramadı. Son yıllarda, birden fazla şampiyonlukla sonuçlanacak bir koşunun başladığını hissettiğini defalarca söyledi, ancak bu hayalin sayısız engel tarafından engellendiğini gördü.

2019'da bir gün üst üste üç şampiyonluk kazanabileceğine dair laf arasında bir yorum yapmıştı; Colts'un 2014'ten beri bölüm şampiyonluğu kazanamadığı düşünüldüğünde bu fikir kulağa saçma geliyordu.

Ancak bu ifadeyi şu şekilde savundu: "Üç kere üst üste dediğimde, bunun nedeni, en iyi olmayı istemeyi kabul etmeden nasıl kalkıp işe gidebileceğinizdir? Başka hiçbir düşünce bana mantıklı gelmiyor."

Irsay bir hayalperestten başka bir şey değildi, ancak gerçeklik genellikle başka fikirlere sahipti. Tom Brady'nin büyüklüğü, Manning'in boyun sakatlığı, Andrew Luck'ın ani emekliliği - her olay Irsay'ın isteklerini asla gerçekleştirememesinde rol oynadı.

2012'de Irsay, franchise'ın en zor kararlarından birinin merkezindeydi. 1998 draftında birinci sıradan seçilen Manning'i serbest bırakmak için nihai kararı verdi. Boyun sakatlığı ve takımın mali gerçekleri nedeniyle belirsiz bir gelecek, lig tarihindeki en dikkat çekici kadro hareketlerinden birini beraberinde getirdi.

Manning ile birlikte düzenlediği gözyaşlı ortak basın toplantısında Irsay, o anı "Peyton, ben, taraftarlar -- herkes arasında paylaşılan zor bir acı günü" olarak tanımladı. O ana kadar kariyerinin tamamını Indianapolis'te geçiren Manning, "İkimizin de istediği bu değildi." dedi.

Irsay daha sonra, Colts'un 2011 sezonunun son gününde 2012 draftında 1 numaralı seçimi kazanmasının ardından Luck'ın seçilmesinin ve böylece Manning'in serbest bırakılmasının neredeyse kesinleşmesinin önünü açan saatleri hatırladı.

"Kızlarımın önünde gözyaşlarına boğuldum," dedi 2014'te NFL.com'a. "Çünkü, sadece 'O dönem bitti' demenin verdiği duygu. Ve kalbimde bunun bittiğini biliyordum."

Ailesi ve ekibinin dışında, Irsay'ın başlıca tutkularından biri de önemli bir koleksiyoncu olmaktı. Yıllar içinde, bir zamanlar pahalı bir hobiden biraz daha fazlası olan şeyi bir kimliğe dönüştürdü ve Jim Irsay Koleksiyonu adlı dünyaca ünlü bir gezici sergi yarattı. Sergi, "Rumble in the Jungle"daki Muhammad Ali'nin şampiyonluk kemerinden, birçok kişinin dünyanın en önde gelen klasik gitar koleksiyonu olarak gördüğü şeye kadar dünyanın en eşsiz 500'den fazla parçasını içeriyor.

Irsay koleksiyona büyük yatırımlar yaptı ve son yirmi yılda harcamalarının onlarca milyon dolara ulaştığı tahmin ediliyor. Bir eşyayı yeterince çok istiyorsa, onu elde etmek için elinden geleni yapardı. Irsay bir keresinde, açık artırmada 915.000 dolara satılan bir Elton John piyanosu için Tampa Bay Buccaneers'ın ortak sahibi Ed Glazer'ı geride bırakmıştı. Irsay geçen yıl ESPN'e, Orta Doğu'da kimliği belirsiz bir kişiden gelen ve 1 milyar doları aşan bir satın alma teklifini reddettiğini söylemişti.

Önemlisi, Irsay koleksiyonundaki en değerli varlığının, Alcoholics Anonymous'un temelini oluşturan el yazması olan sözde "Büyük Kitap" olduğunu her zaman ısrarla savundu. Irsay'in bağımlılıkla on yıllardır verdiği mücadele, bu öğenin koleksiyondaki diğer öğelerin yapamadığı bir düzeyde onunla yankı uyandırması anlamına geliyordu.

"Bu 12 adım kelimenin tam anlamıyla yüz binlerce veya milyonlarca hayat kurtardı," dedi Irsay ESPN'e. "Büyükbabam AA kurulmadan sekiz yıl önce, 1927'de öldü. Ve onun için hiçbir umut yoktu. O zamanlar insanları sadece sanatoryumlara kapatırlardı.

"Bu 12 adım sayesinde, nesiller arasındaki barajı aşabildim ve 'Dur! Yeter artık!' diyebildim. Bu aileler, devam eden tüm çekişmeler yüzünden parçalanmayacak ve yok olmayacak."

Irsay'ın babasının alkolizmle mücadele ettiği biliniyordu ve birçok kişi tarafından sert mizacı ile hatırlanıyor. Genç Irsay, babasının içki içmesinin getirdiği zorluklara tanık oldu ancak yine de kendi kötü alışkanlıklarından kurtulamadı.

Irsay, Kasım 2023'te HBO Sports ile yaptığı bir röportajda en az 15 kez rehabilitasyona gittiğini söyledi. Bu olaylardan birinin, 2014'te Indiana, Carmel'de sarhoşken araba kullanmaktan tutuklanmasının ardından gerçekleştiğine inanılıyor. Irsay, o yılın ilerleyen zamanlarında bir kabahat suçlamasını kabul etti ve bir yıl denetimli serbestlik cezasına çarptırıldı.

Benzer şekilde, Irsay ailesi son yıllarda Irsay'ın sürekli olarak desteklediği "Kicking the Stigma" bağış toplama kampanyası aracılığıyla ruh sağlığı ve bağımlılık zorluklarını ele almak için bir çabaya öncülük etti. Bağımlılıkla ilgili geçmiş deneyimleri, davaya olan tutkusunu körükledi ve ligdeki konumu bağışçılarla kapıların açılmasına yardımcı oldu.

Irsay'lar, Kicking the Stigma aracılığıyla ruh sağlığı alanında ve ilgili alanlarda faaliyet gösteren kuruluşlara 31 milyon dolar hibe verdi.

İleride, Colts'un mülkiyetinin Irsay'ın kızlarına devredilmesi bekleniyor. Her birine 2012'de bir mülkiyet unvanı verildi ve yıllardır organizasyonda aktif rolleri oldu. Takımın ne kadarının kızlara devredildiği, varsa, belirsizliğini koruyor ve olası miras vergilerinin etkisi de öyle.

Ama Irsay'ın istekleri her zaman açıktı. Babasından sahiplenince, niyetleri konusunda hiçbir şüphe bırakmadı.

"Takımın yüzde 100'ünü elimizde tutuyoruz" dedi ve "Bunu çocuklarıma aktarıyorum."