Wie Dawn Staley zu einer Pionierin im Frauenbasketball wurde

Obwohl Dawn Staley in ihrer Jugend schüchtern war, ließ sie sich dadurch ihren Traum, Olympiateilnehmerin zu werden, auf keinen Fall aufgeben. Das außergewöhnlich zurückhaltende Mädchen aus Philadelphia ließ sich nie von ihrem Drang abbringen, professionelle Basketballspielerin zu werden – und das zu einer Zeit, als es die WNBA noch nicht einmal gab. Sie überwand jegliche Schüchternheitsschübe, indem sie ihr Ziel immer im Auge behielt: die Vertretung ihres Landes bei den Olympischen Spielen. Die Strategie ging auf: Staley, 55, hat vier Goldmedaillen gewonnen: drei als Sportlerin und eine als Cheftrainerin der US-Nationalmannschaft (neben unzähligen anderen Auszeichnungen). „Ich bin unheilbar schüchtern, aber ich habe genug Erfahrungen gesammelt, um immer da zu sein, wenn es nötig ist“, sagt sie.

„An der Sache“ zu sein bedeutet nicht nur, mitzuspielen oder darüber zu reden: Für Staley bedeutet es auch, sich gegen alles zu wehren, was nicht mit ihren Werten als Schwarze Frau in Bezug auf den Sport übereinstimmt. „Ich habe nichts dagegen zu kämpfen“, schreibt sie in ihren neuen Memoiren, Uncommon Favor: Basketball, North Philly, My Mother, and the Life Lessons I Learned From All Three . „Ich habe das Gefühl, ich kämpfe ständig gegen etwas. Soziale Ungerechtigkeit, ungleiche Bezahlung, Ungleichbehandlung von Frauen und Männern im College- und Profisport, Intoleranz. Ich kämpfe schon mein ganzes Leben lang. Es ist meine zweite Natur.“ Sie ist dem Kampf nie aus dem Weg gegangen. „Ehrlich gesagt, begrüße ich ihn“, fügt sie hinzu. „Ich brauche Widerstand in meinem Leben. Er schärft mich wie eine Klinge am Schleifstein. Er schärft meinen Fokus auf die anstehende Aufgabe.“

Als Mädchen lebte Staley mit ihrer Familie in den Raymond-Rosen-Wohnprojekten in North Philly, doch eigentlich lebte sie meist zurückgezogen. Als jüngstes von fünf Kindern in dem Reihenhaus herrschte ständiges Hin und Her: Alles war ein Wettbewerb, und sie hatte immer das Nachsehen. Es konnte um alles Mögliche gehen, von der Frage, wer morgens zuerst ins Bad kam, bis hin zur Frage, wer abends ans Telefon ging. „Ich bin vielleicht von Natur aus wettbewerbsorientiert, aber mein Umfeld hat das Ganze noch verstärkt“, schreibt sie. Da sie in der Familienhierarchie ganz unten stand, machte es der Introvertierten in ihr nichts aus, unsichtbar zu sein: „Ich war total zurückgezogen.“

Staley in der sechsten Klasse.

Staleys Persönlichkeit hat sie nicht von ihrer Mutter geerbt. Estelle Staley war ein geselliges, aktives Mitglied der Gemeinde. „Meine Mutter liebte die Menschen“, sagt sie. „Sie tat alles für jeden – bis zum Exzess. Die Leute nutzten sie aus, und sie wusste es. Aber sie ließ es zu, weil sie es so wollte. Ihr Herz war am rechten Fleck.“

Zu Hause kam jedoch niemand an Estelle vorbei. Wenn ein Kind, das in dieser Woche mit dem Abwaschen an der Reihe war, es nicht erledigt hatte, bis sie von ihrer Putzarbeit zurückkam, fiel das Geschirr buchstäblich Stück für Stück auf den Boden. Das bedeutete für den Übeltäter doppelten Abwasch.

Die beengende Atmosphäre ihres chaotischen, überfüllten Zuhauses zwang Staley dazu, sich – zumindest körperlich – anderswo auszudrücken: auf dem örtlichen Basketballplatz. „Basketball war mein Reden“, schreibt sie in Uncommon Favor . „Ich war frei. Ich hatte Raum zum Atmen … um die Person zu werden, die ich sein wollte.“ Als eingefleischter Fan der Philadelphia 76ers erzählt sie mir: „Das Einzige, worauf ich als Kind wirklich geachtet habe, war die NBA. Ich habe nur von den Dingen geträumt, die ich gesehen habe.“

Die wachsende Besessenheit des 11-jährigen Staley wurde noch verstärkt, als er Hank Gathers persönlich sah. Gathers, der verstorbene College-Basketballspieler für die Loyola Marymount Lions in der West Coast Conference (WCC), wo er zum Spieler des Jahres gewählt wurde, wuchs in denselben Sozialwohnungen auf wie Staley. „Wir sind immer ins gleiche Freizeitzentrum gegangen“, erklärt sie. Der 2,01 m große Starspieler spielte hart, war aber nachsichtig zu den Kindern, die ihm beim Spielen im Weg waren, vor allem zu Staley. „Wenn Hank und seine Freunde auf einer Seite des Spielfelds spielten, rannte ich auf die Seite des Korbs, an der sie nicht spielten“, sagt sie. „Aber sie beeilten sich und kamen bei einem Fastbreak wieder herunter, also versuchte ich, meinen Ball vom Feld zu heben, bevor ich ihr Spiel unterbrach.“

Staley mit ihrer Mutter bei der Einweihung eines Wandgemäldes.

Gathers, die mit 23 Jahren auf dem College-Court an einer Herzerkrankung zusammenbrach („Er tat, was er liebte, und tat seinen letzten Atemzug“, erinnert sich Staley), wurde auf Staleys Talent aufmerksam und überredete die anderen Jungs, sie mitspielen zu lassen. Der Anschluss an die großen Jungs im Freizeitzentrum ließ Staley naiv glauben, sie könnte eines Tages mit den großen Jungs in der NBA spielen. „Wenn ich groß bin, möchte ich Point Guard bei den Sixers werden. Als ich älter wurde, wurde mir klar, dass das nicht drin war. Was also kam als Nächstes in Frage? Ich konnte mir vorstellen, dass andere Frauen Basketball spielten, und daher rührte mein Traum, aufs College zu gehen und dort Basketball zu spielen“, sagt sie. „Es hat mir einen Weg aufgezeigt und mir geholfen, mich von den vielen Ablenkungen der Raymond Rosen-Projekte zu konzentrieren.“

Staley erkannte bereits in der achten Klasse, dass sie auf dem richtigen Weg war: ein Interessensbekundungsschreiben des Dartmouth College. Rückblickend ist ihr klar, dass es sich lediglich um eine Einladung zu einem Basketballcamp handelte – eine von Hunderten, die an Schüler im ganzen Land verschickt wurden –, doch damals sah Staley darin den ersten Schritt zu ihrem Schicksal.

Eins führte zum anderen. Während eines Sommerliga-Turnierspiels in der Temple McGonigle Hall, als sie noch Schülerin der FitzSimon's Junior High School war, erzielte Staley 25 Punkte mit zehn Assists und zehn Steals. John Chaney, der Basketballtrainer der Herrenmannschaft, war von ihrem Spiel so beeindruckt, dass er sie zu seinen einwöchigen gemischten Basketballcamps einlud. Dort fand sie sich in neuer Gesellschaft wieder, inmitten von Gleichaltrigen, die unbedingt spielen wollten. Staley tat mehr als das: Sie trieb ihr Team zu Höchstleistungen an. Die Begegnung mit Chaney sollte noch bedeutsamer werden: Jahre später trainierte sie an seiner Seite, als sie die Temple Owls als Trainerin übernahm.

Weil der Sieg das Wichtigste war, ließ sie sich problemlos trainieren. Mit den Mädchen in ihrem Team auszukommen, war allerdings eine ganz andere Geschichte. Als sie vom Wettkampf mit Jungen in reine Frauenteams wechselte, fand Staley ihre weiblichen Kolleginnen enttäuschend. Sie waren so viel sanfter als sie: Staleys Pässe waren härter, und sie verdrehte die Augen, wenn die Mädchen beim Zuspielen zusammenzuckten und ihre Hände zitterten, weil der Ball so hart war. Sie hatte das Gefühl, dass sie den Sport nicht so ernst nahmen wie sie. „Ich war auf den Plätzen der Sozialwohnungen geformt worden, hatte gegen all die Jungs gespielt … Ich musste mich beweisen und ungleich besser werden, nur um überhaupt zur Party eingeladen zu werden“, schreibt sie.

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Schon bald spielte sie mit Mädchen in ihrer eigenen Liga. Als sie noch Teenager war, lud der Philadelphia-Radiomoderator Sonny Hill Staley zu seinen regionalen Wettbewerben ein. Die Mädchen, gegen die sie antrat, waren aus dem gleichen Holz geschnitzt wie sie – ebenfalls aufstrebende Legenden: Yolanda Laney, Linda „Hawkeye“ Page und Marilyn Stephens-Franklyn. Sie schloss sich auch Reiseteams an (Estelle zwang Staleys ältere Schwester Tracey, sie zu allen Spielen zu fahren), was ihr ein Gespür für die unterschiedlichsten Veranstaltungsorte und Zuschauer vermittelte und ihr half, eine vielseitige Spielerin zu werden.

Als sie auf die Murrell Dobbins Career and Technical Education High School kam, galt Staley mit durchschnittlich 34 Punkten pro Spiel bereits als eine der besten Spielerinnen des Landes. Ihr Team verlor während ihrer gesamten Highschool-Karriere kein einziges Spiel und sie wurde zur nationalen Highschool-Spielerin des Jahres gekürt. Während dieses Aufstiegs wurde Staley mit Hunderten von Briefen von Colleges und Anfragen von Personalvermittlern überschwemmt. Die University of Virginia und die Pennsylvania State University, die sie beide seit der achten Klasse umworben hatten, standen ganz oben auf ihrer Liste. Schließlich erhielt sie ein Stipendium der UVA, weil sie nicht auf eine Schule gehen wollte, die bereits eine nationale Meisterschaft gewonnen hatte. „Ich wollte dazu beitragen, ein Vermächtnis aufzubauen.“

Staley trainiert an der Seitenlinie der Temple University.

Im College war sie zu sehr mit dem Spiel beschäftigt. Andere Aspekte ihres Lebens litten darunter: Sie war unsozial und ihre Noten waren alles andere als berauschend. Das gefährdete ihr Stipendium, und als sie ins Büro des Dekans zitiert wurde, wo ihre Coach Debbie ihr sagte, sie solle charmant sein und eine Beziehung zu ihm aufbauen, damit sie nicht rausfliege, konnte Staley nicht einmal Augenkontakt herstellen. Nach ein paar Höflichkeiten teilte ihr der Dekan mit, dass sie sich den Gepflogenheiten an der UVA anpassen müsse. Dass sie eine Point Guard war, wie es sie nur einmal in einer Generation gibt, schien keine Rolle zu spielen. Die Nordphilippinerin in ihr mochte das Wort „anpassen“ nicht. Sie hatte nicht vor, „diesen adretten Weißen, diesen elitären Idioten, in den Arsch zu kriechen“. Rückblickend sagt sie, die Wortwahl sei entscheidend. Hätte der Dekan die Worte „anpassen“ oder „umschwenken“ benutzt, wäre Staley in dem Moment vielleicht empfänglicher gewesen. „Aber das war 1989. Trainer und Dekane … passten ihren Sprachgebrauch nicht an, um Kinder nicht zu beleidigen. Es war eine andere Zeit. Niemand kümmerte sich darum, ob man beleidigt oder verletzt wurde“, schreibt sie. Debbie musste massive Schadensbegrenzung betreiben. Dennoch wusste Staley, dass sie sich zusammenreißen musste. „Mir wurde klar, dass ich ‚mitspielen‘ musste, um mitspielen zu können.“

Als sie 1992 ihren Abschluss machte, waren die Möglichkeiten für Frauen, Basketball zu spielen, begrenzt. Staley erinnert sich an einen männlichen Kollegen, der 1992 zum besten College-Spieler der Männer gewählt wurde: Er hatte einen Vertrag mit der NBA über 80 Millionen Dollar unterschrieben. Staley hingegen arbeitete im Einzelhandel als Hemdfalterin und verdiente ein paar Hundert Dollar pro Woche. Es gab keine WNBA und sie musste Rechnungen bezahlen: „Ich musste überleben“, sagt sie. Sie war bereits entmutigt: Ein paar Monate zuvor war sie in ein olympisches Trainingszentrum gegangen, um sich um einen Platz im Damen-Basketballteam zu bewerben. Sie dachte, sie hätte es geschafft, wurde aber von der Liste gestrichen. Die Entscheidung schien politisch motiviert. „Ich konnte nichts sagen, aber meine Blase redete riesig“, sagt sie. Sie sagten mir, ich sei zu klein und hätte nicht genug internationale Erfahrung. Nun ja, sie haben jemanden ins Team geholt, der kleiner war als ich und noch nie im Ausland gespielt hatte. Aber so ist es nun mal: Ich kann sagen, es sei politisch und nichts unternehmen, oder ich kann etwas dagegen tun.

Staley konnte ihre 1,65 Meter große Größe zwar nicht ändern, aber im Ausland konnte sie sich einen Namen machen. Während sie auf eine freie Stelle wartete, arbeitete sie weiter im Einzelhandel und trainierte Basketball. Gleichzeitig arbeitete sie an ihrer mentalen Stärke und daran, ihre Wutanfälle loszuwerden. Fünf Monate später bot sich ihr schließlich eine Stelle im spanischen Segovia.

Drei Jahre im Ausland brachten ihr ebenso viele Goldmedaillen ein – darunter ihre erste olympische Goldmedaille bei den Spielen 1996 in Atlanta. Sie erinnert sich, wie sie vor Aufregung fast schwankte, als der olympische Medaillenstab die US-Mannschaft entlangging. Als sie ihr die Medaille um den Hals legen wollten, konnte Staley sich nicht beherrschen: „Gib mir meine! Gib mir meine!“, wiederholte sie immer wieder. „Das war so typisch für mich“, erinnert sie sich amüsiert. Später schenkte sie die Goldmedaille ihrer Mutter.

Ein paar Wochen nach ihrem Sieg, so erinnert sich Staley, überkam sie eine Depression. Alle Welt erwartete, dass sie feiern würde, doch sie selbst wollte sich nicht bewegen. Sie hatte ihren Lebenstraum verwirklicht – was nun? Der Wettbewerbsgeist schien ihr abhandenzukommen. Staleys Trainer in der American Basketball League (ABL) unterstützte sie und ermutigte sie, sich trotz des Drucks, etwas Zeit für sich selbst zu nehmen, anstatt gleich wieder mit dem Training anzufangen. Staley hat diese Freundlichkeit nie vergessen und es sich zur Aufgabe gemacht, sie weiterzugeben.

Das Spiel ging weiter. Ein paar Jahre nach der Gründung der WNBA wurde Staley im Draft 1999 ausgewählt – sie wurde fünfmal zum WNBA All-Star gewählt – und spielte hauptsächlich für die Charlotte Stings, aber auch für die Houston Comets. Kurz darauf wurde sie auch Cheftrainerin der Temple University. Zwei weitere olympische Goldmedaillen kamen hinzu: in Sydney 2000 und Athen 2004.

Staley in Philadelphia mit ihrer olympischen Goldmedaille.

Staley beendete ihre WNBA-Karriere 2006, weil sie den Drang verspürte, Trainerin zu werden. „Ich habe tatsächlich ein Jahr länger gespielt und meinen Körper geopfert, als ich sollte, um Basketball aus meinem System zu bekommen“, sagt sie. „Ich wollte nicht zurückblicken. Ich wollte diesen Raum teilen und meine Spielerinnen mit dieser Energie versorgen.“

Staley ist seit 2008 Cheftrainerin der South Carolina Gamecocks. 2021 gewann sie ihre vierte olympische Goldmedaille, diesmal als Cheftrainerin des US-Teams. Ursprünglich war eine Trainerkarriere nicht geplant. „Daran habe ich nicht einmal gedacht“, sagt sie. „[Aber] ich wollte jungen Menschen ihre Träume vermitteln“, sagt sie. „Wir haben nationale Meisterschaften gewonnen; das bedeutete so viel mehr als nur die Vorstellung einer weiteren Spielerin oder eines weiteren ehemaligen Sportlers. Es war eher eine schwarze Frau, die noch nie Cheftrainerin einer Olympiamannschaft gewesen war: Es ist diese Repräsentation, die Erste zu sein, die anderen Türen öffnet.“

Als ihr Team Gold holte, zollte Staley Carolyn Peck Tribut – der ersten schwarzen Trainerin, die eine NCAA-Frauenmeisterschaft gewann. „Carolyn schenkte mir zwei Jahre vor unserem Sieg als Zeichen ihrer Anerkennung ein Stück ihres Netzes“, sagt sie. „Das war ihre Art zu sagen: ‚Du bist nah dran, du bist nah dran. Dieses Stück Nylon wird dir einen Hoffnungsschimmer geben. Wenn du denkst, du schaffst es nicht, berühre dieses Stück Nylon und wisse, dass jemand, der so aussieht wie du, es geschafft hat.‘“

Im vergangenen Januar wurde Staley zur bestbezahlten Trainerin in der Geschichte des Frauenbasketballs, als sie einer Vertragsverlängerung um 25,25 Millionen Dollar bis zur College-Saison 2029/30 zustimmte. „Es sollten mehr Trainerinnen in meiner Position sitzen“, sagt sie. „Trainerinnen, die unserem Sport jahrzehntelang gedient haben, wurden nicht nach ihrem Recht bezahlt. Wer sich für gleiche Bezahlung einsetzt, wird auf Widerstand stoßen.“ Jegliche Schüchternheit – ob nun tödlich oder nicht – hat hier keinen Platz: „Wir müssen weiterhin lautstark schreien, um zu bekommen, was uns zusteht.“