Mein Arzt wusste nicht, was ich für einen schrecklichen Magen-Darm-Virus hatte. Also tat ich genau das, was man nicht tun sollte.

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Wissen Sie, was Giardiasis ist? Ich hatte noch nie von dieser Darminfektion gehört, bevor ich sie hatte. Sie wird durch einen Parasiten verursacht und wird in den USA jährlich etwa eine Million Mal diagnostiziert. Ich muss niemandem das Mittagessen verderben, indem ich die genauen Einzelheiten beschreibe, wie unangenehm sie ist, aber glauben Sie mir, Sie wollen keine Giardia haben. Sie können, wenn Sie möchten, einfach googeln.

Und genau das musste ich tun, um es behandeln zu lassen. Natürlich war ich wegen meiner wirklich dramatischen Magenprobleme beim Arzt gewesen. Er stellte mir viele Fragen und probierte dann Antibiotika aus, die alle nichts halfen, und mir ging es weiterhin schrecklich schlecht. Nachdem ich etwa sechs Monate lang Pepto Bismol geschluckt und die verschiedenen Ursachen für Darmprobleme kennengelernt hatte, war ich frustriert und besorgt über die ausbleibende Besserung und suchte im Internet nach meinen Symptomen. Fast sofort fand ich eine mögliche Antwort: Giardiasis.

Ich ging erneut zum Arzt und fragte ihn, ob das vielleicht der Fall sei. „Scheint unwahrscheinlich, da Sie weder mit verunreinigten Lebensmitteln noch mit Wasser in Berührung gekommen sind“, sagte er. Tatsächlich war das so: Ich hatte kürzlich in Flüchtlingslagern in Griechenland gearbeitet, wo Lebensmittelhygiene eine große Herausforderung darstellte. Das hatte ich ihm tatsächlich schon bei meinem ersten Termin erzählt . Ich erklärte es ihm noch einmal, und er stimmte schließlich meiner Einschätzung zu und verschrieb mir zwei Tabletten. Innerhalb einer Woche war ich geheilt.

Ich habe nicht oft einen Grund, an diese Zeit in meinem Leben zurückzudenken – sie liegt zehn Jahre zurück –, weil sie vorbei ist und eklig war. Aber kürzlich musste ich wieder daran denken. Letztes Jahr wurde mir die Gallenblase entfernt, weil ich Gallensteine hatte – auch das ist ziemlich unattraktiv, aber so ist es nun einmal: Der Körper ist voller übler Dinge. Das Hauptsymptom von Gallensteinen sind quälende Schmerzanfälle. Diese Anfälle, die mehrere Stunden andauern und meist nachts auftreten, werden von Menschen, die beides schon erlebt haben, manchmal als intensiver als Wehen beschrieben. Nachdem ich einen Arzt aufgesucht hatte, wurde ich schnell zur Operation überwiesen. Die Operation verlief unkompliziert, und die Genesungszeit war minimal.

Neun Monate später hatte ich jedoch zwei weitere solcher Episoden, obwohl ich das Organ, das vermutlich ursprünglich das Problem verursacht hatte, nicht mehr hatte. Ich ging pflichtgemäß erneut zum Arzt (einem anderen als dem „Es ist keine Giardiasis“-Typen – ich hatte mich schon lange von ihm getrennt), der ein MRT, Bluttests und weitere Untersuchungen anordnete. Diese Tests ergaben nichts. Er war ratlos. Und ich auch.

Bis ich im Internet recherchierte. Eine Pankreatitis schien unwahrscheinlich, ebenso wie Gallensteine, angesichts der negativen Testergebnisse. Dann dachte ich, ich könnte es mit „Codein + Gallenblase + Schmerzen“ versuchen. Vor beiden Episoden hatte ich codeinhaltige Schmerzmittel genommen. Ausgerechnet in einem Reddit-Thread fand ich heraus, dass Codein angeblich „Gallenkrämpfe“ auslösen kann, die sich bei Patienten ohne Gallenblase wie Gallensteinanfälle anfühlen. Wieder einmal hatte ich dem Arzt vom Codein erzählt, und er entschied, dass es nicht relevant sei. Auch die anderen Reddit-Nutzer mussten das selbst im Internet herausfinden.

Sie haben wahrscheinlich schon den Rat gehört, Ihre medizinischen Symptome nicht zu googeln. Aber ich frage mich, wie nützlich dieser Rat wirklich ist und warum er gegeben wird. Es ist allgemein bekannt, dass Sie, wenn Sie beispielsweise wegen Schmerzen in der Seite Dr. Google konsultieren, entweder zu dem Schluss kommen, Sie hätten eine schwere Form von Krebs (ein Phänomen, das auch als Cyberchondrie bezeichnet wird), oder umgekehrt denken, es sei nichts, worüber Sie sich Sorgen machen müssten, obwohl es möglicherweise doch etwas ist. Sie können einfach nicht wissen, welche davon für Sie persönlich relevant sind, indem Sie nur eine Liste mit Symptomursachen auf WebMD lesen. Außerdem wissen Sie viel weniger als ein Arzt, insbesondere wenn es darum geht, Zusammenhänge herzustellen.

Und doch ignoriere ich, wie so viele andere, diesen Rat und fahre meinen Laptop hoch, sobald ein medizinisches Rätsel auftaucht. Teilweise liegt es daran, dass ich so eitel bin, mich für einen der guten Googler zu halten. Genauso wie ich die Warnung, keine Wattestäbchen zum Ohrenreinigen zu verwenden, stillschweigend ignoriere, bin ich der Meinung, dass andere ihre Symptome zwar nicht googeln sollten, ich es aber auf die gute Art mache. Ich schließe die unwahrscheinlichen Möglichkeiten rational aus, bleibe unvoreingenommen und benutze meine spezielle, sichere Methode, um das Wattestäbchen in die Ohren zu bekommen. Trotz der Warnungen habe ich zufriedenstellende Ohrenschmalzklumpen entfernt. Ich habe meine Symptome gegoogelt und es richtig gemacht .

Aber auch das Internet und ich haben mich in Bezug auf meine Gallenblase geirrt. Vor der Operation – eigentlich sogar noch bevor ich überhaupt einen Arzt aufgesucht hatte – googelte ich meine Symptome. Monatelang versuchte ich Dinge wie den Verzicht auf Laktose, Limonade und scharfes Essen und aß abends nichts – alles vergeblich, weil das Internet behauptete, es könnte helfen. Ich wusste nicht, wo die Gallenblase lag oder dass sie Steine enthalten könnte, und dachte deshalb nicht daran, die Schlüsselwörter zu googeln, die mich zu meinem Problem geführt hätten. Ein Ultraschall fand es schließlich. In diesem Fall brauchte ich den Arzt, und ich hätte mir Monate intermittierender Leiden ersparen können, wenn ich früher gegangen wäre.

Ich wollte wissen, was die medizinische Literatur zu diesem Thema zu sagen hat. Obwohl die Forschungsergebnisse recht begrenzt sind, scheint nicht jeder von den schädlichen Auswirkungen der Symptomsuche überzeugt zu sein. Ich fand eine 2021 veröffentlichte Harvard-Studie, die nahelegt, dass die Online-Suche nach Symptomen die Fähigkeit eines Patienten zur korrekten Selbstdiagnose eines Problems tatsächlich verbessert und dabei die Krankheitsangst nicht verstärkt. 5.000 Teilnehmer erhielten klinische Fälle und sollten sich vorstellen, dass ein Familienmitglied die beschriebenen Symptome aufweist. Zuerst mussten sie selbst eine Diagnose stellen und die Aufgabe dann wiederholen und dabei das Internet als Grundlage für ihre Entscheidungen nutzen. Die Studie ergab eine kleine, aber dennoch signifikante Verbesserung der Genauigkeit der Diagnosen der Teilnehmer, wenn sie das Internet um Hilfe nutzten, im Vergleich zu denen, bei denen sie dies nicht taten: 54 Prozent gegenüber 49,8 Prozent. Vielleicht kann das Internet also ein wenig helfen, und vielleicht schadet es nicht.

Ich kontaktierte den Hauptautor der Studie, David Levine, außerordentlicher Professor an der Harvard Medical School, um ihn zu fragen, ob er den Menschen tatsächlich raten würde, entgegen der üblichen ärztlichen Empfehlung, nach ihren Symptomen zu suchen. Er gab die Art von Antwort, die Wissenschaftler oft geben: eine maßvolle. „Ich denke, das hängt wirklich vom Patienten ab“, sagte er. „Beispielsweise sollten Patienten mit eingeschränkter Gesundheitskompetenz möglicherweise nicht die Online-Gesundheitssuche nutzen, da sie die Ergebnisse möglicherweise nicht entschlüsseln und interpretieren können. Patienten mit sehr guter Gesundheitskompetenz können dies möglicherweise.“ Er gab eine weitere klassische Wissenschaftlerantwort: Vielleicht könnte mehr Forschung Klarheit schaffen.