Wissenschaftler aus Neuengland verfeinern Modelle, die vorhersagen, wo Glattwale als nächstes auftauchen werden

Zu den Bemühungen der letzten Jahre, den gefährdeten Bestand der Nordkaper zu schützen, gehörte es, Schiffe in bekannten Walzonen zu verlangsamen, um Kollisionen mit den Walen zu vermeiden, und Fischermannschaften zu ermutigen, seillose Fanggeräte zu verwenden, um ein Verfangen der Wale zu verhindern.

Doch Veränderungen an den Orten, an denen sich die Wale versammeln, stellen einige dieser Bemühungen in Frage.

Jetzt arbeiten Wissenschaftler der University of Maine und des New England Aquarium in Boston zusammen, um ihre Modelle zu verbessern und so vorherzusagen, wo sich die Wale zu einem bestimmten Zeitpunkt aufhalten werden.

„Nordkaper nutzen einen großen Teil der Meeresumwelt und daher ist es für Menschen wirklich schwierig, sie ständig draußen zu beobachten“, sagte Camille Ross, eine assoziierte Forschungswissenschaftlerin am New England Aquarium in Boston, in einem Radiointerview mit Shift von CBC New Brunswick.

„Und deshalb sind Modelle wie dieses wirklich wichtig, um diese Datenlücken zu schließen, wenn wir das Wasser nicht im Blick haben.“

Ross ist der Hauptautor der Studie mit dem Titel „Incorporating prey fields into North Atlantic right whale density surface models“, die in der neuesten Ausgabe des Forschungsjournals Endangered Species Research veröffentlicht wurde.

Einer Beschreibung der Forschungsergebnisse auf der Website des US-amerikanischen National Marine Fisheries Service zufolge gibt es weltweit nur noch etwa 370 der gefährdeten Wale. Davon sind etwa 70 Weibchen im gebärfähigen Alter – also zehn Jahre und älter.

Ross sagte, die Wale würden in andere Gebiete ziehen, um sich an die Veränderungen im Ozean anzupassen. Daher müssten die Modelle auch in der Lage sein, vorherzusagen, wo sich neue Nahrungshabitate befinden.

„Dann können wir Teams dorthin schicken, um nach den Walen zu suchen. So können wir möglicherweise herausfinden, wohin sie schwimmen, und Schutzmaßnahmen ergreifen, bevor es zu weiteren Todesfällen kommt“, sagte sie.

Zooplankton auf der Spur

Die Modellierung konzentriert sich auf Arten von winzigem Zooplankton, von denen sich Wale ernähren, vor allem auf die Art der Calanoid-Copepoden. Ross und andere Wissenschaftler analysierten frühere Studien und untersuchten, welche Mindestmenge an Beute die Wale pro Tag zu sich nehmen müssen. So konnten sie vorhersagen, wohin die Wale bei ausreichender Nahrungsversorgung wandern würden.

Am Ende erhalten wir ein ziemlich umfassendes Bild davon, wo sich Beutetiere im Nordwestatlantik aufhalten könnten. – Camille Ross

Ross sagte, dass es seit Jahrzehnten Programme zur Probenahme von Zooplankton gebe, was für ihre Studien hilfreich sei. Das Forschungsteam wende dann statistische Algorithmen für die Bereiche an, die von bestehenden Zooplanktonstudien nicht abgedeckt werden, um die Lücken zu schließen.

„Am Ende haben wir ein ziemlich umfassendes Bild davon, wo sich Beutetiere im Nordwestatlantik aufhalten könnten“, sagte Ross.

Es gebe Raum für Verbesserungen, sagte sie, und es würden neue Studien einbezogen, sobald sie vorliegen, um die Modelle weiter zu aktualisieren.

„Wenn wir eine Art Repräsentation der Nahrung haben, hinter der sie her sind, können wir besser vorhersagen, wo sie auftauchen könnten“, sagte sie.

Die Modelle seien nur so gut wie die zugrunde liegenden Daten, bemerkte Ross.

„Deshalb müssen wir weiterhin Teams im Feld haben, die diese Tiere beobachten und Daten sammeln, die dann in Modelle einfließen können, insbesondere angesichts des Klimawandels, bei dem wir wissen, dass diese Tiere möglicherweise nicht in den gleichen Mustern bleiben wie bisher.“

Matt Abbott, Fundy Baykeeper und Marine Program Director beim Conservation Council of New Brunswick, sagte, die Forschung sei wichtig.

„Eine Studie wie diese kann Entscheidungsträgern bessere Informationen liefern, um gemeinsam mit der Schifffahrtsindustrie, der Fischerei und anderen daran zu arbeiten, unsere Auswirkungen zu begrenzen und einige dieser Auswirkungen auf die Glattwale zu reduzieren – und in gewisser Weise, was Verwicklungen und Schiffskollisionen angeht, hoffentlich ganz zu vermeiden“, sagte Abbott.

„Die Population [ist] so gering, dass einzelne Individuen zählen, insbesondere brütende Weibchen.“

Er sagte, dass es in den letzten 15 Jahren immer seltener geworden sei, Glattwale in der Bay of Fundy zu sehen.

„Bis vor etwa einem Jahrzehnt gab es in der Bay of Fundy große Mengen, doch die Ökologie der Bucht und die dortige Tierwelt entsprachen nicht mehr ihren Bedürfnissen“, sagte er. „Deshalb mussten sie woanders suchen.“