Für die Ewigkeit gebaut: Wie DRIVE Hoops zur am längsten bestehenden Basketballliga in Western Mass wurde.
GREENFIELD — Chris Brown lenkt den Verkehr an der Dreierlinie. Er weist seinen Teamkollegen Troy Snell an, einen Block für Ethan Slavin zu stellen. Slavin kommt davon, fängt den Ball und wirft ihn direkt zurück zu Brown, der durchbricht und die Zone angreift. Brown kommt zu einem Sprungstopp und täuscht einen Angriff an.
Sein Verteidiger Walter Perry fiel auf die Finte herein und versuchte, den Ball zu blocken, wie so viele andere Spieler es taten, um Brown – einen der besten Spieler der Drive Hoops Men's League – zu stoppen. Brown provozierte ein Foul gegen Perry, drehte sich zu seiner Bank um und zwinkerte.
Die drei beteiligten Spieler – Brown, Snell und Slavin – sind alle um die 40 und spielen seit 2007 gemeinsam in ihrem patentierten Sommerliga-Team „No Name Hoops“. Robbie Jones und Ben Johnson sind zwei weitere, die seit über einem Jahrzehnt im Team spielen. In einer Liga, in der es häufig zu Kaderwechseln kommt und die Spieler jeden Sommer zu anderen Teams wechseln, gibt es immer einen festen Bestandteil – No Name Hoops, den sechsfachen Meister und sechsfachen Vizemeister.
Obwohl sie viele ihrer Gegner altersmäßig überflügeln, gehören sie Jahr für Jahr zu den besten Teams der Liga. Dank einer weiteren dominanten Leistung von Brown am Mittwoch erreichten sie am Montag das Halbfinale.
„Der Kern von uns, etwa vier oder fünf Leute, spielt seit einem Jahrzehnt zusammen, manche von uns sogar schon seit fast zwei Jahrzehnten“, sagte Brown. „Jedes Jahr fragen wir uns gegenseitig: ‚Kommen wir zurück?‘ Und wir alle sagen ja.“
Die Spiele der Drive Hoops Liga finden unter der Woche statt und beginnen zwischen 17:15 Uhr und dauern bis 20:30 Uhr. Brown wohnt in Wilmington, Vermont, etwa 45 Minuten von der Greenfield High School entfernt, wo die Spiele stattfinden. Daher verpasst er selten ein Spiel. Snell lebt in Easthampton und arbeitet in der Nachtschicht. Normalerweise schafft er es ohne Probleme, früher am Abend zu den Spielen zu kommen, aber für die späten Spiele muss er sich unter Umständen abmelden.
Wer noch nie Leistungssport betrieben hat, stellt sich bei einer Herrenliga vielleicht alte Hasen vor, die zum Spaß spielen. Und für manche ist es genau das.
Aber für No Name Hoops ist es so viel mehr geworden.
„Was mich immer wieder zurückkommen lässt, ist die Jugend, die jungen Jungs, die versuchen, der Herausforderung gewachsen zu sein und zu gewinnen“, sagte Brown. „Meiner Meinung nach ist es unsere Aufgabe, das zu verhindern. Deshalb komme ich immer wieder. Und es macht Spaß. Wir spielen ein Spiel, das wir alle lieben. Die Herausforderung, sich allen Herausforderungen zu stellen, hält jung.“
Snell stimmte zu.
„Es ist ein Wettbewerb“, sagte er. „Man versucht, sich mental, körperlich und emotional zu testen, um sich einen Vorteil zu verschaffen und dem Team zum Sieg zu verhelfen.“
Jerry Donoghue gründete 1968 die Drive Hoops Men's League, die seitdem besteht. Angelo Thomas, der heutige Cheftrainer des Basketballteams der Jungen aus Greenfield und Direktor der Drive Hoops Men's League, übernahm vor 17 Jahren Donoghues Leitung. Mit 58 Jahren ist sie die älteste Liga im Westen von Massachusetts. Als Thomas im Herbst 1989 nach Greenfield zog, hörte er nur von den Wettbewerben im Sommer und konnte es kaum erwarten, selbst einmal dabei zu sein.
Er spielte jedes Jahr bis 2019, als er beschloss, das Kicken endgültig an den Nagel zu hängen. Doch jeden Sommer im Juni und Juli ist es Thomas, der – mit gesenktem Kopf, damit seine 2,06 Meter Platz finden – durch die Tür des Nichols Gymnasiums schlurft, um die Anzeigetafel und die Wurfuhr aufzustellen. Er bedient sie, füllt das Spieltagebuch aus und sorgt dafür, dass bei allen drei bis vier Spielen pro Abend alles reibungslos läuft.
Thomas spielt zwar nicht mehr, aber er genießt es, in der Halle Basketballwettkämpfe zu verfolgen. Und vielleicht ist es ihm am liebsten, zu sehen, wie die Spieler, die er vor Jahren trainiert hat, jetzt in seiner Liga erfolgreich sind. Thomas schätzt, dass er mit etwa 75 Prozent aller Spieler (es gibt zehn Teams mit typischerweise acht Spielern pro Team) in der Liga eine Verbindung hat – sei es, dass er sie trainiert, gegen sie trainiert oder mit ihnen oder gegen sie spielt.
„Ich habe vor sechs Jahren offiziell aufgehört, und es waren die jüngeren 20-Jährigen, die mich dazu gebracht haben“, sagte Thomas. „Mein Verstand sagte mir, ich könnte es schaffen, aber mein Körper sagte etwas anderes. Ich erinnere mich noch gut an einige dieser jüngeren Spieler, die in 3-gegen-3-Turnieren bei Indoor Action spielten, und jetzt sind sie in ihren 20ern und spielen in meiner Liga. Ich genieße die Verbindungen. Darum geht es im Basketball.“
Und genau das macht die Herrenligen in der Region so besonders. Die Spieler kommen aus unterschiedlichen Verhältnissen, aus verschiedenen Teilen des Staates – manchmal sogar aus anderen Teilen des Staates – und sind unterschiedlichen Alters und unterschiedlicher Fähigkeiten. Doch alle treffen sich in einer Turnhalle, schnüren ihre Turnschuhe und haben eines gemeinsam: die Liebe zum Spiel.
Es gibt immer wieder Situationen, in denen Spieler sich gegenseitig beschimpfen, mit Schiedsrichtern streiten oder angriffslustig und handgreiflich werden. Zwischen den Zeilen will niemand verlieren. Manchmal muss sogar Thomas eingreifen und eine Situation entschärfen. Doch wenn die Schlusssirene ertönt, schütteln sich alle die Hände und lachen.
Sie kehren in ihr normales Leben zurück.
„Wir konkurrieren miteinander, und es wird hitzig“, sagte Thomas. „Aber wir sind eine Liga. Und abgesehen davon sind alle nett zueinander. Es macht mir großen Spaß, diese Liga zu leiten.“
Randy Gratton aus Ware, der Ende der 2000er Jahre in der Drive Hoops Liga spielte und heute in Belchertown und South Hadley spielt, hat in verschiedenen Herrenligen des Commonwealth gespielt. Er spielte in Greenfield, South Hadley, Belchertown, Watertown, North Brookfield, Springfield und verschiedenen Gegenden Connecticuts. Seine ersten Erfahrungen in der Herrenliga sammelte er bereits mit 16 Jahren.
Mit seinen 38 Jahren kommt er immer noch mit geschwollenen Körperteilen, blauen Flecken, Schürfwunden und Verbrennungen am Boden zu seiner Frau und seinen drei Kindern nach Hause. Er sagt, dass sich die Wunden immer wieder öffnen und gelegentlich bluten. Er riskiert in jedem Spiel für sein Team alles, ungeachtet der Folgen – wie zum Beispiel eines lädierten Körpers.
Für Gratton ging es beim Basketball in der Herrenliga nie darum, seinen Lieblingssport auszuüben. Er hatte einen Großteil seiner Jugend mit einer Sucht zu kämpfen, und diese Ligen waren es, die ihm Disziplin und Orientierung gaben.
„Ich bin seit sieben Jahren in der Reha, und Basketball in der Herrenliga hat einen großen Teil dazu beigetragen“, sagte Gratton. „Das Gefühl, in einem Team zu sein und Woche für Woche anzutreten, hilft mir wirklich, auch den Rest meines Lebens im Griff zu behalten. Denn jetzt gehe ich jeden Tag ins Fitnessstudio und bereite mich auf etwas vor. Ich bereite mich auf jemanden vor: meine Teamkollegen. In einer Sportkultur aufzuwachsen und diese Kameradschaft, die Zielstrebigkeit und den wöchentlichen Wettkampf zu erleben, hilft mir, in allen anderen Bereichen der Woche mein Bestes zu geben – sei es im Beruf, zu Hause oder wo auch immer. Und ich liebe jeden Moment davon.“
Basketball in der Herrenliga ist ein Spielplatz für alternde Spieler, die nicht aufhören wollen. College-Spielern bietet er die Möglichkeit, ihre Fähigkeiten außerhalb der Saison zu verbessern. Er ist eine Rettung für alle, die mal abschalten müssen.
Und eines ist sicher: Für alle Beteiligten ist es eine Herzensangelegenheit.
Daily Hampshire Gazette
