Wie die Agrarindustrie Tierschützer ausspionierte und das FBI dazu brachte, sie als Bioterroristen zu behandeln

Hunderte von E-Mails und internen Dokumenten, die WIRED überprüft hat, enthüllen, dass führende Lobbyisten und Vertreter der amerikanischen Agrarindustrie fast ein Jahrzehnt lang eine hartnäckige und oft verdeckte Kampagne zur Überwachung, Diskreditierung und Unterdrückung von Tierrechtsorganisationen führten. Dabei verließen sie sich auf Industriespione, die Treffen infiltrierten und praktisch als Informanten für das FBI dienten.

Die Dokumente, die größtenteils durch Anfragen der gemeinnützigen Organisation Property of the People nach öffentlichen Aufzeichnungen erlangt wurden, beschreiben eine geheime und langjährige Zusammenarbeit zwischen dem Weapons of Mass Destruction Directorate (WMDD) des FBI – zu dessen Tätigkeitsbereich heute auch Aktivisten für die Rechte der Palästinenser und die jüngste Brandstiftungswelle gegen Teslas gehören – und der Animal Agriculture Alliance (AAA), einer gemeinnützigen Handelsgruppe, die die Interessen von US-amerikanischen Landwirten, Viehzüchtern, Tierärzten und anderen Personen entlang der amerikanischen Lebensmittelversorgungskette vertritt.

Dokumente belegen, dass die AAA Bundesagenten seit mindestens 2018 mit Informationen über die Aktivitäten von Tierrechtsgruppen wie Direct Action Everywhere (DxE) versorgt. Aufzeichnungen von E-Mails und Treffen spiegeln die umfassende Mission der Branche wider, die Behörden davon zu überzeugen, dass Aktivisten die größte „Bioterrorismus“-Bedrohung für die Vereinigten Staaten darstellen. Spione, die während der Zusammenarbeit der AAA mit dem FBI für diese Gruppe tätig waren, gingen verdeckt zu Aktivistentreffen und beschafften sich Fotos, Audioaufnahmen und anderes strategisches Material. Die Verbindungen der Gruppe zu den Strafverfolgungsbehörden wurden genutzt, um Branchenakteure vor öffentlicher Kontrolle zu schützen, Ermittlungen gegen ihre mächtigsten Kritiker durchzusetzen und die Ziele und Bemühungen von Tierrechtsaktivisten als eine singuläre Bedrohung der nationalen Sicherheit darzustellen.

Aus den Aufzeichnungen geht außerdem hervor, dass die staatlichen Behörden Proteste als Grund dafür anführten, Informationen über Krankheitsausbrüche in Massentierhaltungsbetrieben vor der Öffentlichkeit zu verbergen.

Zoe Rosenberg, Studentin an der UC Berkeley und Tierquälerei-Ermittlerin bei DxE, sagt, sie sei kaum überrascht, dass mächtige private Gruppen die Organisation überwachen, findet deren Zusammenarbeit mit der Polizei jedoch paradox. „Wenn jemand das Gehör der Strafverfolgungsbehörden genießen sollte, dann sind es Tierquälerei-Ermittler, die grassierende Gesetzesverstöße aufdecken, die dazu führen, dass Tiere leiden und grausame Tode erleiden“, sagt sie gegenüber WIRED.

DxE wurde 2019 von WIRED porträtiert und ist eine Basisorganisation für Tierrechte, die sich für gewaltfreie direkte Aktionen einsetzt, darunter auch verdeckte Operationen , bei denen es oft um die Rettung von Tieren und die Dokumentation von Praktiken in Massentierhaltungen geht, die die Gruppe als unmenschlich erachtet.

Gegen die 22-jährige Rosenberg wird in Kalifornien Anklage erhoben, weil sie im Jahr 2023 vier Hühner aus einem Schlachthof im Sonoma County entwendet hat. Neben geringfügigen Anklagepunkten wie Hausfriedensbruch wurde ihr auch Verschwörung zur Begehung dieser Vergehen vorgeworfen – ein Ermessensvorwurf, den der Staatsanwalt von Sonoma County damit rechtfertigte, Rosenberg angesichts der Vogelgrippe als „Biosicherheitsrisiko“ darzustellen.

Laut Rosenberg setzt DxE auf Biosicherheitsprotokolle, die über die Branchenstandards hinausgehen. Dazu gehört beispielsweise, dass die Ermittler vor und nach dem Betreten der Farmen eine Woche lang von Vögeln isoliert werden. „Alle unsere Ermittler duschen vor dem Betreten einer Einrichtung mit heißem Wasser und Seife und ziehen frisch gewaschene Kleidung an, die gründlich gewaschen und bei hoher Hitze getrocknet wurde, um Viren und Bakterien abzutöten“, sagt sie. „Alles wird desinfiziert und beim Verlassen der Einrichtung erneut desinfiziert.“

Rosenberg bestreitet nicht, die Hühner, die sie Poppy, Aster, Ivy und Azalea nannte, entfernt zu haben. „Wenn wir grundsätzlich befürchten, dass ein Tier an Vernachlässigung oder Misshandlung sterben wird, wenn wir es nicht aus der Einrichtung entfernen, halten wir es für gerechtfertigt und notwendig, einzugreifen, um sein Leben zu retten“, sagt sie. Ihr Anwalt Chris Carraway sagt, DxE habe versucht, Vorwürfe von Gesundheitsverstößen in der Einrichtung zu melden, bis zur Vergeblichkeit. Rosenberg sagt, dass die Meldung mutmaßlicher Verstöße oft dazu führe, dass die Meldung zwischen den Dienststellen hin- und hergereicht werde; eine „Endlosschleife, in der keine Behörde Verantwortung übernehmen und die Tierschutzgesetze durchsetzen will“.

Die Vögel, die Rosenberg entfernte, seien alle kleiner und schwächer als ihre Artgenossen gewesen und hätten Anzeichen einer Infektion und Dehydrierung sowie offene Wunden und andere sichtbare Verletzungen gezeigt, sagt sie. Unter tierärztlicher Behandlung, so Rosenberg, wurde bei Poppy eine Atemwegsinfektion diagnostiziert, während Asters Füße „voller Eiter“ waren. Alle Vögel hätten sich Kokzidiose zugezogen, sagt sie, ein Parasit, der Durchfall, Entzündungen und Blutungen verursacht.

Um Informationen über DxE zu sammeln, überwacht die Animal Agriculture Alliance die Gruppe seit Jahren, wie Aufzeichnungen zeigen. Vertrauliche Dokumente, die WIRED separat erhalten hat, enthüllen verdeckte Ermittler der AAA, die in die Tierrechtsorganisation eingeschleust waren und die Handelsorganisation täglich mit Berichten über Proteste und Treffen sowie Fotos, Audioaufnahmen und anderen Dokumenten versorgten.

Während einer Sitzung im November 2018 diskutierten AAA-Vorstandsmitglieder über die Teilnahme an DxE-Veranstaltungen, um „Schutzinformationen“ zu sammeln. Sie fügten hinzu, sie stünden bereits in Kontakt mit einem „Sicherheitsunternehmen“, das zuvor an DxE-Schulungen teilgenommen hatte. Bei einer Managersitzung im darauffolgenden April gab die Gruppe bekannt, sie wolle jemanden für die Teilnahme an einer DxE-Konferenz in Berkeley, Kalifornien, „anheuern“. Aus dem Protokoll dieser Sitzung geht hervor, dass der „Gesamtpreis etwa 4.500 Dollar betragen würde“. Ein vertraulicher Bericht, der einige Monate später von einem verdeckten Ermittler im Auftrag des privaten Geheimdienstes Afimac Global verfasst wurde, enthüllt die Ergebnisse der Operation. (Ein weiterer vertraulicher Bericht – der keinem bestimmten Geheimdienst zugeschrieben wird – zeigt, dass die AAA 2021 erneut eine DxE-Konferenz infiltrieren würde. Der Bericht nennt Mitglieder von DxE und andere Teilnehmer, darunter Rosenberg, und beschreibt Interviews mit Aktivisten und Beobachtungen ihrer Protestaktivitäten.)

Afimac antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Auf einer Regulierungskonferenz Anfang 2018 hielt die AAA einen Vortrag zum Thema „Bioterrorismus und Aktivistengruppen“. Interne AAA-Dokumente zeigen, dass das FBI innerhalb weniger Monate eine Anfrage an die AAA richtete. „Sie haben sich vor einigen Wochen an uns gewandt und um Aufzeichnungen über Aktivistenvorfälle auf Farmen gebeten“, heißt es in Protokollen eines Treffens im Mai. Auf demselben Treffen diskutierten die Mitglieder, wie schwierig es sei, Staatsanwälte dazu zu bewegen, Aktivisten anzuklagen. Ein Branchenvertreter erklärte, das Problem liege in ihrer fehlenden Rechtskraft.

Der Sprecher schlug vor, die Strafverfolgungsbehörden aufzufordern, stattdessen Anklage wegen Terrorismus zu erheben – wie es ein nationaler Schweinefleischproduzent Berichten zufolge erwogen hatte. Die AAA habe bereits „in dieser Angelegenheit mit dem FBI Kontakt aufgenommen“, heißt es in den Notizen.

In einer E-Mail an WIRED bestritt AAA-Sprecherin Emily Ellis, dass die Organisation eine formelle Beziehung zum FBI unterhalte. „Im Rahmen unserer Arbeit zur Unterstützung eines sicheren Lebensmittelsystems haben wir gelegentlich mit Behörden kommuniziert, um auf potenzielle Risiken für Menschen, Tiere oder kritische Infrastruktur hinzuweisen.“ Die gemeinnützige Organisation lehnte es ab, Fragen zur Anstellung verdeckter Ermittler zu beantworten, und antwortete nicht auf die Frage, ob es konkrete Beweise dafür gebe, dass Aktivisten Ausbrüche verursacht hätten.

„Die Allianz hat keinen Einfluss darauf, wie Strafverfolgungsbeamte kommunizieren oder auf Informationen reagieren“, schrieb Ellis. „Wir lenken keine Regierungsbehörde und weisen die Annahme, die Allianz würde das FBI oder ähnliche Organisationen instruieren oder beeinflussen, kategorisch zurück.“

Aufzeichnungen zeigen, dass die AAA im Frühjahr 2019 engere Beziehungen zum FBI aufbaute. In einer E-Mail an das FBI im Mai erwähnte die damalige Präsidentin und Geschäftsführerin der Gruppe, Kay Johnson Smith, ein Treffen mit Stephen Goldsmith, einem Tierarzt der WMDD des FBI, einen Monat zuvor auf einer Konferenz zur Stärkung der Beziehungen zwischen Regierung und Landwirtschaft. Die E-Mail erinnert Goldsmith an ihren Vortrag bei der Veranstaltung über DxE; eine „extremistische Gruppe“, schrieb sie, „die mehrere Massenproteste auf Bauernhöfen, in Geschäften und Restaurants durchgeführt hat“. Smith forderte die WMDD anschließend auf, der AAA dabei zu helfen, Informationen über DxE „mit Strafverfolgungsbehörden im ganzen Land“ zu teilen, und behauptete, die Gruppe plane eine „extremistische Kampagne“.

Smith gab eine Warnung über einen bevorstehenden DxE-Protest weiter, einen Marsch von einer örtlichen Polizeiwache zu einem nahegelegenen Lebensmittelladen, und fragte, ob das FBI die Gruppe landesweit mit Strafverfolgungsbehörden in Verbindung bringen würde. Goldsmith leitete die Warnung an einen anderen FBI-Beamten weiter, der sie an mehrere weitere weiterleitete, bevor sie schließlich ein Anti-Terror-Zentrum in Washington und einen Bundesermittler des US-Landwirtschaftsministeriums (USDA) erreichte.

Etwa drei Monate später veröffentlichte das WMDD ein Geheimdienst-Memo mit dem Titel „Tierrechtsextremisten verstärken wahrscheinlich die Ausbreitung der virulenten Newcastle-Krankheit [vND] in Kalifornien“. Darin wurde mit hoher Wahrscheinlichkeit behauptet, gewalttätige Extremisten würden vND – eine hoch ansteckende und oft tödliche Vogelkrankheit – „wahrscheinlich in naher Zukunft“ verbreiten, weil sie Biosicherheitsmaßnahmen missachten. Das FBI hob zwei Fälle hervor, in denen es behauptete, es gebe „keine Beweise“ dafür, dass Aktivisten die richtigen Protokolle befolgt hätten.

Analysten des Northern California Regional Intelligence Center (NCRIC), einer behördenübergreifenden Einrichtung zur Unterstützung der Strafverfolgungsbehörden, widerlegten die Behauptungen des FBI jedoch bald. „Tierschützer sind vermutlich für keinen der identifizierten vND-Vorfälle im Bundesstaat verantwortlich“, erklärte das NCRIC weniger als vier Monate später und verwies dabei auf wissenschaftliche Untersuchungen der Bundesregierung , wie Aufzeichnungen zeigen, die zuerst von der Transparenzgruppe Distributed Denial of Secrets erhalten wurden. Die Behörde stellte weiter fest, dass trotz der Behauptungen der Strafverfolgungsbehörden, DxE habe „mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit“ gegen Biosicherheitsprotokolle verstoßen, Polizeiberichte zeigten, dass Aktivisten „Biosicherheitsvorkehrungen getroffen hatten, um eine Kontamination oder Krankheitsausbreitung zu verhindern“.

Sollten die Aktivisten kriminelle Aktivitäten begehen, so entschied das NCRIC, dann dürften die Verbrechen „gewaltfrei“ und von „geringem Ausmaß“ sein.

Im selben Herbst verteilte Goldsmiths Einheit für chemisch-biologische Gegenmaßnahmen innerhalb des WMDD heimlich eine Präsentation an die Strafverfolgungsbehörden des Bundesstaates. Darin wurde auf „unbestätigte Berichte“ hingewiesen, wonach die gemeinnützige Tierrechtsorganisation PETA beim Ausbruch der Vogelgrippe 2015 eine Rolle gespielt habe – angeblich habe sie „kontaminierte Kadaver“ gesammelt, um das Virus zu verbreiten. Goldsmith hatte bereits vier Jahre zuvor, als sie für dieselbe Einheit arbeitete, eine ähnliche Behauptung zurückgewiesen. (Eine Fachzeitschrift paraphrasierte die Aussage des FBI-Beamten aus dem Jahr 2015 vor einer Versammlung: „Es gibt keine Beweise dafür, dass dies tatsächlich passiert ist.“)

Goldsmith reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme. Das FBI lehnte es ab, sich zu bestimmten Gruppen zu äußern, wies aber darauf hin, dass es regelmäßig Informationen mit Vertretern der Privatwirtschaft austausche. „Unser Ziel ist es, unsere Gemeinden vor rechtswidrigen Aktivitäten zu schützen und gleichzeitig die Verfassung zu wahren“, erklärte die Behörde in einer E-Mail. „Das FBI konzentriert sich auf Personen, die Gewalttaten begehen oder beabsichtigen oder Handlungen begehen, die ein Bundesverbrechen darstellen oder die nationale Sicherheit gefährden. Das FBI kann niemals eine Untersuchung einleiten, die ausschließlich auf durch den Ersten Verfassungszusatz geschützten Aktivitäten beruht.“

Ende 2019 stützte sich die Animal Agriculture Alliance stark auf „Bioterrorismus“-Behauptungen, um weitere Forderungen nach polizeilichen Interventionen zu rechtfertigen. Um die Aufmerksamkeit der örtlichen Polizei in Kalifornien und der Rural Crimes Task Force des Bundesstaates zu gewinnen, kontaktierte die AAA Michael Payne, einen Outreach-Koordinator am Western Institute for Food Safety and Security der UC Davis. Eines seiner Mitglieder, so hieß es, habe von einem unbekannten Trucker gehört, dessen Unmut über Tierschützer zunehmend zunahm. Die Bedenken des Fahrers weiteten sich auf „Bioterrorismus“ aus.

Die Aktivisten hätten Fotos vom Lastwagen des Fahrers gemacht, so die AAA, und „seine Schweine mit Weintrauben gefüttert“.

Payne hatte zuvor einer Präsentation der AAA zum Thema „Umgang mit Tierschützern“ beigewohnt, wie aus E-Mails hervorgeht. Später lud er die AAA zur Zusammenarbeit bei verschiedenen Vorschlägen für Milchviehbetriebe in Kalifornien ein, gemeinsam mit mehreren Strafverfolgungsbehörden, darunter dem FBI.

Weder Payne noch die UC Davis reagierten auf Anfragen um einen Kommentar. Auch die California Rural Crime Prevention Task Force reagierte nicht. Versuche, Payne telefonisch zu erreichen, blieben erfolglos.

Monate nachdem das FBI seine inzwischen umstrittene Einschätzung verbreitet hatte, Aktivisten würden die virulente Newcastle-Krankheit verbreiten, veröffentlichte Payne ein Memo unter dem Briefkopf der ländlichen Taskforce, in dem er seine „FBI-Kollegen“ aufforderte, einen von einem in Peking ansässigen Podcast-Moderator übersetzten und kommentierten Artikel zu lesen. Der Artikel befasst sich mit chinesischen „Schweinepfannen-Syndikaten“, die angeblich Drohnen zur Verbreitung der Afrikanischen Schweinegrippe einsetzen, um den Schweinefleischpreis zu manipulieren.

Payne schlägt vor, die Vorwürfe als Waffe einzusetzen, um in den USA bestimmte politische Ziele zu erreichen. So könnten Landwirte etwa ihre Viehzuchtanlagen zu Flugverbotszonen erklären. „Zusammen mit der Einschätzung des FBI, dass das unbefugte Betreten der Tierhaltung durch Aktivisten eine reale und gegenwärtige Bedrohung für die Biosicherheit darstellt“, schreibt er, liefern die Behauptungen der chinesischen Schweinebande der Industrie „Munition“, um sicherzustellen, dass die Sheriffs bei der Beantwortung von Beschwerden „ordentliche Arbeit“ leisten.

Bezeichnenderweise hat der Podcast-Moderator (dessen Blog von Payne geteilt wurde) die Vorwürfe der Schweinebande offen zurückgewiesen und darauf hingewiesen, dass der chinesische Staat Eigentümer des Nachrichtensenders sei, der ursprünglich über die Geschichte berichtet hatte, sowie auf die Gegenberichterstattung eines „angesehenen“ unabhängigen Senders.

In Paynes E-Mail heißt es, er habe den Artikel an eine Reihe örtlicher Sheriff-Abteilungen sowie an das WMDD-Büro des Staates weitergeleitet, „das ihn wiederum an das FBI-Hauptquartier weiterleitete, ‚zur Lageerfassung‘.“

Die von der AAA gesammelten Informationen über die Aktivitäten von DxE wurden an bundesstaatliche, staatliche und lokale Strafverfolgungsbehörden in den USA sowie an die Royal Canadian Mounted Police weitergeleitet. In einer E-Mail vom Februar 2021 informierte die Gruppe das WMDD-Büro über drei von DxE und anderen Aktivistengruppen geplante Veranstaltungen, darunter einen Zoom-Kurs und eine Mahnwache vor einem Schweinefleischverarbeitungsbetrieb für Regan Russell, einen Aktivisten, der 2020 vor einem Schlachthof in Ontario von einem Viehtransporter getötet wurde.

Goldsmith leitete die Hinweise der AAA an mehrere FBI-Agenten sowie an einen leitenden Sonderinspektor der Tiergesundheitsabteilung des kalifornischen Ministeriums für Ernährung und Landwirtschaft (CDFA) weiter. Mehrere Bundesbehörden und mindestens 27 staatliche und lokale Polizeidienststellen erhielten die E-Mail. Mindestens zehn Agrarverbände und Lobbyisten wurden in Kopie gesetzt.

Ryan Shapiro, Geschäftsführer von Property of the People, sagt, die Hunderte von Dokumenten, die seine Organisation zusammengetragen hat, bieten einen beispiellosen Einblick in die angebliche Verschleierung von Tierquälerei und Tierseuchen durch Lobbyisten der Agrarindustrie und die gezielte Verfolgung von Strafverfolgungsbehörden. „Dies ist ein schamloser Angriff auf die bürgerlichen Freiheiten, die menschliche Gesundheit und grundlegende Anständigkeit“, sagt er.

„Es besteht ein inhärenter Zusammenhang zwischen Grausamkeit und Krankheiten in Massentierhaltungen“, sagt Shapiro, der sich in seiner Doktorarbeit am MIT mit der Schnittstelle zwischen nationaler Sicherheit und Tierkonflikten beschäftigte. „Wenn so viele Tiere so eng zusammengepfercht sind, dass sie nicht stehen, sich nicht umdrehen, ihre Gliedmaßen nicht ausstrecken können und in ihrem eigenen Dreck, ihrer eigenen Krankheit aneinandergedrängt sind, dann grassieren natürlich Krankheiten.“

Der Aufruhr über DxEs Aktivismus in der Tierhaltungsindustrie erreichte zwei Monate später seinen Höhepunkt mit dem Start des Projekts Counterglow , einer interaktiven Online-Karte von mehr als 27.500 Bauernhöfen und Tierhaltungsbetrieben. Die Karte basiert auf öffentlichen behördlichen Aufzeichnungen und Geschäftsunterlagen, Berichten einzelner Aktivisten und künstlicher Intelligenz, die Satellitenbilder scannte und so bislang unbekannte Betriebe aufdeckte.

Unter Berufung auf das Projekt Counterglow im darauffolgenden Monat gab das Food Protection and Defense Institute, ein universitäres Konsortium, das mit dem Heimatschutzministerium zusammenarbeitet, in einem Memo bekannt, dass das FBI und die AAA innerhalb weniger Tage nach Veröffentlichung der Karte bei einer Koordinierungsveranstaltung zwischen Industrie und Regierung gemeinsam ein „Profil der aktuellen Risikolage“ erstellt hätten. Dem Memo zufolge war das FBI dabei, der AAA eine Liste von WMDD-Koordinatoren zu übermitteln, mit denen die Mitglieder Informationen über Aktivisten austauschen sollten.

Das FBI richtete der Gruppe schließlich einen eigenen Posteingang ein, um über DxE und andere Tierrechtsgruppen zu informieren. In einer E-Mail aus dem Jahr 2023 erinnerte die Allianz ihre Mitglieder daran, „Tierrechtsaktivitäten“ direkt dem FBI zu melden. Dazu nutzten sie das gruppeneigene „Activist Activity Notification Form“ und die E-Mail-Adresse [email protected].

Das Food Protection and Defense Institute reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Bisweilen hatte die Absicht, Tierschützer daran zu hindern, von Krankheitsausbrüchen zu erfahren, Vorrang vor der Benachrichtigung der Öffentlichkeit.

E-Mails aus dem Jahr 2023 zeigen, wie Beamte des US-Landwirtschaftsministeriums (USDA) und des kalifornischen Ministeriums für Ernährung und Landwirtschaft (California Department of Food and Agriculture) darüber diskutieren, wie die Meldung einer hochansteckenden Vogelgrippe, die auf zwei Farmen im Sonoma County festgestellt wurde, am besten hinausgezögert werden kann. Ein Beamter des Bundesstaates hatte zuvor gewarnt, dass sich in der Gegend wahrscheinlich „Demonstranten“ aufhalten würden. Die von einem USDA-Beamten vorgeschlagene Lösung bestand darin, die Informationen einfach nicht in das Katastrophenschutzsystem des Bundesstaates einzugeben und die Warnung dadurch um mindestens weitere drei Tage zu verzögern.

„Viel länger und es wirft zu viele Fragen auf“, sagten sie.

Etwa zeitgleich mit den E-Mails wurden mindestens eine Viertelmillion Vögel getötet. Ein Jahr später veröffentlichte die CDFA einen Bericht , der die Demonstranten beschuldigte und behauptete, es sei „ plausibel “, dass sie das Virus verbreitet hätten.

Steve Lyle, ein Sprecher der CDFA, sagt, dass die Möglichkeit, dass Menschen ohne angemessene Biosicherheitsschulung auf einem Bauernhof auftauchen, immer Bedenken hinsichtlich der Virusverbreitung aufkommen lässt. „Bei jedem Tierseuchenfall erhöht die zunehmende Bewegung von Menschen und Geräten das Risiko einer Ausbreitung“, sagt er.

In einem „Krisenreaktionsplan“, der von Viehzucht- und Landwirtschaftsverbänden des US-Bundesstaates Washington ausgearbeitet und durch eine Anfrage nach öffentlichen Unterlagen zugänglich gemacht wurde, heißt es, die Politik der Bundesregierung bestehe darin, „bis zum Beweis des Gegenteils davon auszugehen, dass jeder Ausbruch einer Tierseuche oder jede großflächige Lebensmittelkontamination eine vorsätzliche Handlung ist.“

Als im Washington State Department of Agriculture (WSDA) und anderen Behörden Gerüchte aufkamen, dass Rinder vergiftet oder absichtlich mit einem Virus infiziert worden seien, wurden diese Behauptungen vom Leiter einer Ermittlungseinheit für Feldmilchviehbetriebe der Washington State University dementiert, dessen Team einen „schweren Ausbruch“ in mehreren Herden einjähriger Rinder entdeckt hatte.

Der Ermittler stellte fest, dass ein Viehbesitzer zwar davon überzeugt war, der Ausbruch sei auf „Sabotage durch Tierschützer“ zurückzuführen, andere mögliche Ursachen jedoch eindeutig vorhanden waren. Der Ermittler sagte, sein Team habe „viel Zeit darauf verwendet, [die Viehzüchter] davon zu überzeugen, dass der Krankheitsausbruch höchstwahrscheinlich nichts mit Bioterrorismus zu tun hat, sondern höchstwahrscheinlich auf Probleme in der Tierhaltung und im Management zurückzuführen ist, die wir ihnen sehr deutlich dargelegt haben.“

Aber Viehzüchter, sagte er, schienen „vorzugsweise Verschwörungen zu folgen“. Ein WSDA-Beamter forderte nach der Lektüre die anderen in der E-Mail-Kette auf, „diese Informationen vertraulich zu behandeln und nicht weiterzuleiten“.

Auf die Frage eines Reporters im Jahr 2021, warum die WSDA keine Aufzeichnungen über den Viehbestand im Bundesstaat führe, wiesen Beamte intern darauf hin, dass die kurze Antwort zwar lautete, dies sei nie angeordnet worden, „die Privatsphäre der Erzeuger jedoch sehr wichtig ist, insbesondere angesichts der anhaltenden Bedrohungen durch Agroterrorismus und Aktivistengruppen“.

Die AAA hingegen bemüht sich seit Jahren, ihre Kommunikation mit der Regierung vor der Öffentlichkeit geheim zu halten. Dokumente, die Gegenstand öffentlicher Informationsanfragen waren, wurden 2018 unter einem „passwortgeschützten Link“ versteckt, wie Aufzeichnungen belegen. Im selben Jahr reichte sie gemeinsam mit einer Koalition von Lebensmittelverbänden ein Amicus Curiae-Schreiben beim Obersten Gerichtshof der USA ein, um den öffentlichen Zugang zu Unternehmensunterlagen gemäß dem Freedom of Information Act (FOIA) einzuschränken. Damals zeigte sie sich begeistert, dass die konservative Mehrheit des Gerichts ihr Vorhaben unterstützen würde. „Tierschutzgruppen nutzen den FOIA routinemäßig, um an vertrauliche Informationen zu gelangen, die der Regierung vorgelegt werden“, heißt es in einer Tagesordnung der damaligen Sitzung.

In dem Fall, der letztlich zugunsten der Lebensmittelindustrie entschieden wurde, wurde die Bedeutung des Begriffs „vertraulich“ im Sinne des FOIA neu definiert und umfasst nun auch Informationen, die nach Auffassung der Industrie privat sein sollten.

Im Oktober 2024 versuchte Goldsmith, gegen eine Anfrage der Organisation Property of the People nach Unterlagen auf Bundesstaatsebene vorzugehen, indem er dem Landwirtschaftsministerium des Staates Washington fälschlicherweise mitteilte, dass der Antragsteller – Shapiro – Mitglied einer bekannten kriminellen Gruppe sei.

Aus Aufzeichnungen, die Shapiro später im Rahmen des staatlichen Gesetzes über öffentliche Aufzeichnungen erhielt, geht hervor, dass Goldsmith der WSDA erklärte, der Zeitpunkt seiner Anfrage sei verdächtig, da er mit einem kürzlichen Vogelgrippeausbruch zusammenfiel. Dieser Ausbruch habe sich an einer „ungewöhnlichen Stelle im Gebäude“ ereignet und entspreche nicht dem „erwarteten epidemiologischen Muster“ des Virus. Goldsmith betonte zwar, dass es einen Bericht über einen gleichzeitigen Ausbruch auf einer anderen Farm desselben Unternehmens gegeben habe, nannte die AAA in seiner E-Mail aber auch als eine Organisation, die „gewalttätige Tierrechtsextremisten“ beobachte.

„Transparenz ist kein Terrorismus“, sagt Shapiro, „und das FBI sollte sich nicht von Pressesprechern der Industrie leiten lassen.“

WSDA-Beamte korrigierten Goldsmiths Behauptung, Shapiro sei Mitglied einer kriminellen Vereinigung, rieten dem FBI jedoch, die infizierte Farm nicht namentlich zu nennen. Sie gaben Goldsmith und anderen FBI-Beamten ein Codewort für den Fall, dass ihre Kommunikation durch eine Anfrage nach öffentlichen Aufzeichnungen entdeckt würde. Ein WSDA-Sprecher erklärte gegenüber WIRED, dies sei üblich, wenn eine Farm unter Quarantäne gestellt werde, „um die Identität des Betriebs im Einklang mit den Vertraulichkeitsbestimmungen zu schützen“. Das FBI wurde später von der WSDA in einer E-Mail vollständig abgeschrieben. Darin wurde betont, dass die beiden Fälle, die Goldsmith für einen möglichen Zusammenhang hielt, „völlig unabhängig voneinander“ seien.

„Die WSDA hat auf die Anfrage geantwortet“, erklärte ein Sprecher gegenüber WIRED und fügte hinzu, dass die Krankheitsstämme an den beiden Standorten „genetisch unterschiedlich“ seien und „keine Bedenken aufwerfen“.

Aktualisiert am 3. Juni 2025 um 14:30 Uhr ET: Details zur Originalquelle der in diesem Artikel beschriebenen Aufzeichnungen des Northern California Regional Intelligence Center hinzugefügt.