Nadir toprak elementleri nelerdir ve neden bu kadar önemlidirler?

ABD ile Brezilya arasındaki ticaret anlaşmazlığı, 24 Perşembe günü, ABD diplomatik temsilcilerinin Beyaz Saray'ın Brezilya topraklarındaki kritik ve stratejik minerallerle ilgilendiğini bildirmesinin ardından yeni boyutlar kazandı. Bu mineraller arasında nadir toprak elementleri (NTE) de yer alıyor.

ABD'nin konuya ilgisi, bu hafta ABD büyükelçiliğinin maslahatgüzarı ile Brezilya madencilik sektörü temsilcileri arasında yapılan bir toplantıda dile getirildi. Görüşmeler, ABD ve Brezilya hükümetleri arasında gerginliğin yaşandığı bir dönemde, Başkan Donald Trump'ın Ağustos ayından itibaren Brezilya ürünlerine %50 gümrük vergisi uygulama tehdidinde bulunduğu bir dönemde gerçekleşti.

Toplantıya katılanlar, ABD'li yetkilinin sözlerini, tarife muafiyeti müzakerelerini minerallere erişime bağlama girişimi olarak yorumlamadıklarını belirttiler. Ancak, Cumhurbaşkanı Luiz Inácio Lula da Silva, Brezilya'nın mineral arama faaliyetlerine yabancı müdahalesine izin vermeyeceğini hemen açıkladı. Lula, Perşembe günü yaptığı açıklamada , "Burada kimse karışmıyor" dedi.

Brezilya, dünyanın ikinci büyük nadir toprak elementleri rezervinin yanı sıra büyük miktarda bakır, nikel, niyobyum ve lityum rezervlerine sahiptir.

ABD, yılın ilk yarısında Ukrayna'ya Doğu Avrupa ülkesinde nadir toprak elementlerinin araştırılması için bir anlaşma imzalaması yönünde baskı yapmış, Beyaz Saray'ın Ukrayna'ya askeri yardımını keseceği yönündeki tehditleri arasında kalmıştı.

Nadir toprak elementleri nelerdir?

Nadir toprak elementleri, birçok modern teknolojik üründe küçük ama yeri doldurulamaz bir rol oynayan 17 kimyasal elementten oluşan bir gruptur: akıllı telefonlar , düz ekran televizyonlar, dijital kameralar ve LED'ler bunların hepsine bağlıdır.

Ancak en önemli kullanım alanları, manyetik özelliklerini onlarca yıl koruyan yüksek güçlü kalıcı mıknatısların üretimindedir. Nadir toprak elementi bazlı olmayan alternatiflere kıyasla daha küçük ve daha hafif parçaların üretilmesine olanak tanırlar ve bu da onları elektrikli araçların ve rüzgar türbinlerinin yapımında vazgeçilmez kılar.

Nadir toprak elementleri (NTE'ler), savaş uçaklarından denizaltılara ve lazer mesafe ölçerlere kadar çok çeşitli savunma teknolojileri için de hayati önem taşımaktadır. Hem ticaret hem de savunma açısından bu stratejik önem, onları bu kadar değerli kılan şeydir. Kalıcı mıknatıslar için en önemli NTE'ler olan neodimyum ve praseodimyumun kilogramı şu anda yaklaşık 55 avro (353 real); terbiyumun kilogramı ise 850 avroya (5.460 real) kadar çıkabilmektedir. Karşılaştırma yapmak gerekirse, nadir olmayan bu demir cevherinin kilogramı şu anda yaklaşık 60 senttir.

Atom ağırlıklarına göre bu 17 mineral hafif, orta ve ağır olarak sınıflandırılır. Aslında "nadir" değillerdir, çünkü dünya genelinde eser miktarda bulunurlar. Asıl zorluk, çıkarımını finansal olarak mümkün kılacak kadar yüksek konsantrasyonlarının nerede olduğunu belirlemektir. Amerika Birleşik Devletleri Jeoloji Araştırmaları Kurumu'na (USGS) göre, şu anda kullanılan nadir toprak elementlerinin %70'i Çin'deki madenlerden gelmektedir.

Bunlardan en önemlisi ülkenin kuzeyindeki Bayan Obo'dur: Kalıcı mıknatıslarda kullanılan tüm elementlerin muazzam miktarlarını içeren bu kaynak, gezegendeki diğer nadir toprak yataklarından, örneğin Avustralya'daki Mount Weld veya Grönland'daki Kvanefjeld'den birkaç kat daha büyüktür.

Çin tekeli Batı'yı endişelendiriyor

Nadir toprak elementleri çıkarıldıktan sonra, kullanılabilir bileşiklere dönüştürülene kadar oldukça özel bir ayırma ve rafinasyon sürecinden geçer. Bu işleme büyük ölçüde Çin'de gerçekleştiği için, ülke aynı zamanda dünyanın en büyük mıknatıs üreticisidir .

Bu tekel, belirli nadir toprak elementleri (NTE) için daha da güçlüdür. Neodimyum ve praseodimyum hariç, hafif NTE'ler daha az değerlidir ve çıkarılmaları daha kolaydır: Avrupa Birliği'nin bu gruptaki arzının %80 ila %100'ü Çin'den gelirken, daha ağır elementler için bağımlılık %100'dür.

Bu tekel, birçok Batılı devleti gelecekteki erişim konusunda endişelendirdi. Son yıllarda Amerikalılar ve Avrupalılar, nadir toprak elementleri ve diğer kritik malzemelerin yerel rezervlerini artırarak buna yanıt verdi.

AB, 2024 yılında Kritik Hammaddeler Yasası'nı imzalayarak, bloğun 2030 yılına kadar üretmesi gereken hacim için bağlayıcı olmayan hedefler belirledi. Mevzuat ayrıca, finansmana erişimi sağlamayı, kamuoyunda kabul görmeyi artırmayı ve onay ve lisanslama süreçlerini kolaylaştırmayı amaçlayan, hem yurt içinde hem de Norveç gibi yakın müttefiklerle "stratejik projeler" belirlenmesini de öngörüyor.

ABD Savunma Bakanlığı ise 2020 yılından bu yana yerli şirketlere yoğun yatırım yapıyor ve 2027 yılına kadar "madenden mıknatısa" tedarik zinciri oluşturmayı hedefliyor. Galyum, germanyum ve antimon, ülke için en önemli nadir toprak elementleri arasında yer alıyor.

AB ve ABD de bu stratejik minerallerin henüz keşfedilmemiş kaynaklarına ilgi duyuyor. Başkan Donald Trump, her ikisi de büyük rezerv potansiyeline sahip ancak erişimi zor olan Ukrayna ve Grönland'ı hedef aldı. Dolayısıyla, Batı ülkelerine nadir toprak elementlerinin gelecekteki arzı belirsizliğini koruyor.