Opernstar Lesley Garrett: Eine Operation nach meiner schrecklichen Krebsdiagnose hätte meine Stimme zerstören können – das wäre eine Art Tod an sich gewesen

Als im Juli letzten Jahres Tausende von Menschen in Bristol zusammenkamen, um die britische Opernlegende Lesley Garrett bei einer Open-Air-Gala auftreten zu hören, konnten nur wenige ahnen, was für eine große Bedeutung dieses Ereignis für den Star hatte.

Tatsächlich vergleicht die in Doncaster geborene Sopranistin, die auf eine überaus erfolgreiche 45-jährige Gesangskarriere zurückblicken kann, in deren Verlauf sie unter anderem Ständchen für die königliche Familie gesungen, in West-End-Musicals mitgewirkt und ihre eigene Show auf Classic FM moderiert hat – und in der ersten Staffel von Strictly Come Dancing den dritten Platz belegt hat –, das Erlebnis ihres Auftritts an diesem Tag mit einer „Wiedergeburt“.

Nachdem sie die Menge mit mitreißenden Hymnen wie „Rule“, „Britannia!“ und „You’ll Never Walk Alone“ begeistert hatte, erzählte sie dem Publikum bei der Veranstaltung von Action Aid, dass sie froh sei, nach drei Monaten der Genesung von einer Operation wieder zurück zu sein.

Doch wie sie heute zugibt, war das vielleicht etwas untertrieben.

Denn die Wahrheit ist, dass bei Lesley, die letzten Monat 70 Jahre alt wurde, eine Krebsart diagnostiziert wurde, die so selten ist, dass sie in Großbritannien jedes Jahr nur 380 Menschen befällt – und die sie möglicherweise ganz ihrer berühmten Stimme beraubt hätte.

Bei diesem sogenannten Thymom handelt es sich um einen Tumor an der Thymusdrüse – einem winzigen Organ, das sich unterhalb des Brustbeins, direkt über dem Herzen und zwischen den Lungen befindet.

Der Tumor liegt gefährlich nahe an zwei wichtigen Nerven, die die Bewegung des Zwerchfells und des Kehlkopfs steuern. Daher bestand bei der Entfernung des Tumors ein geringes Risiko dauerhafter Schäden, die möglicherweise dazu geführt hätten, dass sie nicht mehr singen kann.

Wäre es jedoch nicht entfernt worden, hätte sich der Krebs möglicherweise ausgebreitet.

Doch dank der Fähigkeiten ihrer NHS-Chirurgen und der Verwendung hochmoderner robotergestützter Operationstechniken begann sie schon wenige Tage nach der Operation zu singen – wenn auch nur zu Hause.

Und innerhalb weniger Monate war sie wieder auf der Bühne, ohne dass das Publikum etwas davon mitbekam.

Als Lesley zum ersten Mal über ihre Tortur spricht, sagt sie: „Zu wissen, dass meine Stimme in Gefahr war, dass ich sie und meine Karriere verlieren könnte, war so furchterregend – so undenkbar –, dass ich keine andere Wahl hatte, als meine Ängste zu verdrängen.“

Wenn ich die Fähigkeit zu singen verloren hätte, wäre das wirklich das Ende meines Lebens gewesen – ich hätte einen wesentlichen Teil meiner selbst verloren. Singen ist nicht nur das, was ich tue, es macht mich aus. Ich hätte mich selbst verloren, und ich kann mir nicht vorstellen, was ich getan hätte. Es wäre eine Art Tod gewesen.

„Aber dank meines wunderbaren NHS-Teams und der ausgeklügelten Technologie habe ich mich vollständig erholt und meine Stimme hat keine bleibenden Schäden davongetragen.

„Ich bin so erleichtert und dankbar und hoffe, dass wir das Bewusstsein und Verständnis für diese seltene Krebsart schärfen können, indem wir Licht auf sie werfen.“

Lesley, die im Norden Londons lebt und mit ihrem Mann Peter Christian, einem pensionierten Allgemeinmediziner, zwei Kinder hat, weiß nur zu gut, welche verheerende Wirkung Krebs haben kann.

Sie verlor beide Eltern durch verschiedene Formen der Krankheit – ihr Vater starb im Dezember 2012 an Leukämie, ihre Mutter folgte ihm neun Monate später, nachdem bei ihr Nierenkrebs diagnostiziert worden war, der sich auf ihre Lunge ausgebreitet hatte.

Doch erst als bei ihrer Schwester zu Beginn der Pandemie Brustkrebs diagnostiziert wurde, wurde sie „wachsamer“ und achtete selbst verstärkt auf Anzeichen einer Krankheit.

Zu ihrer Überraschung wurde im Herbst 2021 ein Knoten in der Brust festgestellt und sie wurde an die Brustklinik des Londoner Whittington Hospital überwiesen.

Obwohl kein Grund zur Sorge bestand, wurde bei einem Scan das Wachstum an ihrer Thymusdrüse festgestellt, die für die Produktion von Zellen des Immunsystems zur Bekämpfung von Infektionen zuständig ist.

„Das sind sehr seltene Tumoren und die meisten kleinen Krebszentren sehen vielleicht nur ein oder zwei pro Jahr“, erklärt der Onkologe James

Wilson. „Sie können sich merkwürdig verhalten und im Körper herumspringen, wenn sie sich ausbreiten oder wiederkehren. Daher ist es wichtig, einen Spezialisten aufzusuchen, damit dieser weiß, wo er scannen muss.“

Zu den Symptomen zählen im Allgemeinen anhaltender Husten, Heiserkeit oder ein Schweregefühl in der Brust.

„Im Allgemeinen werden die meisten Fälle, wie der von Lesley, zufällig aufgegriffen, wenn gegen die Leute wegen etwas anderem ermittelt wird – und wenn sie frühzeitig abgeschoben werden, besteht eine 80- bis 90-prozentige Chance, dass sie Sie nie wieder belästigen.“

Als Lesley erfuhr, dass es sich bei dem entdeckten Knoten um ein Thymom handelte, ging man zunächst davon aus, dass dieser gutartig sei und keiner Behandlung bedürfe.

Anfang 2023 entwickelten sich bei ihr jedoch einige „ungewöhnliche Stimmsymptome“ und sie wurde an Spezialisten des University College Hospital im Zentrum Londons überwiesen.

„Meine Stimme schien einfach nicht richtig zu funktionieren“, erinnert sie sich. „Ich wollte einen hohen Ton treffen, aber es funktionierte nicht. Irgendetwas stimmte nicht.“

Wie die meisten Sängerinnen ist Lesley auf Stimmprobleme bestens eingestellt, insbesondere, weil sie bereits vor zwanzig Jahren eine Krise durchlebte, die ihre Karriere hätte beenden können, als sie sich während eines Auftritts mit der English National Opera einen Kehlkopfriss zuzog.

Ihre Rehabilitation dauerte Monate und die Ärzte sagten ihr erst nach der Heilung, dass sie durch den Vorfall möglicherweise für immer nicht mehr singen könne, was sie als „wirklich furchtbar“ beschreibt.

Doch sie musste sich diesen Ängsten erneut stellen. Obwohl ein Scan darauf hindeutete, dass das Thymom nicht gewachsen war, empfahl ein multidisziplinäres Team unter der Leitung des Thoraxchirurgen Davide Patrini eine Operation zur Entfernung des Tumors und der Drüse.

Für viele Thymompatienten kann dies eine große Operation sein, bei der das Brustbein aufgeschnitten wird, um an die darunterliegende Thymusdrüse zu gelangen.

In manchen Fällen kann der Eingriff auch als Schlüssellochoperation durchgeführt werden, die weniger invasiv ist und bei der kleinere Einschnitte vorgenommen werden.

Doch in einigen NHS-Krankenhäusern, darunter auch dem University College Hospital, wird die Operation zunehmend mit fortschrittlicher Operationstechnologie unter Einsatz eines Da-Vinci-Roboters durchgeführt.

Die Maschinen, von denen es im gesamten NHS rund 200 gibt, verwenden winzige chirurgische Instrumente und hochmoderne Kameras an Roboterarmen, die durch knapp 2,5 cm breite Einschnitte in den Körper eingeführt werden.

Der Chirurg sitzt hinter einer Konsole, die auf Bildschirmen eine klare Sicht in das Innere des Patienten bietet und die Steuerung der Roboterarme ermöglicht.

Herr Patrini sagte: „Der robotergestützte Ansatz hat im Vergleich zur herkömmlichen Operation mehrere nachgewiesene Vorteile, darunter weniger Schmerzen, eine schnellere Genesung und eine verbesserte chirurgische Präzision und Geschicklichkeit.“

„Der Blutverlust ist minimal und die Patienten werden etwa 30 bis 40 Prozent schneller entlassen, oft innerhalb von 24 bis 48 Stunden.“

Für Lesley war diese Präzision besonders wichtig. Die Thymusdrüse liegt in der Nähe des Nervus laryngeus recurrens, der Signale an den Kehlkopf sendet, und des Nervus phrenicus, der zur Steuerung des Zwerchfells beiträgt.

Studien lassen darauf schließen, dass bis zu 5 Prozent der Patienten, die sich einer Thymektomie – einer Operation zur Entfernung der Thymusdrüse – unterziehen, bleibende Nervenschäden davontragen, die zu einer Lähmung oder Schwäche der Stimmbänder führen können.

Durch die Roboterchirurgie sei dies jedoch weniger wahrscheinlich, sagt Herr Patrini.

Herr Wilson, der Lesleys fortlaufende Pflege überwacht, erklärt: „Viele Patienten in meiner Klinik haben am Ende eine einseitige Zwerchfelllähmung, aber damit Lesley singen kann, müssen beide Seiten richtig funktionieren, sonst hätte sie einen erheblichen Teil ihrer Gesangsfähigkeit verloren.“

Lesley sagt, das Team habe sie „extrem sorgfältig“ über mögliche Nebenwirkungen aufgeklärt. „Ich konnte mich nicht mit der Möglichkeit auseinandersetzen, nie wieder singen zu können – die Vorstellung war so schrecklich, dass ich es nicht einmal zulassen konnte. Ich hatte keine andere Wahl, als den Ärzten zu vertrauen.“

„Ich wusste, dass sie unglaublich fähig waren, aber ich sagte ihnen: ‚Lasst euch diese Nervosität einfach nicht entgehen, meine Lieben, denn ich möchte eine Stimme haben.‘“

„Ich habe es nicht weiter ernst genommen, obwohl der Anästhesist ziemlich schockiert aussah, als er merkte, dass ich es war, den sie operieren würden.

„Aber ich habe dem Team vertraut, und der Roboter war einfach das unglaublichste Gerät, das ich je gesehen habe. Ich fühlte mich wirklich privilegiert, über dieses Fachwissen verfügen zu können.“

Die Operation fand am 1. März letzten Jahres statt – einen Tag, nachdem Lesley ihre Rolle als Berta in der Produktion von Rossinis „Der Barbier von Sevilla“ der English National Opera beendet hatte.

Die zweistündige Operation wurde von Kunal Bhakhri, einem Spezialisten für roboterassistierte Thoraxchirurgie am University College Hospital, durchgeführt. Dabei wurde ihre rechte Lunge entleert, um einen besseren Zugang zum Brustkorb zu ermöglichen.

Es wurden drei kleine Einschnitte gemacht und die Instrumente durch den Brustkorb eingeführt, ohne die Rippen zu beschädigen.

Ein Roboterarm schnitt um den Tumor und die Drüse herum, während ein anderer den Tumor vor der Entfernung aus dem Körper in einen Operationsbeutel legte, um zu verhindern, dass dabei Krebszellen „ausgebracht“ werden.

„Ich musste über Nacht dableiben, konnte aber am nächsten Morgen wieder raus“, sagt Lesley. „Ein paar Tage später war ich wieder auf den Beinen und sang im ganzen Haus. Es war unglaublich.“

Tests ergaben, dass der Tumor gewachsen war und die dünne Membran um die Thymusdrüse durchbrochen hatte, sodass es sich um Krebs im zweiten Stadium handelte.

Bei der Operation war es jedoch gelungen, alles zu entfernen, sodass Lesley keine weitere Strahlen- oder Chemotherapie benötigte.

Stattdessen muss sie sich in den nächsten zehn bis 15 Jahren alle sechs Monate einer Nachuntersuchung unterziehen, die auf einmal jährlich reduziert wird, um sicherzustellen, dass es nicht wieder auftritt.

Dabei wird auch Lesleys vergrößerte Aorta im Auge behalten, die ebenfalls bei der Diagnose ihres Thymoms festgestellt wurde.

In der Zwischenzeit wird sie am 6. Juli zusammen mit Russell Watson bei den Proms In The Park in Bedford auftreten.

„Ich kann es kaum erwarten, dort oben zu sein und alles zu geben“, sagt sie.

„Ich wurde und werde vom Team des University College Hospital fantastisch betreut. Und wenn es hilft, diese anscheinend eher ungewöhnliche Krebsart besser zu verstehen, wenn ich darüber spreche, dann ist es meine Pflicht und mein Privileg, das zu tun.“