Uzun ömürlü: DRIVE Hoops Batı Massachusetts'in en uzun süredir devam eden basketbol ligi nasıl oldu?
GREENFIELD — Chris Brown, sahanın tepesindeki trafiği yönlendiriyor. Takım arkadaşı Troy Snell'e Ethan Slavin için bir perde kurmasını söylüyor. Slavin perdeden çıkıyor, topu yakalıyor ve Brown'a geri atıyor. Brown da hızla geçip potaya hücum ediyor. Brown, bir sıçrama yapıp sahte hareketler yapıyor.
Savunma oyuncusu Walter Perry, sahtekarlığa kanıp, birçok oyuncunun Drive Hoops Erkekler Ligi'nin en iyi oyuncularından biri olan Brown'ı durdurmaya çalışırken yaptığı gibi, topu bloke etmek için ayaklarını bıraktı. Brown, Perry'ye faul aldı, yedek kulübesine döndü ve göz kırptı.
Oyunda yer alan üç oyuncu - Brown, Snell ve Slavin - 40'lı yaşlarında ve 2007'den beri patentli "İsimsiz Hoops" yaz ligi takımında birlikte oynuyorlar. Robbie Jones ve Ben Johnson, on yıldan uzun süredir kadroda yer alan diğer iki isim. Kadroda sürekli değişiklik yaşanan ve oyuncuların her yaz farklı takımlara transfer olduğu bir ligde, her zaman tek bir temel unsur vardır: Altı kez şampiyon ve altı kez ikinci olan İsimsiz Hoops.
Yaş olarak rakiplerinin çoğunu ikiye katlamalarına rağmen, her yıl ligin en iyi takımlarından biri olmaya devam ediyorlar. Çarşamba günü Brown'ın yine baskın bir performansıyla, Pazartesi günü yarı finale yükseldiler.
Brown, "Çekirdek grubumuz, yaklaşık dört beş kişi, on yıldır, bazılarımız neredeyse yirmi yıldır birlikte çalıyoruz," dedi. "Her yıl birbirimize 'Geri dönecek miyiz?' diye soruyoruz ve hepimiz 'evet' diyoruz."
Drive Hoops ligindeki maçlar hafta içi 17:15'ten başlayıp 20:30'a kadar devam ediyor. Maçların oynandığı Greenfield Lisesi'ne yaklaşık 45 dakika uzaklıktaki Vermont, Wilmington'da yaşayan Brown, nadiren maç kaçırıyor. Snell, Easthampton'da yaşıyor ve gece vardiyasında çalışıyor. Maçlara genellikle akşamın erken saatlerinde, herhangi bir sorun yaşamadan yetişiyor, ancak geç saatlerdeki maçlar için izin alması gerekebilir.
Rekabetçi sporlarla hiç ilgilenmemiş kişiler, erkekler ligi hakkında bir şeyler duyduklarında, eskilerin eğlence için koşup oynadığını hayal edebilirler. Sporla ilgilenenler içinse tam olarak budur.
Ama No Name Hoops için bu çok daha fazlası oldu.
Brown, "Beni özellikle geri gelmeye iten şey, fırsatı değerlendirip kazanmaya çalışan gençler, genç kanlı oyuncular," dedi. "Bunun zihnimde gerçekleşmesine izin vermemek bizim işimiz. Bu yüzden sürekli geri dönüyorum. Ve bu eğlenceli. Hepimizin sevdiği bir oyun oynuyoruz. Karşınıza çıkan her şeyin üstesinden gelme mücadelesi sizi genç tutuyor."
Snell de aynı fikirde.
"Bu bir rekabet," dedi. "Kendinizi zihinsel, fiziksel ve duygusal olarak test etmeye çalışıyorsunuz, böylece bir avantaj elde edip takımınızın kazanmasına yardımcı olmanın bir yolunu buluyorsunuz."
Jerry Donoghue, Drive Hoops Erkekler Ligi'ni 1968'de kurdu ve o zamandan beri devam ediyor. Greenfield erkek basketbol takımının şu anki baş antrenörü ve Drive Hoops Erkekler Ligi direktörü olan Angelo Thomas, 17 yıl önce Donoghue'nun yerini aldı. 58 yıldır Batı Massachusetts'in en uzun süredir devam eden ligi. Thomas, 1989 sonbaharında Greenfield'a taşındığında tek duyduğu şey yaz aylarındaki yarışmaydı ve heyecanını yaşamak için sabırsızlanıyordu.
2019'da futbolu tamamen bırakmaya karar verene kadar her yıl oynadı. Yine de, her yaz Haziran ve Temmuz aylarında, 2.05 boyundaki bedeni sığsın diye başını eğerek Nichols Spor Salonu'nun kapısından içeri giren ve skorbord ile şut saatini ayarlayan Thomas'tır. Bunları yönetir, skor defterini doldurur ve her gece üç veya dört maçın sorunsuz geçmesini sağlar.
Thomas artık oynamıyor olabilir, ancak spor salonunda rekabetçi basketbol maçlarını izlemekten büyük keyif alıyor. Ve belki de en sevdiği kısım, yıllar önce koçluk yaptığı oyuncuların artık liginde başarılı olduğunu görmek. Thomas, ligdeki tüm oyuncuların yaklaşık %75'iyle (10 takım var, her takımda genellikle sekiz oyuncu var) bir bağlantısı olduğunu tahmin ediyor; ister onlara koçluk yapıyor, ister onlara karşı koçluk yapıyor, ister onlarla birlikte oynuyor, ister onlara karşı oynuyor olsun.
"Resmi olarak altı yıl önce emekli oldum ve beni emekliliğe iten 20'li yaşlardaki gençlerdi," dedi Thomas. "Aklım bana yapabileceğimi söylüyordu ama vücudum aksini söylüyordu. Bazı gençlerin Indoor Action'da 3'e 3 turnuvalarda oynadığını canlı bir şekilde hatırlıyorum ve şimdi 20'li yaşlarında benim ligimde oynuyorlar. Bağlantılardan keyif alıyorum. Basketbolun özü bu."
İşte bölgedeki erkek liglerini bu kadar özel kılan da tam olarak bu. Oyuncular farklı geçmişlerden, eyaletin farklı yerlerinden, hatta bazen eyalet dışından geliyor ve farklı yaş ve yeteneklere sahipler. Ancak her biri bir spor salonunda toplanıyor, spor ayakkabılarını bağlıyor ve ortak bir noktayı paylaşıyor: oyun sevgisi.
Oyuncuların birbirine laf soktuğu, hakemlerle tartıştığı veya birbirlerine sert ve fiziksel tepkiler verdiği durumlar hiç de az değil. Sıra aralarında kimse kaybetmek istemez. Bazen Thomas'ın araya girip durumu yatıştırması bile gerekir. Ama son düdük çaldığında herkes el sıkışır ve kahkaha atar.
Artık normal hayatlarına geri döndüler.
"Birbirimizle rekabet ediyoruz ve işler kızışıyor," dedi Thomas. "Ama biz bir ligiz. Bunun dışında herkes birbiriyle iyi geçiniyor. Bu ligi yönetmekten büyük keyif alıyorum."
2000'lerin sonlarında Drive Hoops liginde oynayan ve şimdi Belchertown ve South Hadley liglerinde oynayan Ware'den Randy Gratton, Commonwealth'in dört bir yanındaki erkekler liglerinde mücadele etti. Greenfield, South Hadley, Belchertown, Watertown, North Brookfield, Springfield ve Connecticut'ın farklı bölgelerinde basketbol oynadı ve erkekler ligindeki ilk deneyimini henüz 16 yaşındayken yaşadı.
Şimdi 38 yaşında olmasına rağmen, karısı ve üç çocuğunun yanına hâlâ şişmiş vücut parçaları, morluklar, sıyrıklar ve yer yanıklarıyla geliyor ve bunları ara sıra tekrar açıp kan aldığını söylüyor. Her maçta takımı için, sonuçları ne olursa olsun -örneğin darp edilmiş bir vücut- riske atıyor.
Gratton için erkekler basketbol ligi, en sevdiği sporu oynamaktan ibaret değildi. Hayatının büyük bir bölümünde bağımlılıkla mücadele etti ve disiplin ve yön duygusu için başvurabileceği ligler de bu liglerdi.
"Yedi yıldır iyileşme sürecindeyim ve erkekler liginde basketbol oynamak bu süreçte benim için büyük bir rol oynadı," dedi Gratton. "Bir takımda yer almak ve her hafta rekabet etmek, hayatımın geri kalanını da düzene sokmama gerçekten yardımcı oluyor. Çünkü artık hafta içi her gün spor salonuna gidip bir şeye hazırlanıyorum. Birine hazırlanıyorum; takım arkadaşlarıma. Bir spor kültürü içinde büyümek ve her hafta bu yoldaşlığı, amacı ve rekabeti yaşamak, haftanın diğer tüm yönlerinde - ister iş, ister ev hayatı veya başka bir şey olsun - en iyi performansımı sergilememe yardımcı oluyor. Ve bunun her anını seviyorum."
Erkekler basketbol ligi, pes etmeyi reddeden yaşlanan oyuncular için bir oyun alanı görevi görüyor. Üniversite oyuncuları için sezon dışında becerilerini geliştirme fırsatı sunuyor. Kaçışa ihtiyaç duyanlar içinse bir kurtuluş yolu.
Ve kesin olan bir şey var ki, bu herkesin sevgiyle yaptığı bir iş.
Daily Hampshire Gazette
