15 Senatoren unternahmen eine 118.000-Dollar-Reise nach Alberta. Einige Kollegen bezweifeln die Relevanz

Die Initiative wurde von Senator Scott Tannas aus Alberta ins Leben gerufen. Im Mai 2024 sandte er eine Nachricht an seine Kollegen im Oberhaus und lud sie zu einer „Kennenlerntour“ durch seine Provinz ein.

Die Idee sei einfach, erklärte er. Viele Senatoren seien mit seinem Teil des Landes nicht vertraut und würden von einem Kennenlernbesuch in Alberta profitieren.

Die in Zusammenarbeit mit der Regierung von Alberta organisierte Reise umfasste mehrere Zwischenstopps, darunter einen Besuch der Calgary Stampede, ein Treffen mit Vertretern der Tourismusbranche in Banff, einen Tagesausflug zu den Ölsanden und eine Besichtigung der Getreide- und Rinderfarmen der Provinz.

Fünfzehn Senatoren nahmen im vergangenen Juli an der dreitägigen Reise teil. Sechs von ihnen brachten Mitarbeiter mit, drei Senatoren ihre Ehepartner. Die Kosten wurden von den Steuerzahlern getragen, was den Regeln des Senats entspricht.

Die Gesamtkosten betragen 118.000 Dollar, gemäß den von Radio-Canada erhaltenen und zusammengestellten Daten.

Drei Senatoren äußerten sich besorgt über die Idee, unter der Bedingung, dass ihre Namen aus Angst vor Repressalien nicht genannt werden. Die Senatoren, die nicht teilnahmen, kritisieren den Zeitpunkt der Reise, aber auch deren Relevanz. Sie hatte keinen Bezug zur Arbeit eines bestimmten Ausschusses, und einer sagte, sie sei eher eine Art „Sommer-Teambuilding-Reise“.

Nach der Reise im letzten Jahr haben weitere Senatoren für diesen Sommer Entdeckungsreisen organisiert. Eine ist erneut in Alberta geplant – erneut während der Stampede – und eine weitere in Churchill, Man.

Der Ständige Ausschuss für Binnenwirtschaft, Haushalt und Verwaltung des kanadischen Senats (CIBA) führt derzeit eine Überprüfung durch, um festzustellen, ob „Kennenlerntouren in Kanada“ besser überwacht werden müssen.

„[Der] Lenkungsausschuss hat Fragen und Bedenken hinsichtlich der Organisation koordinierter Reisen von Senatorengruppen … [mit] Ausgaben, die erheblich von der regulären Verwendung von Senatsmitteln abweichen“, schrieb Senatorin Lucie Moncion am 30. April in einem Brief an alle Senatoren.

Moncion ist Vorsitzender des CIBA und seines Lenkungsausschusses für Tagesordnung und Verfahren.

„Der Lenkungsausschuss möchte sicherstellen, dass öffentliche Gelder weiterhin sorgfältig und umsichtig eingesetzt werden“, schrieb sie.

Nach einer nichtöffentlichen Sitzung am vergangenen Donnerstag forderte die CIBA den Unterausschuss für Haushaltsangelegenheiten und Ausschussbudgets des Senats (SEBS) auf, die koordinierten Reisen der Senatoren zu untersuchen, darüber Bericht zu erstatten und Empfehlungen für eine bessere Regulierung abzugeben.

Ehegattenreisen in Frage gestellt

Ein weiterer Grund zur Unruhe betrifft die Anwesenheit von Ehepartnern, deren Reisekosten nach Alberta vom Senat erstattet wurden.

„Ich bin voll und ganz dafür, Senatoren dabei zu unterstützen, ihre Familien zu sehen, und manchmal auch die Reise ihrer Ehepartner nach Ottawa zu finanzieren“, sagte ein Senator. „Aber das kann kein Freifahrtschein für einen Urlaub in den Rocky Mountains sein.“

Bei einer Prüfung im Jahr 2015 – als der Senat mit einem Spesenskandal zu kämpfen hatte – richtete der ehemalige Richter des Obersten Gerichtshofs, Ian Binnie, eine Warnung an die Mitglieder der Roten Kammer: Ehepartner hätten das Recht, Senatoren bei ihrer Arbeit zu begleiten, doch dies diene dazu, das zu ermöglichen, was die Senatsverwaltung als „Familienzusammenführung“ bezeichnet.

„Reisen für Ehepartner waren nie einfach nur ein steuerfreier Vorteil oder ein Paket mit kostenlosen Flügen“, schrieb er.

Genau das stört Senator Pierre Moreau, einen ehemaligen Minister aus Quebec, der im vergangenen Sommer nicht an der Reise teilgenommen hatte. Obwohl er solche Reisen für sinnvoll und gerechtfertigt hält, ist er der Meinung, dass die Regeln für Reisen mit Ehepartnern verschärft werden sollten.

„Ehepartner sollten ihre Ausgaben selbst tragen“, sagte er. „Andernfalls habe ich ein Problem damit.“

Keiner der drei Senatoren, die ihre Ehepartner mitgebracht hatten – Paul Prosper, Rosemary Moodie und Ratna Omidvar – reagierte auf die Bitte von Radio-Canada um einen Kommentar.

Omidvar zog sich einige Monate nach der Tour zurück.

In einer Rede vor dem Senat im September 2024 berichtete sie von einem „wahrhaft transformierenden Besuch in Alberta“ und fügte hinzu, dass sie während des Besuchs der Calgary Stampede ihre allererste Blue Jeans gekauft habe.

„Sie sind nicht ganz mein Stil, das wissen Sie, denke ich, aber ich wurde reichlich belohnt, indem eine Reihe Cowboys ihren Hut vor mir lüfteten und ‚Howdy, Ma’am‘ sagten, genau wie in den Western“, sagte sie.

Organisatoren verteidigen Relevanz der Reise

Tannas, der die Tour organisierte, sagte gegenüber Radio-Canada in einem Interview, seiner Meinung nach könnten die Teilnehmer selbst entscheiden, ob es sinnvoll sei, ihre Ehepartner mitzubringen.

„Es liegt an den einzelnen Senatoren, und sie müssen es verteidigen“, sagte er.

Tannas verteidigt die Einladung seiner Kollegen zur Stampede, einer Veranstaltung, die er für wichtig hält, um den „Geist“ von Alberta zu verstehen.

„Die Stampede, zwischen der Landwirtschaftsausstellung und, ganz offen gesagt, den Chuckwagon-Rennen und der Abendshow – sie vermittelt einem einen guten Eindruck davon, was Alberta und die westlichen Provinzen ausmacht.“

Er wies auch darauf hin, dass die Chuckwagon-Rennen „am Ende des Tages“ stattfänden und dass die Teilnehmer ihre Eintrittsgebühren bezahlt hätten.

Ihr Hotel, das über 500 Dollar pro Nacht kostete – und das zur teuersten Zeit des Jahres – wurde jedoch vom Steuerzahler erstattet.

Tannas weist die Vorstellung zurück, er habe auf Kosten der Steuerzahler einen Urlaub inszeniert, und sagt, das Programm habe einen vollen Terminkalender und zahlreiche Sitzungen umfasst.

Er sagte, es sei für Senatoren von entscheidender Bedeutung, die verschiedenen Regionen des Landes gut zu kennen, denn das sei ihre Aufgabe.

„Unsere Aufgabe besteht darin, sicherzustellen, dass keine Region des Landes gegenüber einer anderen bevorzugt wird“, sagte er und fügte hinzu, dass es im vergangenen Jahr im Senat mehrere Gesetzesentwürfe von Abgeordneten gegeben habe, die er als feindselig gegenüber seiner Provinz ansehe.

Senator Daryl Fridhandler, der die Alberta-Tour in diesem Sommer organisiert, stimmt dem zu.

„Ja, es wird etwas Geld kosten. Aber man bekommt, wofür man bezahlt. Und man bekommt bessere Senatoren und bessere Entscheidungen, wenn die Leute die Dinge besser verstehen.“

Manche sagen, die Regeln müssten verschärft werden

Wie die Parlamentsabgeordneten können auch die 105 Senatoren Reisekosten im Zusammenhang mit ihrer parlamentarischen Arbeit erstattet bekommen. Sie alle verfügen über ein Punktekonto, das ihnen die kostenlose Fahrt von ihrem Wohnort zum Senat in Ottawa ermöglicht.

Senatoren können einen Teil ihrer Punkte auch für „besondere“ Reisen verwenden – etwa für die Teilnahme an Konferenzen, Sprachkurse oder Treffen mit Vertretern einer Region.

Doch die Regeln sind eindeutig: „Der Hauptzweck einer Reise muss stets mit einer parlamentarischen Funktion in Zusammenhang stehen und die Reisekosten müssen gerechtfertigt, angemessen, vernünftig und gut dokumentiert sein.“

In einem Interview mit Radio-Canada sagte der Abgeordnete der New Democrats, Alexandre Boulerice, seiner Meinung nach sollten Senatoren bei ihren Ausgaben vorsichtiger sein, insbesondere da die Reisebudgets der Beamten seit 2023 gekürzt wurden.

„Ich glaube, hier werden öffentliche Gelder schlecht verwaltet“, sagte er. „Und ich denke, wir sollten die Regeln verschärfen.“

Boulerice äußerte seine Sorge, dass Senatoren nun unter dem Vorwand, sie müssten verschiedene „Ecken des Landes“ kennen, Reisen durch ganz Kanada organisieren könnten.

Er merkte an, dass die Reise nicht Teil der Arbeit des Senatsausschusses gewesen sei und daher weder eine Studie noch ein Bericht mit Empfehlungen zu erwarten sei.

„Wenn uns das gelingt, mache ich mit meiner Familie eine Informationsreise nach Baie-des-Chaleurs in New Brunswick. Ich bin mir allerdings nicht sicher, ob der Steuerzahler davon profitieren wird“, sagte er.

Die auf öffentliche Finanzen spezialisierte Politikwissenschaftlerin Geneviève Tellier von der Universität Ottawa stimmt dem zu.

„Es scheint mir, als ginge es etwas über den normalen Aufgabenbereich der Senatoren hinaus“, sagte sie. „Wenn der Senat sagt: ‚Wir wollen an einem bestimmten Thema arbeiten – Öl, Energie, Fischerei usw. – und wir brauchen Unterstützung, und wir müssen uns darum kümmern‘ – dann gibt es diese bereits. Es gibt ein Verfahren, es gibt die Finanzierung.“

„Aber was hat eine solche Reise, die auf Initiative eines einzelnen Senators erfolgt und für die man im Nachhinein keine Rechenschaft ablegen muss, außer der Sensibilisierung für das Problem?“, sagte sie.

Christine Normandin, Vorsitzende des Bloc Québécois im Repräsentantenhaus, wies darauf hin, dass die Provinzen bereits in der Zusammensetzung des Senats vertreten seien, um sicherzustellen, dass alle Teile des Landes Gehör finden.

„Es gibt Senatoren aus Alberta! Sie sollen die Stimme Albertas in den verschiedenen Senatorenversammlungen sein“, sagte sie in einem Interview.

Drei Senatoren, die mit Radio-Canada sprachen, befürchten, dass die Führungen den Eindruck von Frivolität erwecken, was ein schlechtes Licht auf den Senat als Ganzes werfe.

„Diese Reise mag nützlich sein, aber sie ist nicht unbedingt notwendig“, sagte ein Senator. „Als nicht gewählter Beamter muss man bei öffentlichen Ausgaben besonders vorsichtig sein. Man darf nicht zulassen, dass die Dinge außer Kontrolle geraten.“

Vor zwölf Jahren wurde der Senat durch einen Spesenskandal erschüttert , bei dem es um die Geltendmachung von Unterkunfts- und Reisekostenzuschüssen für konservative und liberale Senatoren ging.

Seitdem wurden die Ausgabenregeln verschärft – die Senatoren müssen transparenter sein –, doch Tellier rät den Senatoren, insbesondere denen, die den Skandal nicht miterlebt haben, äußerst vorsichtig zu sein.

„Die Relevanz des Senats wird ständig in Frage gestellt“, sagte sie.