Mein Leben war durch chronische Schmerzen ruiniert. Die Lösung war eine 10-Pence-Pille – doch die Ärzte gaben sie mir drei Jahre lang nicht. Hier ist der Grund, den Sie kennen sollten: ETHAN ENNALS

Der Schmerz war lähmend und unausweichlich. Als ich zusammengekauert auf dem Boden lag und nur einen halb zugebundenen Schuh trug, wurde mir klar, dass ich es wieder einmal nicht zur Arbeit schaffen würde.

Das quälende Brennen kam genau von der Stelle, an der es schon seit anderthalb Jahren schmerzte: ein Muskelstrang auf der linken Seite meines unteren Rückens – direkt über dem Hüftknochen.

Die ganze Zeit über hatte man das Gefühl, als würde es zwischen zwei heißen Metallzangen eingeklemmt.

Je mehr ich versuchte, desto schlimmer wurde es. Und wenn ich es übertrieb, bekam ich schwere Krankheitsschübe, die mich tagelang außer Atem und mit Übelkeit zurückließen und mich daran hinderten, das Haus zu verlassen.

Das war im April letzten Jahres, mein Tiefpunkt. Ein Besuch bei einem neuen Physiotherapeuten – der letzte in einer langen Reihe von Arztpraxen, die ich verzweifelt und unter großen Kosten aufgesucht hatte – hatte alles noch schlimmer gemacht, so dass ich mich nun halb angezogen vor Schmerzen auf dem Wohnzimmerboden krümmte.

In meiner Verzweiflung rief ich meinen Hausarzt an und bat um Hilfe. Als ich endlich durchkam, war die Antwort des Arztes brutal.

Ich erklärte, dass ich mich vor Schmerzen nicht bewegen könne und körperlich nicht mehr in der Lage sei, zur Arbeit zu gehen. „Laut Ihrer Akte hatten Sie bereits einen Ultraschall, der nichts ergeben hat“, antwortete der Hausarzt kühl. „Ich kann Sie nicht zu einem weiteren schicken, es sei denn, es liegt ein neues Problem vor. Die sind nicht billig.“

Ich hatte das Gefühl, man schloss daraus, dass ich mir das nur einbildete und verlor vor Frust die Fassung.

„Sie klingen sehr wütend, Ethan“, antwortete der Hausarzt. „Warum?“

„Weil“, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen, „ich seit fast zwei Jahren mit Schmerzen lebe, mein Leben völlig auf den Kopf gestellt wurde und niemand mir helfen kann oder will.“

Natürlich war ich nicht allein. Mehr als eine Million Menschen in Großbritannien sind derzeit wegen unheilbarer Rücken- oder Nackenschmerzen langfristig arbeitsunfähig.

Wäre ich nicht Gesundheitsjournalistin geworden, wäre ich vielleicht in derselben Situation gelandet. Doch mit 27 Jahren war ich entschlossen, dem Problem auf den Grund zu gehen. Und heute, ein Jahr und einen neuen Hausarzt später, kann ich berichten, dass die Einnahme eines verschreibungspflichtigen Schmerzmittels für 10 Pence pro Tag mein Leben verändert hat.

Es gab einige Rückschläge, aber ich beginne wieder, ein normales Leben zu führen. Warum dauerte es also fast drei Jahre, bis meine Symptome ernst genommen wurden?

Alles begann im Jahr 2022, als ich im Alter von 25 Jahren beim Training für einen Halbmarathon beim Laufen entlang der Themse plötzlich einen stechenden Schmerz in meiner linken Hüfte spürte.

Ich tat es als kleine Verletzung ab, hörte mit dem Laufen auf und fuhr mit dem Bus nach Hause. Doch im Laufe der Wochen merkte ich, dass die Beschwerden nicht nachließen.

Auf jede körperliche Aktivität folgten tagelange Qualen. Ich entwickelte weitere unerklärliche Symptome, darunter starke Rückenschmerzen, die mich am Schlafen hinderten. Mein Knöchel war so geschwollen und berührungsempfindlich, dass ich keine eleganten Schuhe mehr trug und nur noch in meinen Turnschuhen lebte (sie trugen nichts anderes, da ich zu diesem Zeitpunkt mit dem Sport völlig aufgehört hatte). Mein Hausarzt überwies mich an einen Physiotherapeuten, der mir nach zwei Monaten Wartezeit lediglich kürzere Läufe empfahl.

Eine MRT zeigte keine Anzeichen einer Schädigung meines Rückens oder meiner Hüfte. Und trotzdem wurden die Schmerzen schlimmer.

Es folgte eine Flut an privaten Physiotherapeuten und Osteopathen (keine Mediziner, die bei Schmerzproblemen helfen), die das Bankkonto stark belasteten. Jeder von ihnen stellte voller Selbstvertrauen eine andere Diagnose und einen neuen Behandlungsplan auf, der verschiedene Dehnungs- und Übungsmethoden beinhaltete, die sich jedoch als nutzlos erwiesen.

Ihre Erklärungen für meine Schmerzen waren allerdings unterhaltsam: Eines meiner Beine war etwas kürzer als das andere; ich schlief auf dem Bauch; in meinem Rücken staute sich arbeitsbedingter Stress an; und, was mir besonders in Erinnerung blieb, es war Ausdruck eines verdrängten Kindheitstraumas.

Während dieser Prozess weiterging, beeinträchtigten die Schmerzen meine Lebensqualität massiv.

Aufgrund meiner Rückenschmerzen konnte ich nachts selten durchschlafen und war ständig müde.

Mein Sozialleben litt darunter. Nachdem ich unterwegs mehrere schwere Krankheitsschübe erlitten hatte, hatte ich Angst, das Haus zu lange zu verlassen.

Also begann ich, Ausreden zu erfinden, um Geburtstage und Feiern ausfallen zu lassen.

Die Arbeit wurde zum Kampf. Die Schmerzen machten mir zu schaffen, und ich konnte kaum eine ganze Woche im Büro durchhalten. Ich musste auf rezeptfreie Schmerzmittel zurückgreifen.

Ich hatte schon fast alle Hoffnung verloren, als mir eine Physiotherapeutin zufällig vorschlug, ich solle doch einen Rheumatologen (einen Spezialisten für Gelenk-, Muskel- und Knochenerkrankungen) aufsuchen. Das brachte die Wende. Also ging ich wieder zu meiner Hausärztin und bat um eine weitere Überweisung, diesmal zu einer Rheumatologin. Zum Glück stimmte sie zu.

Endlich, nach einem halben Jahr des Wartens – und fast zwei Jahren, nachdem meine Hüftschmerzen zum ersten Mal aufgetreten waren – suchte ich im Mai 2024 einen Spezialisten in meinem örtlichen Krankenhaus im Norden Londons auf.

Sie brauchte nur fünf Minuten, um mich zu diagnostizieren. Sie stellte mir eine Reihe von Fragen.

Hatte ich Schmerzen im unteren Rücken und Gesäß? Wurde ich nachts davon geweckt? Waren die Schmerzen morgens meist am stärksten, besserten sich aber im Laufe des Tages?

Auf jede Frage war meine Antwort dieselbe: Ja.

„Nun, ich denke, es ist ziemlich klar, wo das Problem liegt“, sagte sie und blickte von ihrem Computer auf. „Sie haben axiale Spondyloarthritis.“

Die Krankheit war zwar ein ganz schöner Brocken, aber ich hatte nicht zum ersten Mal davon gehört. Tatsächlich hatte ich schon früher darüber geschrieben, aber ich hatte sie nie mit meinen eigenen Symptomen in Verbindung gebracht.

Axiale Spondyloarthritis ist eine Form der entzündlichen Arthritis, die vor allem die Wirbelsäule und die umliegenden Gelenke befällt. Schätzungsweise 200.000 Menschen in Großbritannien leiden an dieser Erkrankung.

Manchmal kann es auch zu einer Entzündung der Gelenke an anderen Körperstellen kommen, beispielsweise am Fuß. Die Symptome treten meist bei jungen Menschen unter 45 Jahren auf, häufiger bei Männern.

Die Ursache ist unbekannt, aber viele Fälle werden als genetisch bedingt angesehen, d. h., die Krankheit wird in der Familie vererbt. Mit der Zeit kann axiale Spondyloarthritis zu Behinderungen führen, da sie dazu führen kann, dass Knochen in der Wirbelsäule miteinander verwachsen.

Bis vor Kurzem wurde diese Knochenverschmelzung als eigenständige Erkrankung bezeichnet, die als ankylosierende Spondylitis bezeichnet wurde. Im Jahr 2024 wurde dieser Begriff jedoch verworfen, da Ärzte argumentierten, er führe zu der falschen Annahme, dass es sich bei der ankylosierenden Spondylitis um eine schwerere Erkrankung handele und nicht um die fortgeschrittene Form der axialen Spondyloarthritis.

Entscheidend ist, dass die Erkrankung in ihren frühen Stadien auf Scans oft nicht sichtbar ist, was die Diagnose äußerst schwierig macht.

Ich wusste das alles, aber seltsamerweise hatte ich nie daran gedacht, dass es das Problem sein könnte. Trotzdem, so seltsam es klingen mag, war ich hocherfreut, endlich eine Diagnose für die Schmerzen zu haben, denn ich hatte schon geglaubt, verrückt zu werden.

Mein Arzt erklärte mir, dass es mehrere Medikamente gebe, die die Symptome deutlich lindern könnten. Das erste, Adalimumab, bekannt unter dem Markennamen Humira, wird am häufigsten verschrieben. Das 750 Pfund pro Spritze teure Medikament reduziert die Produktion von körpereigenen Proteinen, die mit Entzündungen in Verbindung stehen (siehe Kasten unten).

Drei Monate später begann ich mit zweimal monatlichen Injektionen, die ich im Kühlschrank aufbewahre. Ich wurde gewarnt, dass es bei vielen Patienten Monate dauern kann, bis sich die Symptome verbessern.

Aber ich bemerkte schon nach weniger als zwei Wochen einen Unterschied. Die lähmende Schwellung in meiner linken Ferse ging zurück. Meine Rückenschmerzen ließen nach. Ich wachte nachts nicht mehr wegen Schmerzen auf.

Das war eine Erleichterung. Doch ein großes Problem blieb bestehen. Der schlimmste Schmerz – der in meiner Hüfte – ließ immer noch nicht nach.

Dies machte einen weiteren Besuch beim Rheumatologen erforderlich, der mir erklärte, dass es sich bei meinem Leiden wahrscheinlich um einen chronischen Schmerzzyklus handele, bei dem der Körper fälschlicherweise glaubt, er sei noch immer verletzt und weiterhin Schmerzsignale an das Gehirn sendet.

Meine Ärztin sagte, sie sei zuversichtlich, dass die Schmerzen irgendwann verschwinden würden. Sie fügte jedoch hinzu, dass dies innerhalb weniger Wochen, aber auch erst nach Jahren der Fall sein könne.

Und in der Zwischenzeit musste sie mir keine zusätzlichen Medikamente anbieten, um mir zu helfen.

Mit der Zeit und den anhaltenden Schmerzen fragte ich mich, ob es mir jemals besser gehen würde. Ich fühlte mich hilflos, hoffnungslos und wusste, dass ich depressiv wurde.

Widerwillig beschloss ich, meinen Hausarzt wegen einer Kurzzeitbehandlung mit Antidepressiva aufzusuchen.

An diesem Punkt schien das Schicksal einzugreifen. Ich hatte Glück und sah noch am selben Tag einen anderen Hausarzt, der mir erklärte, dass er angesichts meiner Symptome die üblichen stimmungsaufhellenden Antidepressiva, selektive Serotonin-Wiederaufnahmehemmer (SSRIs), für mich nicht für richtig halte.

Stattdessen glaubte er, dass mir ein Antidepressivum namens Trizyklika am meisten nützen würde. Diese Medikamente, zu denen unter anderem Amitriptylin und Nortriptylin gehören, wurden bereits in den 1950er Jahren zur Behandlung von Depressionen eingesetzt.

Mit dem Aufkommen der SSRIs gerieten trizyklische Antidepressiva in Ungnade. Heute werden sie jedoch zunehmend zur Behandlung der chronischen Schmerzen eingesetzt, die ich hatte, nachdem Forscher festgestellt hatten, dass einige Betroffene eine deutliche Linderung ihrer Schmerzsymptome erlebten.

Es ist noch unklar, warum sie auf diese Weise wirken, aber eine Theorie besagt, dass sie Schmerzsignale unterdrücken, die über die Nerven an das Gehirn gesendet werden.

Mein Hausarzt verschrieb mir Nortriptylin und warnte mich, dass es mehrere Monate dauern könne, bis ich eine Wirkung spüre, wenn überhaupt.

Ich hatte ehrlich gesagt keine großen Erwartungen. Zu Beginn der Behandlung litt ich unter Schläfrigkeitsanfällen und einem furchtbar trockenen Mund. Ich hielt mich jedoch an die Anweisungen und nahm die Tabletten weiter. Und langsam bemerkte ich einen Unterschied.

Anfangs waren die Veränderungen gering. Am Ende des Arbeitstages hatte ich nicht mehr so ​​starke Schmerzen. Ich verspürte keinen stechenden, pochenden Schmerz mehr, wenn ich zu schnell eine Treppe hinaufstieg.

Doch Anfang des Jahres wurde mir klar, dass ich wochenlang keinen Schub mehr hatte. Vorsichtig begann ich, meinen Körper wieder anzutreiben. Ich begann zu schwimmen – zunächst nur zehn Minuten am Stück. Außerdem begann ich wieder mit dem Gewichtheben im Fitnessstudio.

Nach jeder dieser Sitzungen bereitete ich mich auf einen erneuten Schmerzschub vor. Doch die Schmerzexplosion blieb aus.

Es war, als hätte das Nortriptylin meine Schmerzen gelindert, gerade genug, um durchzuhalten. Heute laufe, schwimme und trainiere ich wieder im Fitnessstudio, und meine Schmerzen – obwohl sie im Hintergrund immer noch da sind – sind erträglich.

Insgesamt war die Wirkung von Nortriptylin in Kombination mit Adalimumab wundersam.

Es macht mir Sorgen, dass ich, wenn ich nicht die Energie und Entschlossenheit gehabt hätte, weiter zu versuchen, das Rätsel meiner eigenen Schmerzen zu lösen, möglicherweise ebenfalls krankgeschrieben worden wäre und mich einem Leben voller Schmerzen ergeben hätte.

Wo wäre ich jetzt, wenn ich nicht auf eine Überweisung zu einem Rheumatologen gedrängt oder meinen Hausarzt erneut aufgesucht hätte, um nach Antidepressiva zu fragen?

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Wohltätigkeitsorganisationen sagen, dass es für Arthritispatienten nur allzu häufig vorkommt, dass sie sich auf diese Weise selbst vertreten müssen.

Bei Patienten mit axialer Spondyloarthritis dauert es im Durchschnitt siebeneinhalb Jahre, bis die Diagnose gestellt wird. Ich hatte also Glück.

Patienten mit Rückenschmerzen leiden doppelt so häufig an Depressionen, Angstzuständen, Psychosen und Schlafmangel wie der Durchschnitt der Bevölkerung. Ein Fünftel der Langzeitschmerzpatienten denkt über Selbstmord nach, und bis zu 14 Prozent versuchen, ihrem Leben ein Ende zu setzen. Wie bei so vielen Problemen, mit denen der NHS konfrontiert ist, gibt es auch für die vielen Menschen in Großbritannien, die unter Schmerzen leben, keine einfache Lösung.

Ich bin jedoch der Meinung, dass Ärzte ihren Umgang mit den medizinischen Problemen junger Männer überdenken müssen.

Natürlich gibt es gute Belege dafür, dass Schmerzprobleme bei Frauen – wie sie beispielsweise durch Endometriose ausgelöst werden – allzu oft ignoriert werden.

Es lässt sich jedoch nicht leugnen, dass Männer deutlich schlechtere gesundheitliche Ergebnisse erzielen als Frauen. Männer sterben doppelt so häufig vorzeitig an Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Lungenkrebs und Lebererkrankungen wie Frauen. Drei von vier Selbstmorden betreffen Männer, was darauf hindeutet, dass sie in Großbritannien unzureichend psychiatrisch versorgt werden.

Das Problem ist so groß, dass die Regierung letzten Monat ihre erste Männergesundheitsstrategie ankündigte, um die Unterschiede in der Lebenserwartung zwischen Männern und Frauen zu verringern. Diese Unterschiede wurden lange Zeit mit dem abgedroschenen Sprichwort erklärt, Männer würden den Arztbesuch bei beunruhigenden Symptomen so lange hinauszögern, bis es zu spät sei. Ich bin mir aber nicht sicher, ob das die Wahrheit ist. Ich habe mir so schnell wie möglich Hilfe gesucht.

Doch meine Eigeninitiative wurde nicht belohnt. Stattdessen wiesen mich die Ärzte und Physiotherapeuten ab, weil sie der Meinung waren, ich würde wegen einer Sportverletzung unnötig viel Aufhebens machen.

Die Tatsache, dass Patienten mit axialer Spondyloarthritis – zwei Drittel davon Männer – so viele Jahre auf eine Diagnose warten, lässt darauf schließen, dass ich nicht der einzige Mensch sein kann, der diese Erfahrung gemacht hat.

Könnte es sein, dass die Überzeugung der Allgemeinmediziner, Männer würden erst dann einen Arzt aufsuchen, wenn sich ihr Gesundheitszustand völlig verschlechtert hat, dazu führt, dass scheinbar gesunde und gesunde Männer wie ich nicht ernst genommen werden, wenn wir in ihre Praxis kommen?

Eines ist sicher: Wenn wir dafür sorgen würden, dass Allgemeinmediziner besser über die Symptome entzündlicher Erkrankungen wie der axialen Spondyloarthritis aufgeklärt werden, wäre das ein Schritt in die richtige Richtung.

Wenn mich der erste Hausarzt, den ich 2022 aufgesucht hätte, an einen Rheumatologen überwiesen hätte, hätte ich viel früher mit der Behandlung beginnen können.

Und Experten sind sich einig, dass mehr Patienten trizyklische Tabletten wie Nortriptylin und Amitriptylin angeboten werden sollten.

Sie funktionieren nicht bei jedem, aber für manche, wie mich, können sie lebensverändernd sein.

Es gab zwei Medikamente, die mir halfen, die Symptome meiner axialen Spondyloarthritis zu bekämpfen.

Eine davon war die täglich 10-Pence-Tablette Nortriptylin, die Schmerzsignale im Gehirn reduziert. Die andere ist das Arthritismedikament Adalimumab, auch bekannt als Humira, das 750 Pfund pro Spritze kostet. Die zweimal monatlich verabreichte Injektion gilt als Biologikum, da sie entzündungsfördernde Moleküle im Körper angreift.

Im Fall von Adalimumab handelt es sich bei diesen Molekülen um schädliche Proteine ​​namens Tumornekrosefaktor oder TNF.

Aufgrund der hohen Kosten bietet der NHS jedoch auch alternative Behandlungen an. Diese „Biosimilar“-Medikamente enthalten nicht exakt die gleiche Verbindung und sind daher günstiger. Zu den Biosimilars für Adalimumab gehören Yuflyma und Imraldi. Diese Medikamente kosten in der Regel etwa 320 Pfund pro Injektion.

Bei vielen Arthritispatienten können Anti-TNF-Medikamente mit der Zeit unwirksam werden, da der Körper Abwehrzellen gegen das Medikament bildet. Die Patienten erhalten dann eine neue Injektion.

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