Schimpansen führen Blattkuren durch und reinigen sich nach dem Sex und nach dem Stuhlgang.

Tief im Burongo-Wald in Uganda leben zwei Schimpansengemeinschaften: Sonso und Waibira. Wie bei jeder anderen Affengruppe besteht auch bei den Mitgliedern die Gefahr von Verletzungen, sei es durch Unfälle, durch Kämpfe untereinander oder durch von Menschen aufgestellte Fallen. Doch dann, so hat ein Wissenschaftlerteam der Universität Oxford beobachtet, pflücken Primaten medizinische Blätter und versuchen, damit nicht nur ihre eigenen Wunden, sondern auch die anderer zu behandeln. Die Entdeckung gibt Aufschluss darüber, wie unsere Vorfahren begannen, Medikamente zu verwenden und „Erste Hilfe“ zu leisten. Nicht nur das. Die Studie zeigt auch, dass Affen sich nach Sex und Stuhlgang mit Blättern reinigen.

„Wir wussten, dass Schimpansen Blätter auf ihre Wunden reiben, aber ich glaube, dies ist die erste Studie, in der wir Schimpansen gezeigt haben, die pflanzliches Material kauen und es direkt auf eine Wunde auftragen“, sagte Elodie Freymann von der Universität Oxford, Erstautorin des in Frontiers in Ecology and Evolution veröffentlichten Artikels, dieser Zeitung.

Den Forschern zufolge wurde zwar auch anderswo beobachtet, dass Schimpansen anderen Mitgliedern ihrer Gemeinschaft bei medizinischen Problemen helfen, doch das anhaltende Auftreten dieses Verhaltens in Budongo könnte darauf hindeuten, dass die medizinische Versorgung dieser Affen viel weiter verbreitet ist als bisher angenommen und sich nicht auf die Pflege naher Verwandter beschränkt. „Unsere Forschung trägt dazu bei, Licht auf die evolutionären Wurzeln der Humanmedizin und der Gesundheitssysteme zu werfen“, sagt Freymann.

Die Forscher beobachteten die Schimpansen vier Monate lang und identifizierten alle Pflanzen, die sie zur äußeren Pflege verwendeten. Bei mehreren von ihnen stellte sich heraus, dass sie chemische Eigenschaften besitzen, die die Wundheilung verbessern und andere relevante Anwendungen in der traditionellen Medizin ermöglichen könnten.

Während ihrer direkten Beobachtungsphasen registrierten die Wissenschaftler in Sonso zwölf Verletzungen, die wahrscheinlich durch Konflikte innerhalb der Gruppe verursacht wurden. In Waibira wurden fünf Schimpansen verletzt: ein Weibchen in einer Falle und vier Männchen bei Kämpfen.

Die Forscher stellten in Sonso mehr Behandlungsfälle fest als in Waibira. „Dies ist wahrscheinlich auf mehrere Faktoren zurückzuführen, darunter mögliche Unterschiede in der Stabilität der sozialen Hierarchie oder bessere Beobachtungsmöglichkeiten in der an Menschen gewöhnteren Sonso-Gemeinschaft“, sagt Freymann.

Insgesamt dokumentierten die Forscher 41 Fälle von Pflege: sieben Fälle von Pflege (prosoziale Pflege) und 34 Fälle von Selbstpflege. In diesen Fällen kam es häufig zu unterschiedlichen Pflegeverhaltensweisen, die sich entweder auf die Behandlung unterschiedlicher Aspekte einer Wunde oder auf die Widerspiegelung persönlicher Vorlieben eines Schimpansen beziehen.

Die Wundversorgung bei Schimpansen umfasst mehrere Techniken: direktes Lecken der Wunde, wodurch Schmutz entfernt und möglicherweise antimikrobielle Verbindungen im Speichel aufgetragen werden; Lecken der Finger, gefolgt von Druck auf die Wunde; Blattreiben; und Pflanzen kauen und direkt auf Wunden auftragen. Alle Schimpansen erholten sich von ihren Verletzungen, „obwohl wir natürlich nicht wissen, was passiert wäre, wenn sie nichts unternommen hätten, um ihre Verletzungen zu beheben“, bemerkt Freymann.

„Wir haben auch Hygienegewohnheiten dokumentiert, etwa das Reinigen der Genitalien mit Blättern nach der Paarung und des Anus nach dem Stuhlgang. Diese Praktiken können dazu beitragen, Infektionen vorzubeugen“, sagt er.

Bei den sieben Fällen prosozialer Fürsorge stellten die Forscher fest, dass es sich bei vier Fällen um Wundbehandlungen handelte, bei zwei Fällen um Hilfe bei der Entfernung von Fallen und bei einem Fall, bei dem ein Schimpanse einem anderen bei der Hygiene half. Dabei wurde nicht einem Geschlecht oder einer Altersgruppe die bevorzugte Aufmerksamkeit gewidmet. In vier Fällen wurden Personen ohne genetische Verwandtschaft betreut.

„Diese Verhaltensweisen ergänzen die Erkenntnisse anderer Untersuchungen, denen zufolge Schimpansen die Not oder das Leid anderer zu erkennen scheinen und gezielte Schritte unternehmen, um diese zu lindern, selbst wenn kein direkter genetischer Vorteil vorliegt“, bemerkt Freymann. „Schimpansen sind sehr gesellige Tiere und leben in engen Gruppen. Obwohl die Mitglieder keine engen Verwandten sind, bilden sie doch sehr enge Bindungen zueinander. „Für mich stellen diese Fälle prosozialer Fürsorge einen potenziellen Ausdruck von Mitgefühl und Empathie dar: Schimpansen kümmern sich um andere, weil sie erkennen, dass sie Fürsorge brauchen“, betont er.

Die Autoren räumen ein, dass weitere Studien nötig sind, um die Ursachen für diese Fellpflege zu klären. Eine Möglichkeit besteht jedoch darin, dass das hohe Verletzungs- und Todesrisiko, dem alle Budongo-Schimpansen durch Schlingen ausgesetzt sind, die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass sie sich gegenseitig um ihre Wunden kümmern. Doch wer ist Pfleger und wer Betreuer?

„Leider gibt es mit den uns vorliegenden Daten noch kein Profil“, räumt der Forscher ein, „aber auch das ist interessant. Es scheint nicht durch Geschlecht, Alter oder Rang bestimmt zu sein. Es scheint, dass jeder der Pfleger, jeder der Heiler und jeder der Geheilte sein kann.“

Nicht nur Schimpansen heilen mit Heilpflanzen. Vor einem Jahr wurde dokumentiert, wie ein Sumatra-Orang-Utan eine Art Allamanda auf eine frische Wunde in seinem Gesicht auftrug. Dabei handelt es sich um eine Kletterpflanze, die in der traditionellen Medizin zur Behandlung von Wunden und Krankheiten wie Ruhr, Diabetes und Malaria verwendet wird.

Für Freumann zeigen diese Erkenntnisse, „dass die Grundlagen unserer menschlichen Gesundheitssysteme weiter zurückreichen, als wir dachten. Mitgefühl und Empathie für andere sowie die Fähigkeit, Wissen von der Selbstfürsorge auf die Fürsorge für andere zu übertragen, könnten schon beim letzten gemeinsamen Vorfahren Pan-Homo vorhanden gewesen sein.“