Die Odyssee dreier Frauen und BO-112, das Molekül, das den Krebs austrickst

Juana Santiago erinnert sich lebhaft an den Tag am Strand, als ihre Tochter sie anstarrte und ausrief: „Aber Mama, wie furchtbar! Was ist das denn?“ Santiagos nasses Haar enthüllte seltsame Flecken auf ihrer Kopfhaut. Ihr Hautarzt erkannte sie sofort: ein Melanom. Ein metastasiertes Melanom. Es war 2017, und Santiago, Finanzprofessorin an der Universität Camilo José Cela, wandte sich an ihre Ärzte, um ihren Krebs behandeln zu lassen. Die schlimmste Nachricht kam bald darauf: Nivolumab, ein Medikament, das Hunderttausende Leben gerettet hat, wirkte bei ihr nicht. Der Tumor breitete sich trotz fünfzehn Operationen und einer riesigen Hauttransplantation von ihrem Arm weiter über ihre Kopfhaut aus. Santiago geht an diesem Sommertag durch die Gänge des Nationalen Krebsforschungszentrums (CNIO) in Madrid und starrt gebannt auf das nichtssagende Cover einer wissenschaftlichen Zeitschrift, die an der Wand hängt. Diese Entdeckung ist es, die mich seit fast zwei Jahren krebsfrei macht.

Die Biologin Marisol Soengas , Leiterin der Melanomgruppe des CNIO, spricht frustriert über die Tage, als die Menschen eingerieben und ohne Sonnenschutz an den Strand gingen. Früher war das Melanom eine seltene Krankheit, aber der jetzt in Mode gekommene Bräunungstrend hat die Fallzahlen sprunghaft ansteigen lassen, insbesondere unter hellhäutigen Menschen. In Spanien ist die Zahl der Neuerkrankungen in zwei Jahrzehnten von 12 auf 15 pro 100.000 Menschen pro Jahr gestiegen. Die Weltgesundheitsorganisation erwartet bis 2040 weltweit rund 100.000 Todesfälle , fast 70 % mehr als in diesem Jahr. Das Melanom ist eine Krebserkrankung, die in den Melanozyten entsteht, den Zellen, die das Pigment produzieren, das der Haut ihre Farbe verleiht. „Bräune ist eine Reaktion auf eine Schädigung“, warnt die Biologin, die aus Coruña stammt und vor 57 Jahren in A Aldea do Monte, einer 25-Seelen-Stadt in Pontevedra, geboren wurde.

Soengas‘ Gruppe machte 2008 eine bedeutsame Entdeckung. Sein Team testete zahlreiche chemische Verbindungen, um herauszufinden, ob eine davon Krebszellen dazu bringen würde, sich selbst zu verdauen (ein Phänomen, das als Autophagie bekannt ist). Eines Tages kam der unermüdliche Postdoktorand Damià Tormo in Soengas‘ Büro und verkündete aufgeregt, dass eine davon funktionierte. Es handelte sich um BO-110, ein synthetisches RNA-Molekül, das genetische Material vieler Viren. Die Verbindung täuschte Tumorzellen vor, sie seien von einem Virus infiziert und löste eine Selbstverdauung aus, wodurch sie laut einem Vergleich von Soengas auch die Aufmerksamkeit der körpereigenen Abwehrkräfte erregte – wie ein Terrorist, der seine Tarnung verliert und der Polizei in die Hände fällt. Am 4. August 2009, als halb Spanien am Strand oder im Pool lag und sich sonnte, wurde die Entdeckung auf dem Cover der Fachzeitschrift Cancer Cell veröffentlicht.

Juana Santiago und Marisol Soengas erzählen EL PAÍS zum ersten Mal ihre Geschichte. Gemeinsam mit Marisol Quintero, der Pharmakologin und Leiterin von Highlight Therapeutics , dem in Paterna (Valencia) gegründeten Unternehmen zur Entwicklung des experimentellen Medikaments, berichten sie nun gemeinsam. Es handelt sich um ein in Spanien beispielloses Unterfangen. Das Unternehmen hat bereits rund 45 Millionen Euro an Fördermitteln eingesammelt und in sieben klinischen Studien mit mehr als 150 Teilnehmern an verschiedenen Krebsarten vielversprechende Ergebnisse erzielt.

Soengas' Büro, das durch große Fenster erhellt wird und einen spektakulären Blick auf die Wolkenkratzer von Cuatro Torres am Paseo de la Castellana bietet, ist voller Trophäen, wie zum Beispiel der Fritz-Anders- Europamedaille, die herausragenden Wissenschaftlern in der Melanomforschung vorbehalten ist. „Ich bin sehr stolz auf viele Auszeichnungen, aber das Aufregendste war die Begegnung mit Juana. Schon mit fünf Jahren wollte ich Wissenschaftlerin werden, aber ich hätte nie gedacht, dass meine Ergebnisse einmal einem Patienten zugutekommen würden“, erklärt Soengas, die vor einem Jahr bekannt gab, dass sie ebenfalls an einem Tumor leidet , nämlich Brustkrebs, der gut auf die Behandlung anspricht.

Die Biologin erinnert sich mit Schwindelgefühlen an den Tag im Jahr 2010, als sie und Damià Tormo zum Notar gingen, um das Unternehmen zu gründen. Das Unternehmen hieß zunächst Bioncotech Therapeutics und wurde zu 60 % von ihm und zu 40 % von ihr gehalten. Es war das erste Unternehmen, das aus dem CNIO hervorging. Soengas erinnert sich lachend, dass sie auf „Finanzierung durch die drei Fs“ zurückgriffen: Freunde , Familie und Narren (eine Anspielung auf die unerschrockenen Investoren, die ein junges Projekt unterstützen).

Einer dieser Verrückten war der in Madrid ansässige Mathematiker Javier García Cogorro , der damalige Vizepräsident des amerikanischen Pharmaunternehmens Eli Lilly and Company. Im Jahr 2016 gründeten García Cogorro und Damià Tormo Columbus Venture Partners , einen Investmentfonds, der an 50 Biotechnologieunternehmen beteiligt ist und seitdem auf über 550 Millionen Euro in fortschrittliche Therapien und die dazugehörige Infrastruktur angewachsen ist.

Die 69-jährige Madriderin Juana Santiago verfolgt die Geschichte der Gründung von Highlight Therapeutics mit offensichtlichem persönlichem, aber auch beruflichem Interesse. Sie unterrichtet an der privaten Universität Camilo José Cela in den Studiengängen Unternehmertum sowie Wirtschaft und Technologie. Bei einigen Treffen ihrer Fakultät lernte sie vor Jahren einen Wirtschaftsprofessor namens Pedro Sánchez Pérez-Castejón kennen, den heutigen Premierminister.

Santiago, die sich bereits Sorgen über den Mangel an Alternativen zur Behandlung ihres metastasierten Melanoms machte, las im Oktober 2020 in einer Zeitung eine lebensverändernde Nachricht. Das Krankenhaus Gregorio Marañón in Madrid hatte eine klinische Studie mit einem Molekül durchgeführt, das das Potenzial hatte, die Resistenz eines Krebses gegen Immuntherapie umzukehren. Es handelte sich um BO-112, das verbesserte Derivat von BO-110.

Es besteht Angst vor klinischen Studien, obwohl es umgekehrt sein sollte, da man die Möglichkeit hat, auf eine innovative Behandlung zuzugreifen.

Marisol Soengas, Biologin

Einer der Väter der Immuntherapie, der japanische Wissenschaftler Tasuku Honjo , entdeckte 1992 ein menschliches Protein, das die körpereigene Abwehr bremst: PD-1. Durch die Aufhebung dieser natürlichen Blockade – durch PD-1-Hemmer wie Nivolumab und Pembrolizumab – greift das Immunsystem Krebszellen aggressiver an und eliminiert sie. Honjo erhielt 2018 den Nobelpreis für Medizin. Diese Behandlungen sind jedoch kein Allheilmittel. Etwa die Hälfte der Melanomfälle mit Metastasen sind resistent , wie der Tumor von Juana Santiago.

Der Professor las in der Zeitung, dass die Studie an 28 Patienten mit Melanom, Lungenkrebs oder Nierenkrebs durchgeführt worden war, bei denen eine vorherige Immuntherapie mit Nivolumab oder Pembrolizumab versagt hatte. Die Ärzte fügten dann BO-112 hinzu, wobei die Dosen direkt in den Tumor injiziert wurden, eine ideale Verabreichungsmethode für die Haut. Die Kombination von BO-112 und Immuntherapie stabilisierte die Krankheit bei 10 Teilnehmern und erreichte eine Remission bei zwei Patienten mit fortgeschrittenem Melanom. Der Co-Leiter der Studie, der Onkologe Iván Márquez , erklärte: „Diese intratumorale Behandlungsstrategie mit BO-112 könnte, sofern die Ergebnisse in größeren Studien bestätigt werden, dazu beitragen, die primäre Resistenz gegen die Immuntherapie umzukehren.“ Juana Santiago sah eine Chance. Sie sprach mit ihren Ärzten darüber, bestand darauf und schaffte es knapp, in die nächste klinische Studie aufgenommen zu werden.

Soengas lobt die Hartnäckigkeit und den Mut des Professors. „Viele Patienten sind besorgt, wenn sie von einer klinischen Studie hören. Viele denken: ‚Aber wie können Sie etwas an mir testen?‘ Sie haben Angst vor der Vorstellung einer Studie, obwohl es eigentlich umgekehrt sein sollte, weil man Zugang zu einer innovativen Behandlung erhält“, meint die Biologin. Spanien ist mit 350 Studien führend in der Forschung zu experimentellen Krebstherapien in der Europäischen Union. Soengas selbst nimmt als Freiwillige an einer Studie zur Behandlung von Brustkrebs teil.

Die Ergebnisse der Studie, an der Juana Santiago teilnahm, wurden gerade im Journal of Clinical Oncology veröffentlicht. Die 42 Teilnehmer, allesamt mit immuntherapieresistentem Melanom, erhielten BO-112-Injektionen in ihre Läsionen und die herkömmliche Behandlung mit intravenösem Pembrolizumab. Jeder vierte Patient sprach auf die Therapie an, ein Erfolg, wenn man bedenkt, dass ihre Tumore gegen alles oder fast alles resistent waren. Und laut Quintero gibt es sieben Patienten wie Juana Santiago, die derzeit krankheitsfrei sind. Der Onkologe Ilyas Sahin vom Massachusetts General Hospital (USA) feierte die Ergebnisse in seinen sozialen Medien : „Diese Kombination könnte dazu beitragen, die Immunantwort bei schwer zu behandelnden Patienten wiederherzustellen.“

Soengas beklagt immer wieder, „wie schwierig es ist, ein solches Unternehmen hierzulande aufzubauen“. Die vor 46 Jahren in Valencia geborene Marisol Quintero stieg 2013 von der Innovationsdirektorin des CNIO zur Geschäftsführerin von Highlight Therapeutics auf. Unter ihrer Führung professionalisierte sich das Unternehmen. Hauptinvestoren sind heute der spanische Fonds Columbus VP, der britische Fonds Advent Life Sciences und der belgische Fonds Droia , aber auch mehrere Familien aus dem Mittelmeerraum beteiligen sich. „Sie haben eine dreifache Motivation. Einerseits ist klar, dass es sich um eine Investition handelt, nicht um eine Spende. Aber es ist eine Investition in einen Bereich, den sie für sehr wichtig halten: Viele Menschen haben einen Angehörigen mit einem Tumor und möchten zu einer Behandlung beitragen. Und andererseits ist da die Nähe, der Wunsch, an der Entwicklung eines Medikaments in Valencia mitzuwirken“, erklärt Quintero.

Das Wissenschaftsministerium hat drei Millionen Euro zur Finanzierung der siebten klinischen Studie von BO-112 bereitgestellt. Dieses Mal soll es als mögliche Behandlung für das Basalzellkarzinom dienen, die häufigste Krebsart, die meist an sonnenexponierten Hautstellen wie dem Gesicht auftritt. Jedes Jahr erkranken weltweit mehr als vier Millionen Menschen daran. Das Basalzellkarzinom lässt sich oft leicht entfernen, aber „es ist nicht immer chirurgisch möglich und kann sehr entstellend sein“, warnt Soengas.

Sowohl BO-112s Mutter als auch Juana Santiago müssen alle drei Monate zu einer gefürchteten medizinischen Untersuchung, einmal wegen ihres Brustkrebses und einmal wegen ihres scheinbar verschwundenen Melanoms. „Ich glaube nicht, dass man sich jemals an diese Ungewissheit, die Angst gewöhnt, aber wenn die Untersuchung gut verläuft, gibt das einen zusätzlichen Energieschub“, sagt Soengas. Santiago an ihrer Seite ist seit Dezember 2023 krankheitsfrei und ohne jegliche Behandlung. Sie ist optimistisch: „Ich fühle mich vollständig geheilt.“